Афина. Голос войны

– Тогда коротко — мы планируем отбить Паралию. Но для этого мне нужно, чтобы все в местном обществе запомнили нас, начали нас слушать. Для этого, в свою очередь, мне нужно выглядеть элегантно, но так, чтобы меня запомнили все.

– По платью?
– Селена не успела прикусить язык.

– По платью. По прическе, - Кассандра порывисто поднялась.
– Таковы правила знатных семей.

– Как... Как именно вы планируете отбить наш город?
– Селена все-таки подняла взгляд.

Кассандра лишь вздохнула.

– Мне нужно, чтобы ты разработала прическу, используя традиционную в Паралии и местную. Справишься?

– Думаю, да. Вы не ответили на мой вопрос.

– Потому что пока мы не знаем точно, - Кассандра нахмурилась.
– А пока я пойду отдыхать. Можешь идти.

Селена стиснула челюсти, отрывисто кивнула и ушла в общую залу, ощущая злость и странное отчаяние. Она провела с ними уже два дня, но Ника, единственная, с кем можно было по-человечески поговорить, постоянно куда-то исчезала из комнат, мужчин Селена боялась, а Кассандра... Кассандра была Кассандрой. Прямой, резкой, постоянно занятой чем-то, ничего не объясняющей.

Селена придвинула себе блюдо с виноградом, расположившись на софе в общей зале. «Всяко лучше, чем бордель», — подумала она, механически отправляя в рот одну виноградину за другой.

Глава 6

Ника устала. Она слушала людей, бродила по самым злачным и самым богатым районам, покупала разные безделушки, едва сумела увести себя от потрясающей кузни с новыми моделями автоматических арбалетов — и все время обдумывала мысль, пришедшую еще в первый день.

Она поднималась по лестнице в комнаты, наблюдая, как алеющий свет закатного солнца окрашивает мрамор под ногами. Долгие полминуты стояла и смотрела на дверь, пока та не распахнулась.

– И долго ты тут стоять будешь?
– бросила Кассандра, разворачиваясь спиной и вихрем проносясь до софы.
– Рассказывай.

Ника вздохнула и прошла внутрь.

– Ничего нового, - спокойно ответила она.
– Люди обсуждают цены, урожай, налоги, торговцев. Слухи про мегалодона, наш корабль. Но это скорее как интересную байку.

Ника прошла и села в кресло, поудобнее устраиваясь на подушках.

– Тогда чего ты стояла перед дверью?
– Кассандра приподняла бровь.

– Есть кое-что, что я хочу с тобой обсудить, - Ника решилась.
– Не перебивай, я начну издалека. Еще до того, как мы с тобой объединились, я гуляла по рынку, и одна торговка предложила мне небольшую скидку. Она сказала «Аристократы мне никогда не нравились, но кригеры нравятся и того меньше», и тогда я не поняла, что меня так зацепило в той фразе.

Кассандра нахмурилась и вобрала воздух, но Ника подняла ладонь.

– Просила не перебивать. Так вот, ты замечаешь? Она поставила нас в один ряд с кригерами. Что мы — как они, просто они похуже. Явления одного порядка. Чувствуешь?

– Я не понимаю, - Кассандра зло отвернулась.
– К чему ты ведешь?

– Я веду к тому, Кассандра, что у Нерея самая сложная задача из нас. Та торговка лишь озвучила то, что мы все чувствовали — для простолюдинов жизнь стала хуже, но принципиально ничего не изменилось. Да, с нами жилось лучше, богаче. Но все еще кто-то решал их судьбу, устанавливал правила, судил. Понимаешь?

– Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты обдумала реформы правления, - Ника прямо посмотрела на Кассандру.

– Когда... если мы отобьем Паралию, у нас будет момент, когда мы можем безболезненно внести изменения. Мы говорили о том, что это нужно.

Кассандра потерла виски, с силой нажимая пальцами.

– Ты хочешь ограничить власть аристократии, - подытожила она.

– И да, и нет. Я предлагаю дать людям возможность самим участвовать в своей жизни. Скажем, почему бы не дать Университету самостоятельно назначать себе управляющий состав? Никто из аристократии особо не понимает тонкостей работы. Ученые часто жаловались на дурные решения.

– Мы можем поставить Эвра.

– Эвр умный, - Ника улыбнулась.
– Но ты сможешь гарантировать, что в каждом поколении будет рождаться по Эвру?

– Аристократические семьи не будут рады. Я тоже, - Кассандра порывисто поднялась, босыми ногами утопая в ворсе ковра, и принялась ходить взад-вперед по комнате.

– Будут. Им вернут дом, положение, деньги. Идеальный момент.

– А мы?
– Кассандра уставилась на нее.
– Что насчет нас?

– А что «мы»? Кассандра, у нас все наше останется. Род, фамилия, особняки, влияние. Просто почему бы не допустить к управлению еще кого-то? Есть ученые, есть земледельцы, купцы, гильдии... Они и так существуют.

– Твое видение наивное, - Кассандра остановилась у окна, глядя на сад.
– Слишком идеалистичное.

– Знаю. Поэтому говорю тебе, - Ника обмякла в кресле, радуясь, что Кассандра ее не видит.
– Ты сможешь выстроить все так, чтобы оно работало.

Кассандра резко развернулась, и Ника моментально выпрямилась, как ни в чем не бывало, и уверенно на нее посмотрела. Та лишь усмехнулась.

– Чему-то ты все же научилась, - мурлыкнула она, возвращаясь на софу.
– Я обдумаю твои слова, Ника Влахос.

– Спасибо, - Ника вздохнула.
– И еще кое-что... Я хочу уйти в равнины.

Кассандра кивнула.

– Ожидаемо. Тебе надо тренироваться.

– И здесь я бесполезна, - Ника вздохнула.
– Я самый слабый элемент в том, что касается интриг. Меня лучше убрать с доски.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Хорошо бы еще объяснить это Эвру.

– С этим я справлюсь, - Ника пожала плечами.
– Как проходит подготовка?

– Селена и впрямь оказалась полезна, - Кассандра протянула Нике лист, испещренный записями.
– Здесь список всех фамилий, наследников. Она даже нарисовала схему, кто кого подставлял, у кого какие претензии... У кого больше влияния и союзников.

– Тажирон самые влиятельные, - мельком изучив схему, подытожила Ника.
– Зная тебя, ты придешь к Бинаон. Верно?

Кассандра улыбнулась.

– Скорее всего. Но еще я обдумываю другой вариант — объединиться с самыми влиятельными вассальными семьями.. Они мечтают вернуть себе самостоятельность. И главные семьи уже давно удалились от дел и пожинают лавры, значит, реального влияния за последние десять лет у них поубавилось.

– Тогда это будут Албахрия, владеющие почти всем портом, и Никобатон, отвечающие за торговые гильдии всего Эрзо...
– задумчиво проронила Ника, продолжая изучать схему.
– Здесь решать тебе.