Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

– Днём на мою дочь напала стрыга. Алисия до сих пор в лазарете и все мои мысли лишь о ней, поэтому сообщение стражи я увидел, когда было уже слишком поздно, – Алекс хотел уйти от прямого ответа, сыграв на жалости, но вышло с точностью до наоборот.

– Как интересно, – задумчиво протянул советник, – то есть, мысли о дочери помешали вам защитить деревню, но не удержали от того, чтобы хладнокровно собрать людей и пойти на штурм Туманной стражи?

Лионель был опытным интриганом, и в отличие от Алекса, никогда не рычал вхолостую, предпочитая сразу стрелять в упор.

– Я не… – герцог побледнел и отшатнулся.

– Вы сказали, на Алисию напала стрыга? – продолжил советник. – Тогда ваше поведение настораживает вдвойне. Сомневаюсь, что вы отпустили дочь в лес за снежными грибами, значит нападение произошло неподалёку от особняка. Нечисть свободно прошла сквозь вашу защиту и едва не загрызла девочку, но вы с остервенелым упорством продолжаете утверждать, что проблем нет и даже не соизволили усилить охрану деревни?

– Я усилил! – вскинулся герцог. – Но магия генерала…

– Довольно нести чушь! – Роберто сжал кулаки и шагнул к брату. Роста он был немалого, а лишний вес и подбитый мехом плащ придавали ему сходство с медведем. – Почему ты сразу не сообщил о ранении Алисии?! И как додумался после этого вернуться в особняк? Да ещё и с женой?

– И где была ваша гвардия, когда генерал, якобы, жёг деревню ледовой магией? – я до последнего не хотел вмешиваться в семейные разборки, но не смог удержаться. – Если вы усилили охрану деревни, почему пострадали только мирные жители? Неужели ваша доблестная охрана пряталась по сугробам и вылезла из укрытий только после того, как "драконы" улетели?

Нестыковки множились на глазах, я не верил ни единому слову герцога и подозревал, что даже ранение Алисии не случайность. Но пока не мог найти в поведении и поступках Алекса логики. Картинка происходящего расплывалась, не желая собираться в единый пазл.

Герцог явно метит на престол и, судя по тому, как быстро и безоговорочно король с советником приняли нашу сторону, они это тоже понимали. И всё же, чего-то явно не хватало… Какой-нибудь крохотной детали, позволяющей взглянуть на всё под другим углом и найти скрытые мотивы.

– Тебе придётся всё объяснить, Алекс, – с нажимом произнёс король. – Не ответишь сейчас, будешь говорить с инквизицией.

– Признаю, я погорячился и был неправ, – герцог неожиданно поклонился, – из-за ранения дочери мой рассудок помутился. Я был на нервах и не понимал, что творю, но сейчас готов принести извинения.

Феерично!

Оскорбить Тиля прилюдно, а извиниться под пологом тишины - как раз в духе Алекса! Только его стремительная капитуляция насторожила сильнее самого наступления.

– Это не объяснение, – отрезал Роберто, – ты пренебрёг своими обязательствами и поставил жизни подданных под угрозу. Не сумел защитить их, хотя имел для этого всё необходимое. Разрушенная деревня – полностью твоя вина, но ты и её попытался переложить на генерала.

– Это было временное помешательство…

– Нарушения слишком серьёзные. Я вынужден начать разбирательство и до его окончания ты будешь находиться под домашним арестом, Алекс, – вынес приговор Роберто, – стража откроет тебе портал в столичную резиденцию. И не советую испытывать моё терпение.

– Я не сбегу, если ты об этом, – сквозь зубы процедил герцог.

Он даже не пытался огрызаться и, казалось, такой результат его вполне устраивает. Интересно…

На полоумного Алекс не походил и наверняка понимал, чем всё закончится. Похоже, его целью была именно смута.

Перепуганных до смерти людей не сложно убедить в чём угодно. Жители деревни искренне верили, что их дома сжёг именно генерал, а сейчас ещё и лично удостоверились в мощи второго Титана.

Я никому не навредил, а лишь предупредил. Только людская молва не любит правды и скоро все будут говорить о том, как Тёмный император испепелил половину отряда герцога.

Арест Алекса необходим, но это уже не остановит лавину, которую он запустил. Нужно срочно искать того, кто стоит за ним, пока дэс Тьянни под шумок не превратили в народного героя и борца с Титанами. Радовало лишь то, что Роберто с Лионелем ясно осознавали последствия случившегося и, по-видимому, пришли к тем же выводам, что и я.

Думаю, с чистками внутри своей страны они справятся сами, а мне нужно поскорее забрать Эстер с Вэрингой и вернуться в Тёмную империю.

Шаманка предупреждала, что заморозку нельзя держать больше пяти дней, но без неё состояние детей стремительно ухудшалось. Вся надежда на то, что появление Эстер разожжёт огонь затухающего источника и его магия поможет отсрочить неизбежное.

Сейчас Тёмная звезда работала на поддержание древних печатей и сил источника катастрофически не хватало. Мёртвая вьюга в этом году была необычайно сильна, защита едва держалась.

Если ослаблю связь печатей с источником ради спасения заболевших малышей, купол просто рухнет и мир захлестнёт второе нашествие нечисти. Но и платить за стабильность щитов жизнями детей я не собирался, поэтому и рискнул поставить на кон свою судьбу, обратившись за помощью к Проклятому камню.

Сердце Бездны не подвело.

Я нашёл и целителя, и свою Тёмную леди, но ставки выросли до небес и теперь события закручивались с катастрофической скоростью.

Дикая охота, попытка мятежа, ранение Тиля и… тридцать малышей в лазарете Тёмной империи.

Пока мы воевали с Роем заболело ещё одиннадцать детей. Те же симптомы и снова ни единой зацепки. До появления Алекса я успел перекинуться с Таэль парой слов, шаманка прибыла в штаб вместе с целителями Аида и сейчас помогала лечить раненых стражей. Разумеется, тайно.

Её магия спасла немало жизней и сейчас она творила чудеса. Штопала раны, спасая раненых, которых другие целители считали безнадёжными. Но для работы с тонкими магическими каналами её способностей не хватало. Такой специалист был один на все империи, и сейчас он занимался спасением Тиля.

– Алекс, моё терпение не безгранично и домашний арест может в любой момент смениться казематами, – голос императора вырвал из размышлений.

Подоспевшая стража успела открыть портал, и сквозь искрящееся марево я увидел нескольких магов в мундире императорской гвардии. Герцога уже ждали.