Злодейка в академии драконов

Я вышла в коридор. Освещение вокруг было слишком тусклым, но огненное оперение моей птицы освещало путь. Огненная двигалась надо мной, не спешила вперёд, словно была моим надёжным куполом.

— Ты не пострадаешь, — прошептала я, давая самой себе клятву защитить принцессу огнекрылов.

«Думай в первую очередь о себе! Твоя сила потребуется дракону… Если я должна умереть, защищая тебя — это мой осознанный выбор. Я делаю это не только ради тебя, но и ради своего народа».

— Ты не умрёшь!

Навстречу мне шёл Даниэль. Наверняка решил сопроводить и убедиться, что я готова. Мне не хотелось бы прощаться ещё и с ним. И без того нервные клетки напряжены до предела.

— Стелла, тебе лучше остаться! — произнёс Даниэль, оказавшись рядом. Он схватил меня за руки и потянул к своей груди, но я отрицательно помотала головой.

— Даниэль… На поле боя может оказаться твоя мать. Тебе будет тяжело, если подтвердятся догадки, что она и есть пятая ведьма. Не нужно успокаивать меня. Просто попытайся подготовиться к неизбежному.

Я вспомнила сцену, когда Талиер убил Амелию, принеся её в жертву. Голос ведьмы показался мне слишком знакомым, и теперь я знала почему — это была она… Моя крёстная. Я так часто слышала этот голос в детстве, когда она рассказывала мне истории о том, как сильная королева победила всех злодеев. Рассказывала о победе добра над злом, а сама носила его в своём сердце?

— Знаю. И я готов сразиться с ней. Она зашла слишком далеко. Те дети были невинны, но она забрала часть их силы…

— Так это она уничтожила приют? Ты знал?

— Я не смог её остановить. Пытался, но у меня ничего не получилось. Она просила меня присоединиться. Просила воткнуть нож тебе в спину, когда это потребуется, чтобы обезоружить дракона с голубой кровью, но я отказался.

Отказался ли?

Я стиснула зубы и кивнула.

— Она спрятала свою тёмную сущность в подвале приюта. Зло подкреплялось каждой негативной эмоцией детей, ведь чем они младше, тем меньше могут контролировать себя, а потом… поглотив их страх, боль и отчаяние во время пожара… зло вырвалось наружу, и мать забрала его. Она и есть пятая ведьма, Эстелла. Я уже сообщил об этом Ричарду.

— Ричарду? Но почему? Он же отправился искать её! Он погибнет!..

— Боль и разочарование, которые он испытал, когда потерял любимую — последняя капля, которой так не хватает пятой ведьме. Поглотив её, она обретёт полную силу. Я так хотел защитить тебя, что не смог противостать этому требованию. Её сила велика. У меня не получилось уберечь вас обоих, поэтому гибель Ричарда — вопрос времени, но я никогда не предам тебя. И не воткну нож в твою спину.

И он так спокойно говорил об этом? Вот оно то предательство, о котором меня предупреждали Мёртвые сёстры и дух книги. Даниэль предал Ричарда.

Брат попытался задержать меня, но Огненная взмахнула крыльями, и вокруг Даниэля возник барьер обжигающих язычков пламени.

— Не пытайся преодолеть его! — заговорила Огненная. — Как только мы уйдём, он сам исчезнет.

Я двигалась быстро, но казалось, что этого недостаточно, чтобы успеть. Ричард уже где-то близко… он ищет пятую ведьму. А когда найдёт — погибнет. Я не могла этого допустить, ведь это по моей вине его сердце заполнили боль и отчаяние.

Ворвавшись в зал, где ректор говорил ученикам, как важно встать на защиту империи, я заметила Талиера. Он стоял на балкончике и смотрел в небеса. Промчавшись мимо остальных, я дёрнула его за локоть. Так странно прикасаться к телу, которое должно принадлежать другому… Возможно, Джейкоб чувствовал и понимал происходящее? Возможно, ненавидел меня за то, что не дала ему шанса?.. Но это сейчас не так важно.

— Мы должны отправиться на встречу с пятой ведьмой. Там Ричард. Он погибнет.

— Я знаю, — улыбнулся Талиер. — Знаю, что боль Ричарда — последняя капля тёмной мощи, в которой нуждается пятая ведьма.

— И ты ничего не сделаешь? Мы должны отправиться туда прямо сейчас!

