Злодейка в академии драконов

— Ничего страшного, Стелла. Тебе следует отдохнуть. Я навещу тебя позднее. Вижу, тебе есть что обсудить с кронпринцем.

Последние слова Даниэль выдавил из себя, недобрым взглядом окинув Ричарда. Он решился пойти на предательство из ревности? Нет… Скорее всего, пятая ведьма действительно каким-то образом управляла им.

— Да. Ты прав. Спасибо.

Пока мы шли в комнату, все сохраняли молчание, а я сжимала руку Ричарда, вспоминая все жестокие слова, которые сказала ему на прощание. Последнее, что он услышал от меня то, что не нужен мне, что я ничего к нему не чувствую… и всё равно рискнул собой, чтобы защитить меня.

— Витьер, вы могли бы наложить на комнату защитный барьер, чтобы наш разговор никто не услышал?

Маг удивлённо нахмурился и кивнул. Ричард уже, похоже, ничему не удивлялся. Он просто ждал. Как только барьер окутал комнату, я посмотрела на Огненную.

— Тебя это тоже касается, поэтому можешь слушать.

— Ты говоришь с птицей? — всё-таки удивился Ричард.

— О! Поверь, она тоже может поговорить с тобой, если захочет. И да, Огненная… и знаю, что человеческая речь тебе тоже не чужда, поэтому совсем необязательно постоянно направлять мысли мне в голову. Сейчас здесь собрались только те, кому я доверяю.

Витьер выставил грудь вперёд и гордо вздёрнул подбородок.

— Тебя это тоже касается, точно! — я хихикнула. — Мои слова могут показаться странными, но я вернулась сюда из будущего…

Да-а!..

Казалось, что слова прозвучат эффектнее, но… не тут-то было. На меня ошарашено уставились две пары глаз. Огненная же чистила своё оперение, словно её ничуть не удивляло сказанное мной.

— Не прокомментируешь?

— Я тоже помню этот день. Потрепало меня знатно. Спасибо, что дала второй шанс.

Вот как? Она тоже запомнила!..

Удивлённые взгляды переместились на Огненную.

— Не беспокойся. Только мы с тобой сохранили в памяти трагичный исход, — поспешила успокоить меня Огненная.

— Спасибо за поддержку. Я сделала ставку не на того дракона… Пятая ведьма повлияла на мой разум ещё в раннем детстве, поэтому я была уверена, что поступаю правильно. Не спрашивайте даже, как мне удалось вернуться. Сейчас я могу пробудить голубую кровь в Ричарде или Джейкобе. Есть ещё один дракон… Падший император, Талиер, частичка которого живёт в бастарде императора.

Ричард закашлялся.

— И какой выбор ты сделала в прошлый раз?

— Я выбрала падшего императора!

— А? — Ричард так сильно распахнул глаза, что я даже испугалась. — Серьёзно? Если могла пробудить во мне голубую кровь, о чём тут можно было думать, вообще?

— На тот момент я чувствовала только одного дракона… и не понимала, что это ошибка. Всё получилось, но он предал нас, объединившись с ведьмами. Все мы пали в этой битве.

— Теперь понятно, почему ты обнимала меня так, словно я с войны вернулся, — хмыкнул Ричард.

— Да. Я видела твою смерть. Ты спас меня, но сам…

— Приятно, что я выглядел героем в твоих глазах.

— Боги! Не задавайся!..

— Леди Армсторн, вы можете пробудить голубую кровь в Светлейшем, но не делаете этого. Почему? — Витьер нахмурился.

— Мы должны уничтожить частицу Талиера во втором принце, но это слишком рискованно. Джейкоб может погибнуть во время ритуала. Я права?

— Вы правы. Мне удалось найти такой ритуал. Он вытягивает слишком много энергии.

— А если Джейкоб станет драконом с голубой кровью? Удастся ли ему сдерживать силу Талиера?

— Ты хочешь пробудить голубую кровь у моего брата? Понимаешь же, что тогда тебе придётся… — в голосе Ричарда слышалась отчаянная мольба.

