Я выбираю свободу!

Бельфенор Намиаль Маальт-эль из корней Серебряного Дуба

– Хм. Для страдающего похмельем и ненавидящего жизнь эльфа у тебя слишком цветущий вид, - поприветствовал меня Тай, окинув оценивающим взглядом.

– Хорошее пойло. От него нет похмелья, - вяло похвастался я, усаживаясь на соседний с ним стул.

После разговора с тёмным следователем и долгого нудного ожидания, пока его коллеги потрошили мою струну, какой-то молчаливый юноша проводил меня в уже знакомое здание Правления и оставил в уже знакомом зале. Здесь со вчерашнего дня даже произошли благоприятные перемены: угол освободили от груды мусора.

Присутствующих было заметно больше, чем вчера, хотя основные действующие лица -- Валлендор с его ближним кругом и наследником, без пяти минут новым Владыкой, - ещё не появились. Зато присутствовали мои товарищи по несчастью -- участники ритуала, часть охраны и пара местных пространственников средней силы, что-то колдовавших над стоящим в стороне столом. Ещё было десятка полтора незнакомых мне существ, среди которых -- трое орков, гном и массивный бритый человек, комплекцией напоминавший скорее зеленокожих степняков.

– Смотри-ка, и даже не посыпает голову пеплом. Неужели никаких глупостей не натворил? Где тебя носило всю ночь?
– полюбопытствовал друг.
– И что это, к слову, вчера за танцы были? Не замечал за тобой прежде подобных талантов, - с ироничной улыбкой заметил он.

– Танцы и танцы; всё это гораздо проще струны. А ночью... спал я, - отмахнулся я, передёрнув плечами. Вдаваться в подробности не хотелось, даже не смотря на то, что слухи, принимая во внимание примечательность составившей мне компанию женщины, до друга непременно рано или поздно дойдут. Но то -- слухи, а моя совесть будет чиста.
– Ты, кстати, в курсе, что нашего светлейшего кто-то прикончил?

– А то, весь город уже гудит, - удовлетворённо улыбнулся он.
– Это не ты его, часом?

– Нехорошо присваивать чужие подвиги, так что -- нет, не я. Учитывая, что ты струну в руки взять не можешь, чтобы не порезаться, и не ты?

– Я маг, - он с достоинством пожал плечами, - мне подобная ерунда без надобности. Что можно сделать ею такого, чего нельзя добиться магией?

– Ну как же? А прирезать Владыку?
– насмешливо уточнил я.

– Резонно. Прирезать магией сложно, - с улыбкой согласился он.
– О! Смотри-ка, вот и наш новоиспечённый Владыка. Вот уж у кого мотив на лицо!

В этот момент в распахнутую входную дверь как раз втягивалась процессия из недостающих лиц. Во главе -- Валлендор с наследником, следом -- все прочие. Будущий Владыка, к слову, особенно довольным переменами не выглядел, хмурился и что-то очень тихо обсуждал с местным правителем. Никак не могут найти подходящего козла отпущения на роль убийцы? Даже странно, что от идеи свалить всё на меня отказались, всем было бы удобнее.

Я против воли уцепился взглядом за гибкую яркую фигурку Тилль, скользнул по тонкой талии к высокой груди, вдоль изящной шеи и блестящих чёрных прядей волос к лицу -- и, досадуя на себя, понял, что руки мои почти въяве ощущают нежность её кожи, губы -- вкус её губ, а тело...

Усилием воли я заставил себя отвести взгляд, сосредоточить внимание на оживившихся при появлении высокопоставленных особ портальщиках и постарался выгнать из головы посторонние мысли, с которыми до сих пор вполне успешно боролся. И очень порадовался, что я сейчас сижу, а местный почти отсутствующий протокол не требует подняться при появлении правителя. Потому что мысли мыслями, а тело отреагировало на Тилль совершенно однозначно.

