Земли Меча и Магии 4

Если честно, по аналогии с этим у меня ещё оставался вариант попросту и без изысков разграбить столицу Наднебесной Империи — а там наверняка бы нашлось, чем поживиться. Но тут имелось несколько нюансов.

Во-первых, не было никакой уверенности, что получится унести всю добычу с собой. Во-вторых, не факт, что мы справились бы с управлением летающими кораблями, если бы удалось их захватить неповреждёнными, так же как не факт, что в Запретном городе нашёлся бы какой-то аналог замкового Склада, в крайнем случае — той крайне удобной постройки в «Форте на холме», дающей удалённый доступ к ресурсам за некоторый процент. Так что даже если я посредством разрушений добыл бы тут эти несчастные пятьдесят камней, вообще не факт, что они не остались бы лежать здесь же бесполезным грузом. Таскать всё это на драконах можно было бы до конца веков.

Но самый главный аргумент «против» — такое мне всерьёз претило. Как какое-нибудь истребление бизонов ради шкур, или как любое неразумное использование ресурсов, когда ради единовременной, пусть и большой, прибыли, навсегда выжигается приносящий какие-то блага источник. Даже если бы что-то помешало нам с принцессой заключить брак, и даже если не удалось бы наладить взаимовыгодные отношения с драконидами сразу, я не сбрасывал со счетов возможность попытаться повторить всё когда-нибудь после, дождавшись более благоприятной ситуации.

Поэтому величественно плывущих навстречу кораблей я не опасался, а наоборот, ждал встречи, любуясь поистине волшебным зрелищем. Самое страшное, что нас ждало — отступление под вражеским огнём, и на фоне всех остальных возможных неприятностей это выглядело сущей мелочью.

Но, видимо, даже на этот счёт беспокоиться не стоило, дракониды не проявляли враждебности. Судя по всему, они вылетели навстречу с одной-единственной целью — торжественно нас поприветствовать и сопроводить к причалам.

Расчёты даже не подходили к своим метательным машинам, что меня окончательно успокоило и убедило, что самое страшное, что меня ждёт впереди — это грядущие переговоры. Тем более, на фок-мачтах поверх парусов оказались развёрнуты коряво нарисованные красным на чёрном мои портреты… Что-то подсказывало, что врагов так не встречают.

К слову, портреты были хоть и узнаваемыми, но с характерными чертами того племени, которому принадлежал художник. Было очень забавно смотреть на то, как я буду выглядеть, если вдруг каким-то образом сменю расу на «драконида».

Увидев всё это я едва сдержал гомерический хохот. Но столь явно показывать своё отношение к стараниям драконидов не стоило, и я с огромным трудом взял себя в руки.

Команды кораблей выстроились вдоль бортов, на мне скрестилось множество взглядов. Я не сомневался, что любая моя оплошность, и особенно пренебрежение к встречающим, будут замечены, интерпретированы соответствующим образом и повёрнуты против. Поэтому — только строгий контроль. Вежливо-приветливое выражение на лицо, и никаких посторонних эмоций. Хотелось верить, что я не самый плохой дипломат…

О большой радости увидеть меня в своих краях дракониды сообщили вслух, при помощи магического громкоговорителя — видимо, того самого, через который когда-то ко мне обращался адмирал Грант. Предложили пересесть на флагман и дальше лететь на нём, с комфортом.

Я вежливо отказался. Рисковал, что это воспримут как пренебрежение гостеприимством, но тем не менее заявил свою позицию твёрдо. Встречающие возражать не стали, признав моё право и дальше лететь на драконе.

Так, в сопровождении этих двух кораблей, мы и направились к Запретному Городу. При нашем приближении в небе начали рваться многочисленные магические фейерверки, в воздух взмыли тысячи бумажных фонариков. Повсюду были развешаны красные знамёна и вымпелы — мои цвета. На мосты, улицы, лестницы и все свободные площадки высыпали толпы народа. Не разочаровывая зрителей, мы, под пение сирен, прошли вперёд-назад пару раз — проводить воздушные парады моему победоносному войску было не впервой, и это уже начало становиться чем-то вроде традиции.

Пристань, к которой нас направили — причём, не та, куда в прошлый раз пришвартовал свой корабль адмирал, да будет ему земля стекловатой, Грант — тоже была забита битком. Вся, кроме ковровой дорожки, по которой, видимо, и предстояло торжественно шествовать.

Вот только мы не были кораблём, поэтому сойти «на берег» оказалось не так-то и просто. Лунная Птица сделал несколько кругов над кишащей драконидами пристанью, прежде чем местные сообразили освободить место, достаточное для посадки.

Мне это дало возможность оглядеться. Среди встречающих быстро нашёл Сирена, который свободно и спокойно стоял рядом с местными, что ещё больше меня успокоило и убедило в том, что всё в порядке. Попытался найти в толпе и свою «невесту», но дракониды были реально все на одно лицо, и отличить одного от другого оказалось той ещё проблемой. Поэтому, даже если она и была на пристани, я этого не понял.

Когда Птица наконец приземлился, я спрыгнул на камни рядом с ковровой дорожкой. Делегация из нарядно одетых драконидов, в каких-то цветастых мантиях, тут же двинулась мне навстречу — но их всех опередил Сирен, подбежавший и остановившийся в каких-то двух шагах. На лице сатира сияла искренняя улыбка.

— Командир!.. Наконец-то!.. Я так ждал!..

— Ну здравствуй, здравствуй, Сирен. Смотрю, ты время зря не терял?

— Не терял! — он гордо приосанился.

— Отлично. Расскажешь подробно, позже…

Пришлось отвлечься на подошедших драконидов, которые приветствовали меня лёгкими полупоклонами. Ответил тем же, постаравшись скопировать величину угла наклона — с меня не убудет.

Один из встречающих выпустил из ноздрей две струйки дыма, собравшиеся в облачка и начавшие медленно подниматься вверх, и заговорил:

— От лица жителей Запретного Города, и всей Наднебесной Империи — приветствуем Освободителя, Вождя и Повелителя Драконов! Пусть ты не нашего племени, пусть ты не имеешь крыльев и не способен выдыхать пламя ртом — но именно ты принёс в наше государство, стонущее под пятой иноземных захватчиков, ветер свободы! Именно твоё появление позволило сбросить проклятое ярмо! Именно благодаря тебе мы смогли избавиться от предателя, который узурпировал трон! Восславим Освободителя, братья и сёстры!

Восторженный рёв десятков, а может даже и сотен глоток едва не заставил меня оглохнуть. Если честно, даже растерялся от такого приёма.

Как только стало чуть потише, драконид продолжил, избавив меня от необходимости думать, что ответить на всё это и как вообще реагировать.

— Освободитель, Вождь и Повелитель Драконов, почётный гость Запретного Города! Смеем надеяться, что ты почтишь нас своей компанией на праздничном ужине, в Большом Тронном зале!

— Благодарю уважаемых драконидов! Это большая честь для меня, быть гостем такого древнего и великого народа. Конечно же, я с радостью принимаю приглашение! Только… Можно мне немного передохнуть с дороги, привести себя в порядок и побыть одному? Совсем недолго, поверьте — вы даже не успеете заметить моего отсутствия!