Академия Метаморфоз. Ученица Ворона

– У меня такое чувство, что вы решили подвести меня под статью, – заметил он с улыбкой, когда Стефани смешала две трети ингредиентов. – Это же веселящее зелье, так? Оно немножечко противозаконное.

– Да ладно вам, – отмахнулась Стефани, помешивал содержимое небольшого котла. – Я знаю, что на Тумалоне его все равно все варят на праздники.

– Ну, не все, а только самые отчаянные, – фыркнул Кроу. – От него голова наутро болит так, словно ты всю ночь пил виски, разбавленный не содовой, а элем.

– Знаете по собственному опыту? – поддела Стефани.

– А как же? Мне казалось, мы давно выяснили, что мои студенческие годы были веселее ваших. По крайней мере, до последнего семестра.

Стефани на это только сдержанно улыбнулась и пояснила:

– Да, я читала, что отходняк после веселящего зелья ужасный. Поэтому подумала, что в его рецепт можно внести небольшое изменение. Если повезет, это изменение облегчит утренние последствия.

– Вы предлагаете потом его еще и попробовать? Праздники-то закончились, смею напомнить.

Стефани пожала плечами.

– Они же не последние, правда? А практика показывает, что новые рецепты редко получаются с первого раза.

– Когда как. Вот зелье для ваших глаз получилось довольно быстро, даже странно, что никто не сделал его раньше. Побочек нет?

– Пока не заметила, – улыбнулась Стефани. – Но, честно говоря, я не каждый день каникул его использовала.

– Почему?

– Берегла на семестр. Дома-то мне перед кем красоваться?

– Вы же понимаете, что я сварю вам еще? Может быть, даже получится продлить… Осторожно!

Он успел выбросить вперед руку и накинуть на котел покров стазиса до того, как внезапно забурлившее зелье взорвалось фонтаном кипящих брызг прямо в лицо Стефани. Та успела лишь испуганно отпрянуть и выдохнуть:

– Черт… Так и знала, что все не может быть так просто…

– Ничего страшного. – Кроу одним движением заставил испорченное зелье испариться. – Я же говорил: результат не важен, важно было попробовать. Собственно, это единственное, чему вам осталось научиться, как почти адепту Ордена ядовитой змеи: отпускать фантазию и не бояться пробовать новые рецепты.

– Ну, до адепта мне еще далеко, – отмахнулась Стефани. – Так что времени научиться хватит.

Кроу покачал головой и посерьезнел.

– Вы ближе к ордену, чем думаете. Собственно, в этом и есть обещанный мной сюрприз. Видите ли, несколько дней назад, когда стало понятно, что Бран полностью вылечена, я написал главе Ордена ядовитой змеи и рассказал ему о нашем проекте.

– Что вы сделали? – на этот раз тихо и испуганно переспросила Стефани.

– Написал главе ордена, – невозмутимо повторил Кроу. – Формально я не являюсь его членом, но даже при моей весьма сомнительной репутации я имею некоторый авторитет в мире зельеварения, поэтому мое мнение для них имеет значение. Я предложил ему изучить результаты наших совместных исследований и рассказал о том, какой вклад вы внесли в создание зелья. Он обещал все посмотреть. Но что гораздо важнее, заявил – и у меня есть письменное тому подтверждение, – что если все так, как я говорю, то он готов принять вас в орден хоть сейчас. Даже не дожидаясь окончания вашего обучения.

– А разве так можно? – только и смогла выдохнуть Стефани. Почему-то шепотом.

– Раз он так говорит, значит, можно, – кивнул Кроу, наблюдая за ее реакцией с улыбкой.

Стефани тем временем подскочила со стула, невысоко подпрыгнула пару раз и порывисто повисла у него на шее.

– Спасибо, профессор, – с чувством произнесла она. – Вы не представляете, как много это для меня значит.

– Пока не за что. Вот дождемся официального ответа, тогда… Но что понятно уже сейчас: стажировка у меня вам больше не нужна. Так что это было наше последнее дополнительное занятие.

Ее хватка ослабла, Стефани отпрянула и заглянула ему в лицо.

– Как это?

– Вот так. Вы почти член ордена, так что нет смысла тратить на это время. Лучше сосредоточьтесь на других предметах.

Он ненавязчиво отцепил от себя ее руки и сделал шаг назад, увеличивая дистанцию. Только теперь в его взгляде появилось то самое отчуждение, которое Стефани опасалась увидеть.

– Собственно, я ничем не хуже и не лучше главы ордена, поэтому считаю свой курс полностью пройденным вами, ставлю вам высший балл по всем грядущим темам и экзамену и освобождаю от посещения предмета. Ректора Милдред я уведомлю об этом завтра. Вы очень хорошо поработали в прошлом семестре, так что в новом сможете немного отдохнуть.

Его слова звучали бы музыкой для ушей любой отличницы. В других обстоятельствах Стефани и сама была бы крайне польщена, но сейчас смотрела на преподавателя с ужасом.

– Вы что?.. Вы избавляетесь от меня, профессор? Это из-за новогодней ночи? Из-за того, что я вас поцеловала? Мне показалось, тогда вы были не против…

Он отвел глаза и чуть опустил голову, словно испытал чувство вины, но это не продлилось долго. Кроу снова поднял на нее взгляд и усмехнулся.

– Конечно, я был не против. Я тебе больше скажу, Стеф: я был бы не против и всего остального. Даже думал об этом. Я мог бы воспользоваться твоей… твоими чувствами и соблазнить… да хоть сегодня! Прямо скажу, молодая любовница очень скрасила бы мое вынужденное пребывание в академии. Пусть и всего на несколько месяцев.

Слова прозвучали довольно жестко, и Стефани с трудом сглотнула, услышав их. Ей стало жарко, и она не сомневалась, что лицо у нее горит.

– Но я слишком уважаю тебя, – продолжил он уже мягче. – Ты действительно выдающаяся студентка, какой у меня еще не было. И я… я не хочу пользоваться ситуацией и играть твоими чувствами. Но и ответить на них так, как ты того хотела бы, я не могу. Поэтому для нас обоих будет лучше в оставшиеся несколько месяцев держать дистанцию. А если орден примет тебя досрочно, то и вовсе не стоит терять здесь время. Ты вполне способна сдать экзамены раньше и уехать. Тебя ждет большое будущее, и я желаю тебе удачи.

Стефани смотрела на него во все глаза и боялась моргнуть, чтобы слезы не потекли по щекам. Он говорил спокойно, без обычного своего едкого сарказма и без презрительного высокомерия, но каждое слово било наотмашь, пронзало насквозь и жгло огнем. Наверное, ей стоило поблагодарить его за откровенность и благородство, но она смогла лишь молча ринуться к двери, схватив со стула сумку и забыв на столе кучу разных мелочей.

Однако Кроу не стал ни останавливать ее, ни догонять.

Глава 22. Карл Кроу

Утром Кроу проснулся в отвратительном состоянии и еще более отвратительном настроении. Накануне он долго не мог уснуть, прокручивая в голове разговор со Стефани, а потому теперь чувствовал себя разбитым.

Надо было все-таки придерживаться плана и сразу сообщить о письме главе ордена и его ответе, но, увидев ее, он просто не смог отказать себе в удовольствии провести вместе еще один вечер. Глупо, сентиментально и совершенно ему несвойственно, но вот так странно на него теперь действует Стефани Грей! Хорошо еще, что ему хватило сил и мужества отказаться от всего остального, что он успел себе нафантазировать в новогоднюю ночь. Тогда Кроу так и не смог уснуть до самого утра.