Злодейка в академии драконов

— Я уйду после того, как всё закончится, а пока… я дам ему надежду. Мне нужно увидеть кронпринца.

— Госпожа, боюсь, что ничего не получится. Рано утром Светлейший улетел. В коридоре слуга. Он передал вам подарок от будущего императора.

Я ахнула и выскочила в коридор. Слуга протянул мне кроваво-красный плащ. Всё повторялось, но только теперь у Ричарда было преимущество. И всё-таки что-то напоминало ловушку. Бросив взгляд на Даниэля, стоящего в стороне, я почувствовала, как ноги стали ватными. К горлу подступил тошнотворный ком.

— Ты отправил его в ловушку? — спросила совсем чужим, отстранённым голосом.

— Я? Кого? Я не понимаю, о чём ты говоришь, Эстелла.

— Перестань! Я знаю, что твоя мать — пятая ведьма. И знаю, что она велела тебе убить меня.

Даниэль сделал шаг вперёд, но остановился и опустил голову.

— Я бы никогда не согласился. Ты же знаешь.

— Зато с лёгкостью согласился отправить Ричарда в ловушку. Какая-то переменная постоянно остаётся неизменной.

Я сжала свободную руку в кулак.

— Ниэлла, помоги мне.

Девушка поспешила помочь мне облачиться в плащ. Сердце гулко билось в груди. Я снова не успела сказать Ричарду слова любви, но мы хотя бы не поссорились с ним перед его вылетом. Оставалось надеяться, что теперь у ведьмы не хватит сил, чтобы пленить его.

— Эстелла, подожди! — Даниэль бросился за мной, но я не останавливалась, лишь ускорилась, а Огненная сделала что-то, чтобы увеличить между мной и сводным братом дистанцию. Я слышала, как парень ругался, но не обернулась.

Спустившись в зал, где ректор говорил напутственные слова и готовил адептов к битве, я бросила взгляд на балкончик. Теперь там стоял Джейкоб… не Талиер.

— Как ты? — спросила я, приблизившись к юноше.

— Чувствую себя несколько странно, если ты об этом. Мне до сих пор сложно привыкнуть к тому, что теперь я один владею этим телом. И что птица может обращаться человеком.

— Завидуешь, что из драконьей тушки не получается такой же красавец, как из птицы? — огрызнулась Огненная.

— Нет, моя будущая королева. Я просто удивлён. — Джейкоб послушно склонил голову.

— Но-но! Я ещё не скоро стану королевой, и уж точно не буду твоей.

Уголки губ Джейка приподнялись в едва заметной улыбке.

Что это между ними двумя происходило?

Их перепалки походили на те, что были между мной и Ричардом, но их разделяла точно такая же пропасть, что и нас. Огромная и непреодолимая. Королева огнекрылов не сможет стать женой дракона, как и император драконов не возьмёт в жёны «невесту». Моя сущность — благословение для народа, но проклятие для меня. Суровая ирония судьбы. Возможно, после битвы мне следовало просить Ричарда исполнить обещание и отправить меня в мир, из которого вернулась? Там хотя бы жить было проще, чем здесь. Нет никакой сущности, только человеческое добро и зло.

— Будущая императрица, Светлейший велел нам сопровождать вас и защищать ценой своей жизни.

Ко мне приблизились Розмарин и Беладонна. На небольшом расстоянии от девушек держались другие охотники.

— Мне не стать будущей императрицей. Розмарин… — я сделала шаг к девушке и взяла её за руку. — Ты верна империи и кронпринцу. Поначалу между нами возникло недопонимание, но я увидела, что ты готова рисковать своей жизнью ради него. Если со мной что-то случится на поле боя… или придётся уйти впоследствии, пообещай мне, что позаботишься о нём?

— Брось! Нам с тобой не стать подружками! — хмыкнула Розмарин и попыталась вытянуть руку.

— Я не прошу о дружбе. Пообещай, что не оставишь Ричарда.

— Хорошо. В таком случае и ты дай мне обещание. Если я погибну там — ты сделаешь всё, чтобы он был счастлив.

Я сглотнула горечь и кивнула. Мне не следовало говорить сейчас о том, что у нас с Ричардом нет будущего, и я не смогу сделать его счастливым. Скорее мой уход причинит ему боль, но он исполнит свой долг и станет достойным императором.

Розмарин вытянула руку, обернулась к остальным охотникам, скрывающимся за мантиями, и кивнула, чтобы подошли. Ректор вёл себя так, словно ничего странного не происходило. Он знал о существовании ордена охотников? Наверняка знал… Скрытный герцог многое утаивал. Наверное, тяжело жить с таким количеством тайн?.. Именно по этой причине он был таким нелюдимым?

— Мы перенесёмся к Светлейшему. Он просил держать тебя подальше от пятой ведьмы, но… только ты сумеешь придать ему сил, поэтому должна находиться поблизости, — произнесла Розмарин. — Открывайте портал.

Она была совсем не глупа. Если поначалу показалась мне пустышкой, избалованной дочкой своего отца, то теперь я понимала, что это был всего лишь напускной образ. И я радовалась, что ошибалась.

— Я пойду с вами… Мой долг защищать Огненную, — шагнул в мою сторону Джейкоб.

— Постыдился бы лгать настолько открыто, — фыркнула птица. — Будто я не знаю, что защищать там ты будешь её, а не меня, но не беспокойся… Пять лет тебе придется отрабатывать свой долг и защищать мой народ… Глядишь, и все чувства улягутся.

— Вы ошибаетесь, принцесса. Дружба и преданность — чувство, которое не исчезнет никогда. Я буду защищать вас обеих. У меня хватит сил для этого.

— Ну хватит! Вы сбиваете моих магов! — вспылила Розмарин. — Ваши милые разговоры ничем не помогут. Сосредоточьтесь. Мы не развлекаться идём.

Перед нами появилось ледяное окно в человеческий рост. Вихрь из него манил к себе, и я стала первой, кто сделал шаг в неизвестность. Тягучая холодная масса обволокла, но накидка Ричарда согревала меня.

«Я иду к тебе, Ричард. И я буду рядом, пока ты нуждаешься во мне. А потом тихо уйду, чтобы не ставить тебя перед выбором между чувствами и долгом».

Горечь сдавила горло, а следующее мгновение я оказалась на знакомой территории. Маги сражались с монстрами, в которых ведьмы обратили жителей деревни. Четыре ведьмы стояли внутри защитного купола и читали какое-то заклинание. Их голоса сливались, напоминая мелодию смерти, а от их рук расходились тёмные нити. Они пытались вызволить первородную тьму. Но где находилась пятая ведьма? И где Ричард?