— Я не должна связывать свою жизнь с ним. Только первое время дракон с голубой кровью и его невеста связаны. Он станет императором — не спорю, но в ином случае он погибнет. Так что же мне делать, Ричард? Как поступить верно в сложившейся ситуации? Как помочь Джейкобу и при этом пробудить дракона с голубой кровью в тебе?

По лицу кронпринца я заметила, как множество эмоций промелькнуло, схлестнувшись в битве. Конечно, он хотел стать тем самым великим правителем, что защитит свою империю… и он терпеть не мог своего брата-бастарда. Отчасти Ричард боялся потерять меня. Он был уверен, что невеста должна связать свою жизнь с суженым, вот только это совсем не та связь истинной пары, о которой я читала раньше. Совсем не та. Что-то внутри принца кричало и о том, что он не может позволить своему брату погибнуть.

— Если… Если ты пробудишь во мне голубую кровь, а я свяжу свою жизнь с жизнью Джейкоба на время ритуала — поможет ли это?

Витьер отрицательно покачнул головой.

— Ритуал будет освобождать второго принца от всех посторонних связей. И от вашей тоже. Это может ещё сильнее навредить ему и вам, Светлейший.

— В таком случае у нас нет иного выхода. Правда? Джейкоб не выбирал родиться бастардом. Он ни в чём не виноват. Хоть наши отношения с ним едва ли можно назвать родственными, но он мой брат. Он такой же житель империи, как все остальные, те, кого я хочу защитить. Если пробуждение голубой крови в моём брате ни коим образом не скажется на пробуждении Талиера, если оно поможет избавиться от этого существа, то выбор очевиден — тебе придётся пробудить голубую кровь в нём. Я не перестану защищать империю, даже если не стану императором. И я готов служить своему брату.

Последние слова дались Ричарду тяжело, но он постарался улыбнуться, чтобы успокоить меня.

— Это достойный ответ истинного правителя, — прошептала я, шагнув к кронпринцу. Я положила два пальца на лоб Ричарда и прикрыла свои глаза. — Пробудись же и докажи, что твои намерения чисты. Сила, дарованная тебе богами, станет надёжным союзником в предстоящей битве.

— Эстелла, нет! А как же Джейкоб? — Ричард взволнованно перехватил мою руку за запястье, но наверняка почувствовал, что слишком поздно менять что-то. Его глаза вспыхнули алым заревом, а в воздухе появился насыщенный запах озона — следствие выброса большого количества магической энергии.

Витьер наблюдал за нами, как заворожённый, а я улыбалась, радуясь тому, что в этот раз сделала правильный выбор.

— Существует способ помочь твоему брату… Когда мне был дан второй шанс, я слышала голос Духа, но он исчезал, и я едва могла уловить его. Он велел провести проверку… и подсказал тот самый способ. На территории Огнекрылов есть место, наделённое божественной силой. Она поможет Джейкобу выдержать испытание во время ритуала. Ты же подскажешь, где найти его, Огненная?

— Этот Дух забыл, за что был наказан?

Птица взмахнула крылом и перед нами появилась девушка в алом одеянии. Её густые чёрные волосы волнами упали на спину и плечи. На голове сияла корона, полыхающая, но не причиняющая ей вреда. Большие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, и пухлые губы делали её настоящей красавицей. Глаз невозможно отвести.

Витьер вскрикнул, но крик его больше походил на писк, отчего я не смогла сдержать усмешку.

— Его наказали мои предки за то, что выдавал тайны высших существ… но он снова всё рассказал. Не беспокойтесь. Я покажу вам это место и помогу второму принцу извлечь сущность падшего императора, если он согласится служить моему народу в течение пяти лет… В его жилах течёт королевская кровь, а у моих родителей не было наследника. Времена хаоса не отступят даже после победы над ведьмами. Оставшиеся тёмные существа разбредутся по миру. Нам потребуется защита. Я ещё недостаточно окрепла для того, чтобы занять место своего отца и править огненным народом.