Злодейка в академии драконов

«Так вот она какая! Жар-Птица!», — подумалось мне.

— Я всё ещё слышу твои мысли, когда ты слишком громко думаешь, Эстелла Армсторн. Подойди же и обними меня, сестра.

А меня просить несколько раз не нужно. Я была так рада, что Огненная раскрылась. И она жива. Она тоже погибла в прошлый раз… Хотелось бы верить, что ничего плохого не случится теперь. Обнявшись с птицей, я всхлипнула.

— И совсем не горячая. Подумать только, какая красота скрывалась в том маленьком невзрачном птенчике!

— Эй! Я была самым красивым птенцом, — щёлкнула меня по носу Огненная. Она отстранилась от меня и посмотрела на Ричарда. — Если хотите избавиться от частички падшего императора, следует поторопиться. Ваш брат должен дать обещание. И тогда я отведу вас к своему народу. Ритуал лучше всего провести сегодня. Божественное место наполнит всех нас энергией и поможет подготовиться к предстоящей битве. Ведьмы нападут сразу, как почувствуют, что их план провалился… Витьер, вам следует предупредить императора, чтобы подготовил войска и магов.

— Да, принцесса! — маг склонил голову.

— Я приведу брата, — кивнул Ричард.

Мы с Огненной остались наедине.

— Сомневаешься, что сделала правильный выбор и в этот раз? — спросила принцесса, присаживаясь на край моей кровати.

— Нет… Боюсь за исход. Сколько потерь мы понесём? И сможем ли окончательно остановить вторжение тьмы?

— Этого ответа ни у кого из нас нет.

Достав из сундука книгу, чтобы проверить, не появилась ли новая концовка, я разочарованно захлопнула её: теперь это была простая история юной дочери графа, над которой издевались сводный брат и кронпринц, которая погибла на балу, выпив отравленное вино из кубка. Та самая история, которую я так часто перечитывала, которая научила меня ценить то, что у тебя есть сейчас.

— Он освободился и больше не сможет подсказывать тебе.

— Я справлюсь. Теперь у меня есть все вы. Я научилась доверять окружающим и слушать своё сердце.

Огненная только улыбнулась.

Почему мне казалось, что она не просто принцесса огнекрылов? Богиня? Она знала так много… и многое умела. А ещё так красиво светилась.

— Я не богиня. Хватит думать настолько громко. Ты убедишься, когда увидишь мой народ, но вынуждена предупредить — наши мужчины настолько красивы, что твой Ричард в сравнении с ними будет казаться блёклой серой мышкой… Не боишься влюбиться в другого?

— Вот ещё! Он же не влюбился в тебя!

Огненная засмеялась, а я почувствовала, как покраснели кончики ушей. Вот и призналась, что влюблена в него. Сделала это вслух. И должна была успеть сказать ему до начала битвы.

Глава 34

— Вы хотите, чтобы я отправился на территорию огнекрылов? — спросил Джейкоб, после того, как Ричард объяснил, что именно придётся сделать.

Огненная уже снова обернулась птицей, сидела на ветке своего любимого дерева и чистила перья, словно не расхаживала совсем недавно в обличии прекрасной девушки.

— И это… Она вам сказала?

— Ты знаешь, что она умеет общаться… — огрызнулась я, вспомнив, что он нашёл меня и Ричарда, благодаря ей. Благодаря её страданиям.

— Да. Но Ричард расписывал так, словно вам явилась прекрасная девушка… богиня. Она наслала иллюзию?

Джейкоб небрежно кивнул в сторону Огненной.

— Во-первых, не Ричард, а Светлейший… — оскалился кронпринц, — а во-вторых, в том ли ты положении, чтобы выбирать? Ты служишь империи и должен действовать в первую очередь в интересах империи.

Грозный такой! Словно не он готов был пожертвовать своим будущим титулом, чтобы помочь брату. Работы там предстоял непочатый край, но я почему-то была уверена, что эти двое обязательно найдут общий язык и подружатся. В конце концов, они братья. И хоть Ричард недолюбливал Джейкоба, он готов был отказаться от высокого статуса — а это говорило о многом.

— Ты принимаешь предложение служить в течение пяти лет моему народу верой и правдой и защищать нас? — спросила Огненная, но человеком не обернулась.

Ей комфортнее было оставаться в своей второй ипостаси? Или она злилась на Джейкоба и не хотела, чтобы он видел её человеческое обличие?

— Я готов служить вам, принцесса Огненная… и вашему народу, если вы поможете мне избавиться от частички инородной сущности, обитающей внутри меня.

— В таком случае не будем терять времени. Я открою портал, который перенесёт всех нас на территорию огнекрылов в божественное место. Там вы принесёте мне клятву верности, второй принц.

Огненная вылетала в середину комнаты, взмахнула крылом и в полу образовалось огромное окно, полыхающее ледяными язычками пламени. Я отшатнулась, чуть было не рухнув туда первой, и прижалась к кронпринцу.

— После вас, — произнесла Огненная.

— Джейкоб не заставляй меня силой толкать тебя в этот проклятый портал, — угрожающе процедил Ричард. — У нас время на исходе. Совсем не до раздумий.

Второй принц нырнул в портал первым. Мы с Ричардом прыгнули следом за ним. Закричав, потому что перемещение не походило на те, что случались со мной ранее, я прижалась к принцу, почувствовав его крепкую хватку на своей талии. Я зажмурилась, а душа улетела куда-то в пятки от падения. Однако мы даже не упали, очутившись на красивой поляне. Сочная трава, по которой не ступала нога человека, переливалась под лучами ещё яркого солнца. Мне казалось, что уже наступил вечер, но я могла и потеряться во времени со всеми этими событиями.

Понимая, что всё ещё стою в объятиях Ричарда, бесстыдно прижимаясь к нему, я отпрянула. Джейкоб покашлял, прочищая горло. Наша близость с кронпринцем не нравилась ему, но не из ревности… Всё-таки он рассчитывал, что сумеет пробудить кровь голубого дракона и доказать окружающим, что способен на что-то. Мне хотелось бы сказать, что он не бесполезный бастард, но могла ли я? Сейчас не следовало заводить с ним разговор и поднимать ярость, чтобы Талиер не одержал верх. Я не рассказала Джейкобу, что вернулась из будущего, где выбор пал на его тело, но не на него самого.

Свист крыльев над головой вернул к реальности. Над нами кружилось больше десятка огнекрылов. Все они обладали внушительными размерами, но Огненная выделялась на их фоне своим сияющим оперением. Глаза заслезились от яркого света, я зажмурилась и опустила голову.

Ричард сделал шаг в мою сторону, словно хотел защитить, но я отрицательно покачала головой. Мы ступили на чужую территорию с разрешения их принцессы. Вряд ли кто-то стремился навредить нам здесь.

Огнекрылы медленно опустились на землю и обернулись людьми. Джейкоб громко ахнул, увидев Огненную, вышедшую вперёд. Её подданные склонились перед принцессой, а она приблизилась к нам.