Все началось с измены

Мистер Милиган кивнул.

– И через три дня у нас будут наши парты, надлежащего качества.

Мистер Милиган ещё раз кивнул.

– Или приют обратится в суд за расторжением договора и возвратом уплаченных средств.

– А я попрошу мэра, чтоб он сказал судье рассмотреть наш иск в первую очередь,- должна была я хоть что-то вставить в этот разговор.

Мистер Милиган сглотнул.

Мадам Девуж гордилась бы мисс Брут, как я гордилась ей сейчас, достойна своего учителя, если надо, будет стрелять поставщиков за некачественный товар, девочек в обиду не даст. Флин довольно хмыкнул. Мистер Милиган и мистер Груд покинули стены приюта.

Через три дня парты были, и нормального качества, мистер Милиган купил их у своего ближайшего конкурента, мистера Пропитса , связываться с мэром ему не хотелось, даже боюсь думать, кому достались парты от Груда. Позже рекламная вывеска Пропитса дополнилась надписью *У нас покупают даже конкуренты*.

Но это всё позже, а пока привычный ужин в семействе И ст. Чем хуже себя чувствуешь, тем лучше должна выглядеть. Сегодня мне хотелось золота, много золота. Золотой шёлк платья дополнялся золотыми украшениями с опалом, в причёске замысловато переплетались золотые нити, даже туфли были украшены золотыми бантиками, слегка легкомысленными, но в домашней обстановке допустимыми.

Чем ближе бал, тем больше разговоров о нём, чуть задержалась, предупредив хозяев, что спущусь позже. Мужчины приветственно встали, сегодня наше общество, можно сказать, было *тесным*, всего трое приглашенных труп, мистер Флемин и мистер Рутинг , местный знаток балов и правил этикета, его приглашали скорей из вежливости, чем из необходимости. Его слова редко доходили до исполнителей, но всё равно благодарили за советы, ведь он организовывал балы ещё до гражданской войны, это всё равно, что благословение с балкона от Папы никто не понял сути слов, но всем расскажет, как снизошла благодать.

Труп помог мне сесть удобней, приняла помощь, но не более.

– Бал должна открыть самая красивая девушка или самая знатная,- продолжил мистер Рутинг прерванный моим появлением разговор.

– Его открою я, как и в прошлом году,- мисс Виви решила поддержать разговор.

– Его должна открыть Графиня, и как самая красивая, и как самая знатная,- мистер Флемин решил плеснуть немного масла в огонь обсуждения.

– Вдове разве можно открывать бал?- мисс Виви прекрасно знала ответ, но всё же решила испросить совета у знатока.

– Конечно же, милая, нельзя. Да и правила запрещают вдовам светлые ткани. А первый бал требует белого цвета.

– Вы правы, Ваше Сиятельство,- мистер Рутинг даже кивнул в знак одобрения.

– И первый бал так же требует, чтоб его открывала дебютантка,- всё же я не сдержала шпильку на языке,- для вас это тоже первый официальный бал, Виви ?

– Нет, Ислин. Я уже третий раз буду открывать бал, приличия требуют красоты.

– О, тогда всё просто замечательно, мисс Джульетта само очарование, её улыбка покорит всех. В ней есть то, что уже навсегда потеряно для вас ожидание чуда, волшебства.

– А разве первый бал это не волшебство?- глаза мисс Джульеииы горели, как у маленького ребёнка, что ждёт наступления полночи, чтоб открыть долгожданный подарок.

– Да, милая, первый бал всегда волшебство, я там встретила моего дорогого мистера Иста ,- миссис Ист пришлось даже промокнуть платочком глаза.

– Мисс Джульетта очаровательна, и действительно, лучшей кандидатуры открыть бал нет,- мистер Флемин окончательно засмущал девушку.

– И все правила будут соблюдены,- радостно подытожил мистер Рутинг.

Но, боюсь , его выводы не очень понравились мисс Виви. Уже после ужина в кабинете отца она требовала от родителей первенства, ведь это она самая красивая в семье. Мистер Ист сдался, мисс Джульетта недолго переживала по этому поводу, всё же в ней не было той мелочности, что вдруг оказалась в старшей мисс Ист , да и безудержная жизнерадостность не давала хандрить.

Бедняжка, она так убеждена, что её красота стоит хоть что-то, и несёт как флаг своё единственное достоинство, которое через пару лет исчезнет и станет *былой красотой*, что тогда с ней останется?

К счастью, этого не узнаю, пока одни отсчитывали дни до бала, я отсчитывала до отправления. Дом ещё не успеет отойти от гостей, музыки и танцев, как я его покину. А пока очередной день в шумном семействе Ист начался. Мне не удалось скрыться от примерки, девушки кружили в новых платьях. Конечно же, платье мисс Виви было самым шикарным, а мисс Джульетта всего лишь мила, что все будут только и говорить, как очаровательна она была на балу, как и в прошлом году, и в позапрошлом, и лучшие мужчины сочтут за честь танцевать с ней. Непременно мистер Флемин поведёт её в танце, что должен открыть бал. Первые минуты только они и будут на паркете залы, каждый сможет насладиться её изяществом. И куда делась скромность? Что так выделяла её на фоне семьи. Где способность вести интересный разговор? Где же та милашка , о которой с восхищением говорят окружающие? Исчезла, растворилась, забылась. Я, только я, всегда я. Первая, лучшая, неповторимая. И ведь остальных смогла убедить- родителей, сестёр, друзей семьи.

С какой жадностью она сейчас наблюдала за Джульеттой, что рассматривала украшения в моей шкатулке, я разрешила ей взять любое, что понравится. Она выбрала самое простое колье пять крупных ромашек, золотые лепестки покрыты белоснежной эмалью, небольшие голубые топазы украшают их, словно капельки росы.

– Подожди, там браслет и серьги есть такие же,- помогла девушке их найти.

Кажется, прощальный подарок для мисс Джульетты подобран.

– Это всё ваше?

– Малая часть, остальное дожидается в поместье.

– Фамильные драгоценности, как это старомодно.

– Там нет фамильных драгоценностей, все они куплены моим мужем в наш краткосрочный брак. Он был щедрым человеком, и часто баловал меня такими красивыми безделушками,- печально вздохнула, промокнув глаза *от слезы*.

– И какое из них самое дорогое?

– О, я даже не знаю. Не я за них платила.

– И всё же?

– Думаю, что в сравнении с поместьем, что подарил мне муж на третий год нашего брака, украшения меркнут. Вот уж действительно сокровище.

– Поместье?- кажется, голос мисс Виви слегка сел.

– Да, родовое гнездо Меридитов.

– А разве так можно?

– Да, мисс Джульетта, лет сто пятьдесят назад один из предков моего мужа получил специальное разрешение на передачу поместья любому члену семьи, а не старшему в роду. Этот подарок лишил меня многих развлечений, ведь это такая ответственность. То и дело приходится покидать Столицу, чтоб проследить за делами в поместье, встречи с арендаторами отнимают столько времени, что я даже не успеваю навестить свою обожаемую модистку.