— Глупая ты девчонка… Неужели ничего ещё не поняла? Моё пробуждение было неизбежным, но на того ли дракона ты сделала ставку? Ты могла пробудить кого угодно… Ричард и Джейкоб так идеально подходили на эту роль. Ты чувствовала их с самого начала, их вторая ипостась отзывалась в тебе… оба имели чудесный шанс обрести силу, но ты сделала ставку на меня… — Талиер засмеялся.

— Я не выбирала… сущность невесты сделала свой выбор, — попыталась воспротивиться я.

— Или крохи влияния твоей мачехи? Пятая ведьма прекрасно постаралась… Она изо дня в день вбивала в твою маленькую головушку теорию об омытой крови на руках великого императора… Для чего? Как думаешь?

Это был обман? Нет… не могло ведь так всё сложиться.

— Ты сейчас нарочно проверяешь меня? Испытываешь на стойкость? Хочешь убедиться, доверяю ли я тебе?

— Даже сейчас ты ищешь во мне что-то хорошее… как глупышка Амелия. Влюблённая идиотка. Любовь делает слабым. Поэтому я никогда никого не любил. Тьма — вот, что действительно подарит истинную мощь и силу. И я получу её совсем скоро. Хочешь знать, как всё будет? Сначала твой возлюбленный погибнет, потом ослабнут Мёртвые сёстры… Твоя мать станет первой из тех, кто отойдёт к богам, потому что потратила слишком много сил на восстановление твоего отца… Ты не знала? Она пренебрегла правилами и выкрала его, зная, что пятая ведьма вытягивает его жизненную энергию… Любовь. Для вас она стала смертью, а для меня… вашей слабостью. Я столько лет ждал, когда появится дурочка вроде тебя. Всё сложилось как нельзя лучше.

Я обернулась в сторону ректора, чтобы понять — слышал ли он слова Талиера, но заметила, что время вокруг нас остановилось.

— Хочешь посмотреть, как погибнет твой возлюбленный? Тогда пойдём…

Схватив меня за плечи, Талиер мгновенно перенёс нас с помощью сильнейшего заклинания на живописную местность. Зелёная трава вокруг пропиталась кровью. Множество монстров вроде того, что напал на меня в уничтоженной деревне, терзали тела убитых солдат и магов, а Ричард стоял на коленях перед пятой ведьмой. Он истекал кровью, но всё ещё пытался бороться с магией, которую она использовала против него.

— Нет! — крикнула я и попыталась вырваться, но Талиер держал крепко, заставляя смотреть на смерть кронпринца со стороны.

Огненная появилась, словно из ниоткуда, и вцепилась когтями в плечо Талиера. Секунды его промедления хватило, чтобы вырваться из крепкой хватки. Крылья появились за моей спиной почти без боли, разрывая одежду. Хоть я ни разу не летала, но ничего другого не оставалось.

— Беги! — приказала птица, вступив в схватку, из которой ей не выбраться живой.

Алые кусочки плаща полетели вниз. Они медленно кружили в воздухе, как лепестки розы. Взмахнув крыльями, я всё-таки взлетела. Тяжело было удерживать свой вес, но у меня даже начало получаться. Наверное, я походила на птенца, которого выталкивают из гнезда, чтобы научился управлять своими крыльями?.. Я рассчитывала успеть спасти Ричарда от ведьмы, но крыло пронзила отравленная стрела. Сильнейшее жжение распространилось, лишая возможности двигать раненым крылом. С помощью второго я едва удерживалась в воздухе, теряя высоту и равновесие. Всё происходило словно в бреду. Я обернулась лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы увидеть, что Огненная тяжело ранена. Громко хохоча, стирая с губы кровь, Талиер отбросил в сторону магический арбалет, которым ранил меня. С каждой секундой мне всё сложнее становилось бороться с действием яда.

— Эстелла! — крик Ричарда врезался в сознание.

Ему удалось вырваться из-под контроля ведьмы. Зная, что ему не выжить в обличии дракона рядом с ведьмой, он всё равно обернулся и взмыл вверх, чтобы поймать меня.

— Как же сильно я ошиблась, Ричард… Прости меня, — прошептала я, цепляясь за гребни на его спине.

Дракон медленно опустился на землю, а его чешуя начала разрушаться прямо у меня на глазах. Я скатилась по крылу дракона, ахнула, так как сама едва удерживалась на ногах под действием яда. Дракон взревел от сильнейшей боли, что разрывала изнутри. Таковым было условие обретения второй ипостаси, чтобы дракон не навредил Мёртвым сёстрам. Вероятно, ведьмы использовали похожую магию, поэтому нарушение правила убивало дракона. И всё равно Ричард рискнул собой.