Змей

За прошлый месяц они видели больше войны, смерти и крови, чем она хотела бы увидеть за целую жизнь.

Слабая поддержка, которой добился Роберт в течение нескольких месяцев после коронации, в то время как Эдуард собрал все свои силы, чтобы пойти против “мятежников”, рухнула после разгромного поражения близ Метвена. После заключения договоренности с англичанами Роберт, поборник рыцарских правил, ожидал их соблюдения от противника. Но вместо этого он встретил обман, когда Эймер де Валенс, нарушая правила рыцарской чести, напал на войско Брюса задолго до оговоренного для начала сражения времени.

Рискованная попытка добиться решительной победы, чтобы утвердить положение Роберта как короля, катастрофически провалилась. Разгромленные сторонники Брюса были вынуждены укрыться среди холмов графства Атолл, пытаясь восстановить силы и сплотить как можно больше людей под знаменами Роберта Брюса.

Но немногие откликнулись на призыв. Перед Метвеном поддержка Роберта была в лучшем случае незначительной. Более половины страны выступило против него вместе с мужем Беллы и многими другими влиятельными дворянами. После Метвена, даже сочувствующие Брюсу были слишком напуганы, чтобы противостоять ярости Эдуарда и обещанному возмездию. Захват Саймона Фрейзера и его наказание, осуществленное в самой отвратительной манере, подобно казни Уоллеса обрисовали им все возможные последствия.

Белла, королева Элизабет, Марджори - дочь Роберта от первой жены и две его сестры, Кристина и Мария, были вынуждены скрываться. Весь прошедший месяц они жили практически на голой земле, как преступники, в наспех построенных хижинах, окруженных простым деревянным частоколом в лесу близ берегов озера Траммел, скрываемые Дунканом Крепким, вождем клана Доннахэйд.

Вчера, после того, как путь на восток был перекрыт, Роберт попытался бежать на запад. Но там Брюс столкнулся у Дал Рея с Джоном Макдугаллом лордом Лорна и тысячей его солдат. У Роберта оставалось несколько сотен воинов, король попытался принять бой и едва остался в живых. Один из людей Лорна почти захватил Брюса, зацепив брошь и сорвав плащ с плеч Роберта.

Теперь даже их временное убежище не могло защитить их. Они снова бегут.

Слава Богу, Джоан здесь не было. Макруайри был прав: это было не место для ее дочери.

Оказалось, он был прав в отношении многих вещей. Белла сильно недооценила ярость короля Эдуарда, направленную на его мятежных “подданных”. Всю силу своего молота он обрушил на них. Даже у ее головы теперь есть цена.

И теперь печально известное “Знамя Дракона” было поднято. И это знамя не обещало никакой пощады мятежникам. Они могли быть убиты без суда и безнаказанно изнасилованы.

Белла подавила дрожь, вызванную страхом, и снова стала утешать кузину, отодвинув мысли о Лахлане Макруайри. Она не много слышала об этом бандите после коронации, и не потому что она искала известий о нем. Шла война, и беспринципный пират уже, вероятно, перешел на другую сторону.

Белла сжала челюсти. Единственное, о чем она должна думать – это как оказаться в безопасности, чтобы найти способ вернуть свою дочь. Четыре месяца казались вечностью. Но, по крайней мере, Джоан не была вынуждена выходить замуж. “Измена” Беллы позаботилась об этой угрозе.

Белла гладила кузину по голове, пока перепуганная девушка плакала на ее плече.

– Что станет с нами? – Рыдала Маргарет.
– Как мы спасемся в Килдрамми лишь с горсткой людей для защиты?

Белла ничего не ответила. Она не знала, что можно сказать. Король отправлял женщин в сопровождении небольшой группы рыцарей, и ей тоже было страшно.

Ее кузина подняла голову, глаза ее были красными и опухшими.
– Я никогда даже не слышала о человеке, который будет сопровождать нас. Лахлан Мак... Мак…

Белла напряглась.
– Макруайри?

Ее кузина зло кивнула.
– Вот именно, ты его знаешь?

Губы Беллы мрачно сжались.
– Он был одним из людей, которые привезли меня из Балвени.

За несколько месяцев разочарования и вынужденной разлуки с дочерью, когда граф Бьюкен пытался вернуть свою беглую жену, Белла рассказала своей кузине большинство из того, что произошло. Горе не уменьшилось; оно только усугубилось и становилось глубже с каждым прошедшим днем. Белла не смела спрашивать себя, когда она увидит свою дочь снова; ответ был слишком болезненным, чтобы думать об этом.

Но, по крайней мере, Джоан знала, что Белла не намеренно оставила ее. Через несколько недель после коронации Роберт сказал ей, что ее дочери было доставлено сообщение. Он не посвятил ее в детали, но заверил, что Джоан было все рассказано. Белла была тронута подобной заботой со стороны короля.

Маргарет ахнула.
– Тот, кто солгал тебе о Джоан?

Белла кивнула - ее кузина выглядела шокированной.

Белла тоже не могла поверить. Король не только отсылает их, он поручает свою семью человеку, который не стесняется быть верным только своему кошельку. Коварство Макруайри было не единственным ее возражением. После их последней встречи, Белла не хотела, отдавать свою безопасность в руки Макруайри, и если на то пошло, вообще не хотела иметь с ним дела. И, пожалуй, наиболее существенно то, что ей не нравится ее собственная реакция на него.

Лахлан Макруайри все усложнял.

– Не волнуйся, кузина, я поговорю с Робертом и попробую разобраться. Должно быть, это какая-то ошибка.

Оставив Маргарет собирать их скудное имущество, Белла отправилась на поиски короля.

Роберта не оказалось в Королевском зале, как называли королевскую хижину. После того, как королева Элизабет подтвердила слова Маргарет, она направила Беллу на берег озера, где воины, оставшиеся от армии короля, разбили лагерь.

Белла поспешила к озеру. Но то, что она увидела, только увеличило ее тревогу. Оставшаяся армия была в полном смятении. Может быть, осталось только двести человек, многие из них ранены и истекают кровью, некоторые с практически оторванными конечностями лежат на земле там, где они свалились после вчерашнего отступления.

Зловоние было ужасным. Белла закрыла рукой рот, чтобы ее не вырвало. Она должна была уже привыкнуть к этому запаху. Но запах крови, пота и испражнений, сливающихся вместе в болезненном смраде, был тем, к чему она не сможет никогда привыкнуть.

Везде торопливо сновали люди. Убирали палатки. Собирали вещи. Они не замечали Беллу. Или они были слишком заняты, чтобы заботиться еще и о ней. Армия была на грани роспуска, солдаты бежали, спасая свою жизнь. Святая Мария, как до этого могло дойти?

Наконец Белла увидела Эдварда Брюса. Она не очень любила младшего брата Роберта. Вспыльчивый, изменчивый, высокомерный, сэр Эдвард был почти равен своему брату на поле боя, но ему не хватало галантности и природного рыцарства Роберта.

– Король, - спросила Белла.
– Где он? Я должна поговорить с ним.

Глаза Эдварда скользнули по ней. Хотя твердый, схожий по цвету с черным деревом, пристальный взгляд ничего не выражал, она ощутила в нем грубость.
– Он занят. Что вам нужно? Возможно, я могу помочь?