Змей

Ее глаза сузились, когда Белла услышала предложение в его словах, если не в его тоне. Она знала то, что про нее говорили. Порочная ложь, пущенная в ход ее мужем, чтобы очернить Беллу, распространилась даже в их собственном лагере. То, что Эдвард Брюс даже просто намекнул на ложь Бьюкена, привело ее в бешенство. Он должен был бы лучше знать ее.

– Мне нужен король, - сказала Белла таким тоном, что сразу дала понять: ей не подойдет никакая замена, особенно в лице младшего брата. Она знала, насколько чувствителен был Эдвард к сравнению с его венценосным братом.
– Это важно.

Эдвард ответил ей уничтожающим взглядом – ее выпад достиг цели. – Он там. – Эдвард указал на группу мужчин, выделяющихся на фоне остальных, стоящих около загона с несколькими королевскими боевыми конями. – Но я бы подождал, пока он не освободится.

Король был на важном совещании. Белла узнала некоторых из самых преданных рыцарей Роберта: сэра Нила Кэмпбелла, сэра Джеймса Дугласа, графа Атолла и некоторых других, среди которых она заметила Уильяма Гордона и Магнуса Маккея.

Последних двоих мужчин Белла рада была увидеть. Она получала удовольствие от редких бесед с ними, когда они встречались в последние несколько месяцев. Но их место и роль в армии Брюса смущали ее. Для обычных воинов они были приняты в обществе слишком высокопоставленном.

Белла часто видела их с несколькими другими мужчинами, в том числе с тем, кто, казалось, был необычно близок к королю: одним из вождей Западных островов Тором Маклаудом с острова Скай.

Что-то выделяло этих мужчин среди других. Не только их впечатляющие размеры и сила – горцы вообще были высокими и мускулистыми – но и окружавшая их аура властности и тайны.

Они ели вместе с другими солдатами, жили бок о бок с ними, сражались рядом с ними, а потом исчезали на несколько дней, даже недель, без объяснения причин. Это было странно.

Белла последовала совету Эдварда. К счастью, ей не пришлось долго ждать. Встреча закончилась несколько минут спустя, и люди начали расходиться. Все, за исключением одного.

Белла почувствовала нарастание непонятной волны чувств. Ее сердце тяжело билось. Лахлан Макруайри не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. Может, только выглядел немного запущенным. Волосы его отросли, он был небрит, его черный кожаный котун был покрыт пылью и кровью, и он, казалось, добавил новое оружие к уже имевшемуся на его спине арсеналу.

Его лицо выглядело похудевшим, с более острыми чертами.

Но это только прибавило ему опасную привлекательность.

Белла скривила в раздражении рот. Очевидно, некоторые вещи не изменились. Этот бандит все еще оставался красивым дьяволом, который источал особую мужественность. И если бешеное биение ее сердца означало что-нибудь, Белла всем своим существом отвечала на эту мужественность.

Она должна была положить этому конец. Оставила она своего мужа или нет, ее необъяснимая тяга к Лахлану Макруайри была неправильной. В ее жизни было достаточно проблем. Ей не нужны были новые неприятности, особенно связанные с печально известным пиратом-ублюдком, который смотрел на нее так, как будто всем, на что она годилась, было определенного рода удовольствие, которое она могла ему доставить. И точно знала, как это сделать. Потому что обучена была хорошо.

Белла пересекла поляну и подошла к загону с другой стороны. Не желая прерывать разговор, она надеялась привлечь внимание Роберта, но эти двое были слишком заняты спором и не заметили ее, стоящую в нерешительности рядом с ними. Белла не хотела подслушивать, но они не очень старались говорить тихо.

– Найдите кого-нибудь другого, - резко сказал Лахлан. – Назначьте Дугласа или Атолла ответственными. От меня будет больше пользы на западе с Ястребом.

Белла хмурилась, гадая, кто же этот Ястреб, пока она не поняла, о чем говорит Макруайри. Если бы ситуация не была такой тяжелой, она бы вызвала улыбку у Беллы. Макруайри не хотел их сопровождать. Он высказал ее возражения Роберту.

– Я решаю, как вы все должны служить мне, а не ты. Ты не подчинишься моему приказу?

Белла замерла, наблюдая за реакцией Лахлана на вопрос короля. Челюсти Лахлана сжались так сильно, что побелели губы, а глаза сверкали вызовом. Но держался он очень спокойно. Как и всегда до сих пор. Как змея, готовая нанести удар.

Белла могла слышать сдержанное напряжение в его голосе, когда он ответил. – Нет, я не отказываюсь. Я прошу вас пересмотреть приказ. Это не то, на что я соглашался.

Что, обязанности и ответственность? Белла не удивилась. Человек, который оставил свой собственный клан, вряд ли мог быть ответственным за что-либо.

Но каким бы грозным ни был Макруайри, Роберт Брюс все же был одним из величайших рыцарей в христианском мире и не тем человеком, который отступит даже перед чрезмерно мускулистым головорезом. – Это именно то, на что ты соглашался. Почему ты думаешь, что я очень хочу поручить тебе это задание?

Двое мужчин смотрели друг на друга в течение долгого времени. Белла практически чувствовала, как напряжение потрескивает между ними.

Наконец, Лахлан кивнул.
– Я подготовлю лошадей.

Белла разочарованно смотрела, как он направился в загон с лошадьми. Было бы хорошо, если бы Лахлан убедил Роберта. Но доводов Макруайри Белла, к сожалению, не слышала, они были высказаны до ее появления.

Король направился в ее сторону, но был так рассеян, что прошел бы мимо Беллы, если бы она не остановила его. – Сир, на одно слово, пожалуйста.

Роберт остановился и посмотрел на нее. Намек на улыбку попытался прорваться сквозь напряженную маску на его лице. Сердце Беллы сжалось от печали при виде изменений, которые отразились в его облике.

Роберт Брюс был похож на человека, который потерпел поражение. Который был почти убит – дважды. Который видел, как много друзей умерло рядом с ним. Брюс был похож на человека, за которым охотились и знал, что не было такого безопасного места, чтобы укрыться.

Белла почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Она даже не представляла, что может увидеть такое уныние на лице Роберта Брюса.

Белла была девочкой, не старше, чем Джоан, когда она в первый раз встретила красивого, молодого оруженосца, который приехал обучаться к ее отцу. Уже в семнадцать Роберт был крупным и казался старше своих лет. Галантный и очаровательный, он ущипнул ее за нос и сказал, что однажды от нее будут неприятности. Из-за духа свободолюбия, сказал он.

Мог ли он знать, что Белле понадобится каждая унция этого духа, когда она выйдет замуж.

Роберт был единственным человеком, кто считался с ее мнением. Он был как старший брат, которого она всегда хотела иметь. Терпеливого. Интересующегося тем, что она говорит. Доброго. И – самое главное – яростного защитника.

За несколько месяцев до смерти отца Беллы, которые Роберт провел у них, он спас ее от бесчисленных отцовских побоев. Отец Беллы был жестоким человеком с неустойчивым характером, склонным бить дочь каждый раз, когда она вызвала у него недовольство, что происходило довольно часто. Но у Роберта была удивительная способность отвлекать отца Беллы. Отвлекать его внимание от неловкой девочки, которая уронила хлеб, или пролила суп, или смеялась слишком громко.