За последним вздохом

Как ни старались Зор’бе и Кольтира избегать встреч и задержек, сражаться им пришлось немало. Ледяные тролли — сильный народ, и немертвые, ограниченные в приемах, не раз оказывались в весьма рискованных ситуациях. Но бойцов Плети не напугать битвами. Рыцари смерти созданы для сражений и войны, их задача — нести смерть и разрушения, убивать и упиваться страданиями. Редкие рейды на нерубов и мятежных врайкулов, тренировки и драки между собой — этого всего было мало. Кольтира усмехнулся, предвкушая множество сражений с сильным противником. Надо только вскрыть эту несчастную защиту и вломиться в Зул’Драк целой армией.

Со здоровенным берсерком, сверкающим налитыми кровью глазами и превосходящим Кольтиру в росте раза эдак в три — не иначе как с помощью магии Драккари вырастили такое чудо, — пришлось повозиться. Кольтира ранил его множество раз, но для столь крупного существа его двуручный меч был что дамский кинжальчик. Войдя в раж, берсерк не чувствовал боли и никак не проявлял слабость от потери крови и энергии. Подобраться ближе и одним ударом снести ему голову или отрубить руку не получалось. Кольтира решил брать его измором — когда-то же он ослабеет от ран. Зор’бе, надежный и верный напарник, в двух десятков шагов от сражающихся ползал на коленях посреди кустов и осторожно собирал в стеклянную колбу какие-то мелкие грибочки. Он требовал держать от него этого «мамонта», топчущего ценные ингредиенты, подальше.

Стерва пыталась вмешаться в поединок, но на ее крупе был закреплен пророк, который пока нужен Плети живым, и пришлось приказать ей отойти. А конь Зор’бе выполнял ответственную миссию по хранению незакрытых сумок с ценными зельями. Кольтира в помощи поначалу не нуждался, но берсерк еще не был побежден, как появились наездники на нетопырях, привлеченные яростным ревом или заметившие их сверху.

— Зор’бе!

— Да-да, я заметил. Отвлеки и их тоже, я уже скоро, — отозвался тот, закупоривая колбу и убирая ее, наконец, в сумку… И вынимая следующую, пустую.

Дал Фалрик напарничка! Еще и главным его назначил, рявкнуть нельзя!

Чутье позволяло Кольтире следить за приближением противников, не оборачиваясь. Потом, когда те подступили, он принялся обстреливать их ледяными заклинаниями. Нетопырей было два, но на одном из них было двое троллей: один управлял зверем, другой швырялся какими-то заклинаниями. К численному перевесу противников Кольтире было не привыкать, но берсерк и колдун были действительно сильны, а на стрелы наездника второго нетопыря уже не было времени обращать внимание. Пока что удавалось сдерживать их всех и тянуть время, пока не замеченный ими из-за кустов Зор’бе не намилуется со своими грибочками. Просить о помощи снова Кольтире не позволяла гордость — он собирался молчать, пока ситуация не станет критической.

Увернувшись от Ледяной Глыбы, которая должна была не только сковать, но и свалить его вниз, нетопырь с двумя наездниками вдруг резко снизился почти до самой земли. Колдун заорал — высокий, пронзительный звук, который больше походил на вопль банши, чем на голос живого. Пурпурная вспышка широким кругом полетела от него во все стороны, но Кольтира не стал отскакивать в бок, чтобы не попасть под удар огромной лапищи берсерка. Он увернулся от атаки и попытался сковать всадников Ледяной Звездой, но не успел: пока отражал новый удар берсерка, нетопырь снова взвился ввысь.

Кони Смерти, тоже попавшие под странные чары колдуна, заржав, кинулись прочь, в сторону леса. Зор’бе пришлось отлипнуть от своих грибочков.

— Я поймаю, — бросил он Кольтире и помчался вдогонку. — Стой, Сука! Пророка верни! Злобный, назад! Осторожнее, там же колбы!

Слова о пророке он благоразумно прокричал на всеобщем.