Было неприятно это осознать, но утраченный вчера по вине этой красавицы самоконтроль до сих пор где-то шлялся. Я мог сколь угодно долго убеждать себя в виновности алкоголя и каких-то ещё потусторонних сил, но... Тилль была настолько хороша, насколько вообще может быть хороша женщина, и даже лучше. Горячая, искренняя, способная быть и податливой словно воск, и безудержно страстной и требовательной. Это, пожалуй, была самая сумасшедшая и самая приятная ночь в моей жизни, и будет чудовищно сложно вышвырнуть её из головы.

Уж не в этом ли состояло божественное наказание? Точно зная, что ночь была первой и последней, вспыхивать от одного только взгляда на эту женщину и со сладкой дрожью вспоминать каждое мгновение?

Тем временем портальщики, кажется, закончили свою работу. Вопросительный взгляд на Валлендора, одобрительный кивок того, и над столом вспухла огромная воздушная линза. Поверхность пошла рябью, а через несколько мгновений мутные пятна на ней сложились в яркую чёткую картинку, отразившую Гранатовую залу Сводов Древа -- дворца Владыки. В высоких плетёных креслах сидело десятка три самых высокопоставленных светлых. Великой скорби на лицах видно не было, да оно и понятно -- искренним привязанностям в высокой политике нет места. Была тревога, нервное напряжённое ожидание, у кого-то усталая усмешка и раздражение, а у кого -- и едва прикрытое злорадство.

При виде знакомых лиц в душе поднялось странное ощущение. Никто из эльфов по ту сторону портала не был мне другом, некоторые вызывали искреннее уважение, кое-кто был откровенно противен. Но всё равно остро и отчаянно захотелось оказаться по ту сторону "окна". Всем существом ощутить медленный и ровный пульс жизни Великого Древа, спокойной силой которого пропитаны все Своды. К Владыке можно было относиться по-разному, но Древо было основой всего нашего мира, и его корни скрепляли земную кору. Только -- увы!
– прикоснуться к ним вдали от ствола я был не способен, а там сам воздух пел от близости его силы.

Но от острого приступа ностальгии была и польза: воспоминания о родном доме перебили воспоминания прошедшей ночи. Я сомневался, что этих эмоций хватит надолго, но сейчас пронзительная тоска была предпочтительней неуместных желаний.

Начало беседы я слушал вполуха. Расшаркивания, громкие слова, официальные извинения и обещания "покарать виновного, невзирая на былые заслуги". Нелепости ситуации добавляло и понимание: по обе стороны окна не было никого, кто желал бы покарать виновного из жажды возмездия, а не по политической необходимости.

– Кто несёт ответственность за проведение всестороннего расследования этой трагедии?
– спокойно и почти со скукой в голосе проговорил Амалиор -- министр внешней политики, который сейчас вёл диалог от имени Светлого Леса.

– Я, с вашего позволения, - Мельхиор поднялся со своего места, коротко с достоинством кивнул и назвал себя. Собеседник окинул его задумчивым взглядом, медленно кивнул.

– Но кто обеспечит беспристрастность расследования?

– Я, с вашего позволения, - прозвучавший звонкий голос Тилль оказался для большинства свидетелей происходящего, и меня в том числе, неожиданностью. В интонациях чудилась едва уловимая насмешка; я готов был поклясться, что она передразнивает Миля.
– По праву старшинства и крови, разумеется, - тоже поднялась она.

– Старшинства?
– бровь Амалиора красноречиво взлетела, отражая удивление, но больше ни один мускул на лице не дрогнул, а выражение глаз оставалось спокойно-пронзительным.

– Мииталь Ивиталь Индал-эль из корней Белого Ясеня, - с вежливой ироничной улыбкой представилась женщина.

Замерли все.

Инородцы растерянно хмурились, не понимая, что так удивило Перворождённых. Валлендор и его товарищи выглядели удовлетворёнными и явно довольными произведённым эффектом, то есть -- для них это новостью не стало. А вот все остальные таращились на женщину, кажется, едва борясь с желанием потереть глаза, прочистить уши и ошарашенно потрясти головой.