Академия Метаморфоз. Ученица Ворона

– Значит, вы и есть тот самый профессор Кроу, – протянула Анна многозначительно, сделав несколько глотков и предложив в качестве закуски сыр.

Кроу и в этот раз не стал отказываться, как и скрывать удивление.

– Тот самый?

– Стефани писала о вас. И упоминала каждый день с тех пор, как приехала на каникулы. По несколько раз.

– Неужели? – Кроу отчего-то предпочел смотреть в бокал с вином, словно в нем скрывались какие-то важные ответы. – Интересно, что именно она говорила?

– Ну, много всего. И я вас по ее рассказам совсем другим себе представляла. Думала, вы моложе и… – она запнулась, смутившись, но все же закончила с виноватым видом: – Привлекательнее, что ли. Знаете, девочкам свойственно во время учебы восхищаться мужчинами-преподавателями почти до влюбленности.

– Мне как-то не приходилось с таким сталкиваться, – фыркнул Кроу. – Как вы верно заметили, я совершенно непривлекателен для женщин.

– Я этого не говорила, – тут же активно запротестовала Анна. – Просто я представляла вас более… классическим красавчиком, что ли. Хотя на самом деле Стефани ничего такого не говорила. Да, она восхищается вами, но теперь я понимаю, что дело, вероятно, в другом.

– И в чем же? – зачем-то уточнил Кроу, хотя это был крайне опасный разговор.

– Знаете, отец Стеф оставил нас, когда ей было тринадцать. Как раз тогда проявилась ее магия, а он и так устал от семейной жизни. Мне кажется, Стеф решила, что наш развод случился из-за нее. Говорят, одни дети разведенных родителей винят во всем их и злятся, а другие винят себя и стараются быть хорошими. Вот Стеф оказалась из вторых. Она очень тосковала по отцу и винила в нашем расставании себя. А как мне было объяснить девочке ее возраста, что папа просто нашел женщину моложе, и при этом не убить в ней веру в любовь и брак? Думаю, ей до сих пор его не хватает, и вы стали для нее своеобразной «фигурой отца».

Кроу не удержался и посмотрел на Анну, удивленно выгибая бровь. Фигура отца? Вот как? Что ж, это вполне логично, да. Но почему-то так… разочаровывающе. Кажется, именно в тот момент он получил ответ на вопрос о своем отношении к Стефани. Нет, ничего отцовского он в себе не чувствовал и совершенно не хотел, чтобы чувствовала она, но…

«Очнись уже и посмотри правде в глаза, – фыркнул внутренний голос. – Ты и годишься ей в отцы. Чего еще ты ждал?»

– А у вас есть дети? – поинтересовалась тем временем Анна.

– Упаси меня Создатель… Мне по горло хватает мороки со студентами!

– Тогда и ваше отношение к ней становится вполне понятно.

Кроу не стал ее разочаровывать. К тому же вскоре со второго этажа спустилась Стефани, а Анна, наоборот, ушла переодеваться.

– Как вам моя мама? – поинтересовалась девушка, заметно волнуясь и нервно поправляя платье. Не такое смелое, как в Ночь мертвецов, но тоже весьма ей идущее.

– Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы свести с ней? – едко отозвался Кроу, и сразу захотелось самому себе дать подзатыльник. Ну что за мерзкий характер? Можно же хоть иногда держать язык за зубами!

– Нет, что вы… – Стефани заметно смутилась. – У нее есть друг. Она его от меня скрывает почему-то, стесняется, наверное. Но я же не слепая.

От сердца немного отлегло. Кроу сумел взять себя в руки и снова вернуться к доброжелательному тону:

– Очень милая женщина. Что вполне ожидаемо.

Стефани вскинула на него удивленный взгляд, но уточнять ничего не стала.

У них вышел весьма приятный совместный ужин. В какой-то момент Кроу поймал себя на том, что вполне искренне смеется над какой-то шуткой. Так свободно и расслабленно он не чувствовал себя со времен студенчества. До той ситуации с Доннером. Анна Грей знала о нем лишь со слов дочери, а то есть только хорошее, поэтому он не ждал от нее ни шпилек, ни подвоха. А Стефани и вовсе за эти несколько месяцев превратилась в близкого для него человека. И к тому моменту, когда они поднимали бокалы за наступивший год, ему уже было все равно, дружба это или любовь, а если все-таки любовь, то какая – дочерняя или все же романтическая. Он просто чувствовал себя так, словно наконец вернулся домой, хотя был здесь впервые в жизни.

Огорчало только то, что вскоре предстояло покинуть гостеприимный коттедж на тихой улице маленького городка и вернуться в Академию Метаморфоз.

Через несколько минут после полуночи за окном раздались взрывы фейерверков, а на улицах снова стало людно. Компании разных размеров двигались в одном направлении, и Кроу объяснили, что в ближайшие пару часов на центральной площади городка будет продолжение празднования: салюты, музыка, катания на специально возведенной горке и небольшом катке, снежковые баталии и горячее вино для тех, кто успел замерзнуть.

Стефани выразила желание сходить, но Анна заявила, что очень устала и, возможно, несколько перебрала с игристым, так что составить ей компанию вызвался Кроу. И судя по довольному выражению лица Стефани именно этого она и хотела.

На улице было светло и шумно: совсем не похоже на ночь. Снегопад прекратился, но все укрывал слой свежевыпавшего, ослепительно-белого снега. Вокруг бегали, кричали, смеялись, играли в снежки и таскали друг друга на санках люди всех возрастов.

Кроу неторопливо шагал рядом со Стефани, а та вела себя несколько нервно. Она то и дело оглядывалась, вроде как наблюдая за чужими дурачествами, иногда смеялась невпопад, начинала что-то рассказывать, но сбивалась и перескакивала на другую тему.

Добравшись до центральной площади, они посмотрели салют и немного побродили, стараясь держаться в стороне от толпы. Кроу все казалось, что Стефани хочет что-то сказать или сделать, но та как будто не решалась.

– Если вы хотите поиграть в снежки, прокатиться с горки или слепить снеговика, так и скажите, – наконец предложил он, останавливаясь и поворачиваясь к ней. – Или что вы там хотите, но все никак не сделаете?

Выражение лица Стефани было бесценно: казалось, ей пять лет и ее только что застукали за попыткой залезть в шкаф и стащить запрещенное лакомство.

– А вы пойдете играть со мной в снежки, если я этого хочу?

– Нет, предложу вам присоединиться к какой-нибудь группе. Но снеговика слепить могу. Если очень надо.

Стефани снова нервно рассмеялась и покачала головой.

– Ладно, я все равно не хотела ни того ни другого. А хотела я… вот… С Новым годом!

Она достала из кармана небольшую коробочку и протянула ему. Кроу взял ее и открыл. Внутри лежал золотистый металлический прямоугольник, в котором он не без труда опознал бензиновую зажигалку с крышкой. На ней была выгравирована только лаконичная надпись: «Карлу от Стеф».

– Там еще открытка есть, – неловко заметила Стефани.

Кроу раскрыл карточку и прочитал выведенные аккуратным девичьим почерком буквы: «Если мы снова потеряемся в темноте в мире без магии, у нас будет источник света. А если однажды вы потеряетесь без меня, то она напомнит вам, что дома вас очень ждет как минимум один человек. Всегда. С Новым годом, Карл. Обнимаю, Стеф».

Он перечитал написанное на открытке дважды, чувствуя, как першит в горле. Крепко сжал подарок в руке, не зная, что ответить.