Земли Меча и Магии 4

— Да нет там никого! Только звери дикие!

— Нет? Уверен?..

— Ну… Наверное.

— А не хочешь сходить, убедиться?

— Не то чтобы…

— Это приказ.

Юный полурослик скривился. Вздохнул, с мольбой посмотрел на старшего товарища — но тот смотрел строго, давая понять, что это не шутка. А спорить с ним в такие моменты бесполезно, он, видимо, слишком много времени с демонами провёл — когда кто-то не слушался приказов, сам будто в демона превращался.

Так что деваться было некуда, и полурослик понуро побрёл к лестнице.

— Иди по нашей тропе. В обход. Двигайся ползком… И будь предельно осторожен.

Это внезапное напутствие ветерана застало молодого, когда он уже спускался, и из люка торчала только голова и плечи. Замерев на полушаге, он обернулся и с удивлением посмотрел на товарища.

— Да я так и собирался, вообще-то! И я всегда осторожен!

— Ты не понял меня. Я говорю: будь предельно осторожен…

Единственный глаз ветерана смотрел очень серьёзно и с нескрываемой тревогой. И юный разведчик внезапно понял, что эта тревога передалась ему самому тоже. Холодок пробежался по спине, а в ногах появилась предательская слабость.

— Ты что же, думаешь… Правда?.. Ведь как хорошо всё складывалось… Спокойная жизнь, никакой войны и походов…

— Я думаю, что тебе надо пойти и проверить. Давай, скорее: одна нога здесь, другая там.

Когда на смотровой площадке не осталось больше никого, ветеран достал подзорную трубу и начал внимательно всматриваться в начинающуюся на «той стороне» стену леса.

За густой листвой и правда прятались враги, точно так же рассматривая торчащую посреди поля одинокую деревянную башенку. Но это были только передовые дозоры, разведчики, в задачу которых входило следить — и ничего больше. Основные силы копились в глубине вражеской территории, на расстоянии дневного перехода, ожидая только сигнала рвануться вперёд. Но они всё равно были ещё далеко.

Одноглазый ветеран не мог знать, что смотреть надо вовсе не на лес, а в небо. Туда, где по небу плыли рыхлые белые облачка… Которые на самом деле являлись прикрытыми заклинанием Тумана дирижаблями.

Моё второе появление в Запретном городе во всём разительно отличалось от первого. И вовсе не только потому, что теперь я сидел на спине Лунной Птицы, а не в каюте летающего корабля, фактически в положении пленника. Я был теперь гораздо сильнее.

Руки мои стискивали жезл, делающий любое заклинание сильнее в два раза. Со мной теперь было пополнение из нанятых в новом замке грифонов, гаргулий, сирен, гарпий, двух драконов и дюжины отборных десантников. И это дополнилось качественным улучшением почти всего личного состава. Под моим началом теперь был едва ли не весь спектр доступных через улучшения в «Форте на холме» драконов, за исключением изумрудного, ржавого и кристаллического.

Так что чувствовал я себя гораздо увереннее. Но всё равно — нервничал. От того, насколько удастся поладить с племенем драконидов, зависело слишком многое. В самом скромном объёме эти существа могли заключить со мной договор о перевозке обсидиана, добычу которого с грехом пополам удалось наладить силами гаргулий, а «программой максимум» для меня было заключить династический брак и стать не последним лицом в этой Империи. Возможно, даже воссесть на трон…

О том, что мы летим, я предупредил заранее, через своего «человека» — Сирена. И нас встречали. Облако летающих островов и камней ещё только появилось в области видимости, проступив из полупрозрачной розоватой дымки, когда от него отделились две ярко-белые точки — летающих корабля.

Несмотря на все заверения Сирена, что сбросившие с себя ярмо теневых рыцарей дракониды настроены дружелюбно и готовы идти на контакт, я напрягся. Если вдруг что-то сорвётся, и дойдёт до прямого конфликта… Без потерь не обойдётся, даже в случае победы — противник однозначно силён, я достаточно начитался о боевых качествах драконидов на игровых ресурсах. Захватить целое государство силой или ввязываться в какую-нибудь местную гражданскую войну ну вот совсем не хотелось.

