За последним вздохом

— Это Хватка Смерти у тебя сейчас была или, поцелуй тебя упырь, любовные объятья? — с насмешкой протянул Зор’бе, пока Кольтира расправлялся с ней. — Эльф, путы должны сжимать тело так, чтобы жертва трепыхнуться не могла и корчилась от боли, а не колдовала.

Кольтира вытащил клинок из тела шаманки и покосился на Зор’бе. Да, Хватка Смерти действительно должна крепко сжимать жертву путами некротической энергии, но у Кольтиры так не получалось, сколько бы он ни старался. Все-таки магия Льда давалась ему легче всех остальных, а некротическая не являлась ей родственной, как чары крови.

— Так интереснее, — спокойно, не огрызаясь, отозвался он.

Зор’бе не стал развивать тему и предлагать дополнительные уроки. Он шагнул к воткнутым в землю палкам с тотемами стихий и перерубил мечом их у самой земли. А потом подошел к телу шаманки и пнул его в районе плеча.

— Много бабе воли дали. Ишь, колдовать выучилась.

Кольтира молча пожал плечами. У троллей женщины были практически бесправны, но Зор’бе теперь являлся воином Плети, он должен мыслить категориями силы и полезности Повелителю, а не прежними предрассудками.

— А, ну да. У вас же бабы командуют, — презрительно скривился Зор’бе. — Лана’Тель вон на совете всех мужиков поимела. Как зыркнет — и все ее на жаркое порубить хотят, но молчат.

— И что? Лана’Тель сильна, эта девчонка — тоже. Это важнее, — равнодушно отозвался Кольтира, проверяя, не пострадал ли и не пришел ли в себя перекинутый через спину Стервы похищенный пророк. Перевоспитывать тролля он не собирался, пусть думает о женщинах что захочет.

— Понравилась что ли? — фыркнул Зор’бе в ответ. — Ну раз ты так настаиваешь, то сделаем ее рыцарем смерти.

— Я не настаивал, — возразил Кольтира, но тролль уже закинул тело соплеменницы на коня, поэтому осталось только пробурчать: — Вот сам с ней и возись потом.

— Не-е, я на твою подружку не претендую, — ухмыльнулся тот.

Кольтира покосился на него. Всего месяц назад, когда они отправлялись в путь из Ледяной Короны, он представить себе не мог, что будет вести с Зор’бе вот такую почти приятельскую беседу, которую мог позволить себе разве что с Тассарианом, с Сапф или с Керитозом и Джейд. Хотя эльфы и командир не пытались навесить на него вот такую обузу. Да и тролль с ней, с этой троллькой. Врайкульских бойцов, регулярно входивших в Плеть, стали обучать азам управления некротическим потенциалом централизованно, так что шаманка и без его помощи обойдется.

Во время возвращения с более чем успешно выполненного задания, Зор’бе повысил напарника с «эльфа» до «Кольтиры». Он не болтал всю дорогу, но задал кое-какие вопросы об эльфийском народе и, как и планировал, обучил Кольтиру нескольким приемам и чарам. Ни одно умение не оказалось столь же полезным, как чутье, но лишним не будет. Чем еще заниматься в дороге?

Версия, что Зор’бе просто хотелось поговорить с кем-то на родном языке, казалась Кольтире все более вероятной. Он же помнил, как самому было непривычно и приятно поговорить сначала с Синдией, а потом с Сапфириэль по-талассийски. А зандали среди рыцарей смерти владели только Зор’бе, Кольтира и Джейд с Керитозом, наверняка записанные троллем в слабаки. И вот Дже’леу недавно появился, но сразу же показал себя бесполезным идиотом. А тут еще эта молодая троллька, которую Зор’бе ловко навязал ему и умыл руки…

Прибыли в Цитадель они триумфально. Вербовка агента, осквернение идолов, мощнейший взрыв, плененный и притащенный измученным в дороге, но живым пророк. Было, чем гордиться. Зор’бе отчитался довольно кратко, но зачем-то упомянул, как под его руководством Кольтира издевался над троллями, и даже не стал приписывать себе или замалчивать авторство идеи похищения пророка. Тассариан стоял с непроницаемым лицом, Фалрик довольно ухмылялся. Королева Лана’Тель выслушала отчет, благосклонно кивнула Зор’бе, а Кольтиру облапала за подбородок и назвала «умницей».