Воодушевленный успехом, колдун принялся атаковать Кольтиру с удвоенной силой. Его заклинания чаще не причиняли ему вреда, но одно из них подействовало на него так же, как чары жреца у алтаря. Кольтира остался в полном сознании, но его тело рухнуло на землю. Стрелы и заклинания, полетевшие в него, были не так страшны, как получивший шанс выплеснуть свою злобу берсерк. Огромный тролль пинал и бил тело Кольтиры. Его оружием были лишь сильные, но голые ноги и два набора надетых на манер кастета металлических когтей, уже поломанных после встреч с саронитовыми клинком и доспехом, но несколькими ударами ему удалось сломать набедренник.

Кольтира ожидал, что именно туда сейчас и будет нанесен новый удар, который может лишить его ноги — придется тащить ее через пол-Нордскола под непременные издевки Зор’бе. Но вместо этого берсерк схватил его за предплечье и поднял над землей.

— Разорву! — прорычал он, обхватывая второй рукой голень противника.

Чары этого колдуна оказались сильнее чем те, что свалили Кольтиру у алтаря. Он пытался дернуться, вывернуться, сплести заклинание, атаковать оставшимся в сжатой руке клинком или рунами на нем — да хоть бы позвать Зор’бе! — но тело продолжало безвольно обвисать в руках берсерка. Кольтире оставалось только мысленно проклинать врага.

К троллям. Он и в первый раз умирать не боялся.

Кольтира смотрел, как раздувается на глубоком вдохе мощная грудь берсерка, готовящегося одним рывком лишить его конечностей или сразу разорвать пополам. Еще мгновение, и… И яростный взгляд берсерка остекленел, а сам он упал навзничь, не выпуская тело эльфа из рук.

Пока Зор’бе возился с парой на одном нетопыре, дух Кольтиры вернулся на отведенное ему Артасом место. Кольтира добил бесчувственного, но все еще живого берсерка, вытянув порцию его энергии, а потом ледяными чарами помог напарнику. Второй летающий всадник предпочел исчезнуть, не дожидаясь неминуемого поражения.

Зор’бе подошел к упавшему на землю колдуну и вытянул его энергию, а потом выпрямился и с ухмылкой посмотрел на спасенного им эльфа сверху вниз. Да неужто ждет благодарностей? Нечего было прохлаждаться во время нападения! И вообще на ответственной операции не отвлекаются на собирательство, особенно когда знают, что за ними погоня!

— Стерва. Ее зовут Стерва, а не Сука, — сообщил Кольтира, подавив желание врезать ему. Драка с напарником на задании — что за глупость.

Краска на лице — сейчас не черная, а багровая с белым, — не позволяла точно понять значение взгляда Зор’бе, но, Кольтире почудилась эдакая снисходительность. Спаситель, приласкай его упырь. Ну и тролль с ним.

Еще одним из самых сильных противников оказалась шаманка, которую рыцари смерти встретили уже у границы, за пределами Зул’Драка. Вести опередили немертвых, и часовых на границах было так много, что даже вернувшееся чутье не позволило пробраться мимо них незаметно, без боя.

И вот эта шаманка призывала духов медведей, а еще два живых белых медведя были ее питомцами. Опасность представляла не столько она сама, сколько прирученные ею звери. Медведь — непростой противник. Он может игнорировать два десятка стрел в корпус и бегает так же быстро, как лошадь. Выковырять рыцаря смерти из доспехов ему так легко не удастся, но навалиться всем весом и дать шаманке время прицелиться заклинанием — это запросто. Только ледяные чары, отработанные на уроках с Таланором до почти мгновенного сплетения, позволили Кольтире не подпускать отброшенного Конусом Холода медведя к себе, а Зор’бе воспользовался какими-то вудуистскими приемами.

Духи вились вокруг рыцарей смерти, не причиняя им вреда, а вот от огненных заклинаний шаманки приходилось уворачиваться и ставить щиты. Троллька была молодая, юркая и подвижная, несмотря на свойственный представительнице ее народа рост. Осознав, что охранявшие границу воины, которым она собиралась помочь, и медведи мертвы, она попыталась удрать. Кольтира, за пределами защиты лоа уже не опасаясь использовать темную магию, подтащил шаманку к себе Хваткой Смерти.

Еще в воздухе в ее руках затрещало пламя, и Кольтире пришлось снова выставить антимагический щит. Попытка тролльки защититься посохом не увенчалась успехом, и черный клинок пробил ее тело в середине живота.