Совсем другое дело — если принцесса драконидов не забыла своего обещания, и я вдруг получу в свои руки целое государство… Голова аж начинала кружиться от открывающихся перспектив. Пусть у этого была и оборотная сторона, ведь мне хватало забот и с едва освоенной землёй вокруг Стальнограда, включая все недавно отвоёванные у Сандры территории. Да что там говорить — даже в родных краях, вокруг Грифоньего Гнезда, ещё не всё было идеально! Но я был готов влезть в это ярмо, ради всех перспектив, которые открывало сотрудничество с жителями Наднебесной Империи.

Что же до проклятой некромантки, долго разорять её владения я себе не позволил, хотя этого и хотелось. Вернее, не позволил себе лично. Вышедшие из Стальнограда местные войска, в основном пешие, продолжали захватывать объект за объектом — рудники, лесопилки, обезлюдевшие деревни и провонявшие мертвечиной форты. Но это происходило уже почти без моего вмешательства, под управлением героя-минотавра, вожака оборотней и сатира Интабернуса.

Судя по всему у этой овцы Сандры, если она конечно ещё не бросила всё и не покинула игру, получив столь сокрушительное поражение, не было теперь сил дать отпор даже не самым лучшим моим бойцам. Нежить уничтожалась просто как на конвейере, мои бойцы и герои получали уровень за уровнем, и иногда даже начинали появляться сомнения — а нет ли в этом подвоха? Но точка возрождения, поставленная в только что отстроенном новом Замке, и дежурящий там ездовой грифон вселяли некоторую уверенность. В самом худшем случае — прикрою отступающие войска и изрядно подпорчу наступающим нервы, а там уже и подкрепления подтянутся.

Конечно, можно было не тратить силы и остановить экспансию, в особенности учитывая истощение всех отвоёванных нами старых шахт, приносящих ресурсов значительно меньше номинальных значений. Кроме того, в полумёртвых лесах почти не осталось дичи, сельским хозяйством никто из отсутствующего местного населения не занимался — нежити оно ни к чему, не говоря о том, что возводить по Замку на месте всех встречных некрополей мне бы не хватило никаких ресурсов. Предстояло заново заселять обширные земли и возрождать там всё практически с нуля, и стоит ли тратиться на это, у меня были серьёзные сомнения.

Но уничтожить всё, чем владела некромантка, было делом принципа. Кроме того — даже истощённые рудники были хорошим подспорьем, ведь у меня в хозяйстве «внезапно» обнаружился серьёзный дефицит камня. Возведение двух Замков подряд и нескончаемые стройки истощили запасы, а ещё этот ресурс потребляли гаргульи — по мере в неделю на голову. Гаргулий у меня в войске набралось, после постройки Пещеры для их производства в дальнем Замке и вербовки… Аж пятьдесят две. Итого, больше полусотни мер в неделю — и это самый минимум, если для экономии заморозить развитие, не возводить часть зданий, требующих дефицитный ресурс, и не увеличивать поголовье жрущих камни существ!

Поэтому часть жалованья камнями я нагло зажал, а часть новых гаргулий нанял без улучшения на перманентную Каменную Кожу. Всё равно собирался улучшать их до Обсидиановых, дело стояло только за добычей необходимого количества этого ресурса и за доставкой его к «Форту на холме».

Было и хорошее. Частично компенсировать потери помогло разрушение столицы империи Сандры — в ресурсы превратились перенесённые на Склад обломки зданий, оставшееся после того, как Лунная Птица порезвился и снёс до основания всё вокруг, подняв себе целых два уровня. К сожалению, я получил не полную стоимость разрушенных построек, так бы вообще проблем не было, но — хотя бы что-то.