— Люблю инициативных мужчин, — добавила она. Но взгляд у нее был такой высокомерный и равнодушный, что становилось ясно, почему Зор’бе утверждал, что она всех поимела на совете.

После операции в Зул’Драке Кольтира и Зор’бе, повышенные в звании, приятелями не стали, но продолжили общаться. Тролль временами, между делом, учил Кольтиру полезным темномагическим приемам, а тот поделился с ним знаниями кое-каких ледяных заклинаний и рун. Репутация отъявленного садиста и жуткого типа имела и свои минусы: Зор’бе боялись и старались держаться подальше, а потому не было желающих научить его чему-нибудь полезному.

Контакты с Зор’бе не нравились Тассариану, но ему и Таланор не нравился, и на Датуру он мрачно косился. Кольтира привычно игнорировал его ворчание и не собирался прекращать столь полезное общение. Особенно после того, как следопытское чутье позволило ему одержать победу над Тассарианом в тренировочном поединке. Одна победа — это еще не стойкий успех и не превосходство, но Кольтира был рад и этому.

— Похоже, мне надо тренироваться усерднее, — заметил ничуть не расстроенный поражением Тассариан, не делая попытки сбросить с себя Кольтиру, уперевшего колено ему в поясницу и прижимающего его к полу. Ну и, конечно же, приставившего клинок к его горлу.

— Не поможет, — оскалился довольный Кольтира, поднимаясь на ноги. — Но не бойся, я защищу тебя.

Приятно было держать в руке жизнь своего убийцы, с которого все и началось. И хотя Кольтира не собирался его убивать или пугать, он поймал себя на том, что убирал клинок с неохотой.

В общем, ну какое тут прекращение контактов, если именно возвращенные ему Зор’бе чутье и возможность предвосхищать атаки позволили Кольтире справиться с одним из лучших бойцов Плети?! Три долгих — очень долгих, для того, кто не тратит время на сон и прочую ерунду, — года Кольтира шел к тому, чтобы больше не нуждаться в ненавистной ему защите Тассариана. И вот, наконец, он достиг этого — независимости.

========== Глава 18. Независимость ==========

Тассариан действительно налег на тренировки, в первую очередь — на некромантию и искаженный Свет, который ему легко давался. Это стало поводом для множество кольтириных подколок, что кто-то при жизни упустил шанс стать благочестивым паладинчиком. И все же Кольтире удавалось побеждать его. Пока примерно один поединок из четырех, но сама тенденция радовала.

И вот, когда Тассариан попытался снова послать его с очередным «пойди, найди, уточни, выясни, запиши, потребуй, поторопи и отчитайся», Кольтира выразительно приподнял бровь и коснулся пальцами крепления, удерживающего за спиной меч. Тассариан в ответ только хмыкнул. Шансы на победу у него были немалые, но каждый раз тратить полдня на принуждение бойца выполнить скучную организационную работу — нелепо. Он, конечно, мог бы использовать свои полномочия командира и заставить, а потом заставлять при каждой необходимости, но гораздо проще найти другого слабака на роль мальчика на побегушках.

Сумрак, избалованная скотина, был возмущен тем, что Кольтира больше не приходит угостить его очередным пленником. Начал при каждой возможности лезть к нему, бесцеремонно тыкаться в него носом, пытаться лизнуть или слегка пожевать ухо. Подставлял шею для почесывания и фыркал, требуя от него хотя бы внимания и общения. Кольтире не сложно было оттолкнуть наглую лошадиную морду, но приходилось еще и утихомиривать лезущую в драку Стерву.

— Найди уже скелета или упыря какого-нибудь, чтобы чесал и кормил его! — требовал Кольтира от Тассариана.