Белый ходок

— Равенсфлай пал, отец. Три дня назад. Неизвестная армия взяла замок штурмом за несколько часов.

Уолдер выпрямился в кресле. Равенсфлай — серьёзная крепость, не какая-то пограничная башня. Тайтос Блэквуд был опытным воином, а его люди — закалёнными бойцами.

— Кто напал? Ланнистеры? Старки решили расширить свои владения?

— Нет, отец. Гонец говорит... он говорит о чёрной армии под белыми знамёнами. О воинах в странных доспехах, которых нельзя убить обычным оружием. О машинах, стреляющих льдом.

Воздух в зале словно стал гуще. Уолдер медленно переводил взгляд с сына на мейстера, пытаясь понять, не сговорились ли они, чтобы разыграть старика.

— Стреляющих льдом? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, что кто-то напал на Равенсфлай с катапультами, метающими ледяные глыбы?

— Не глыбы, отец. Лучи. Лучи льда, которые замораживают всё, чего касаются.

Старый лорд откинулся в кресле. Девяносто лет жизни научили его отличать правду от вымысла, а страх в глазах сына был настоящим.

— А что с лордом Блэквудом?

— Мёртв. Весь его род мёртв. Но... гонец видел их после смерти. Они стояли на стенах с синими огнями в глазах.

Тишина затянулась. За окнами Башен-близнецов текла Трезубец, несла свои воды к Узкому морю, как делала это тысячи лет. Но мир, казалось, изменился навсегда.

— Мейстер, — наконец заговорил Уолдер. — Пошлите воронов всем нашим союзникам. Маллистерам, Таллам, Пайперам. Пусть сообщают о любых странностях в своих землях.

— Слушаюсь, милорд.

— И ещё... пошлите ворона в Королевскую Гавань. Лорд Аррен должен знать о происходящем.

Следующие дни принесли лавину тревожных новостей. Ворон за вороном прилетал с донесениями, каждое из которых рисовало всё более мрачную картину.

Лорд Виман Мандерли из Белой Гавани объявил о капитуляции перед «новой властью». Лорд Джон Амбер официально признал некого Короля Ночи своим сюзереном. Даже гордые Мормонты с Медвежьего острова прислали послание о «смене верности».

— Они все сошли с ума, — бормотал Уолдер, изучая карту северных земель. — Или мы имеем дело с чем-то серьёзным.

Ответ пришёл, когда на горизонте появились первые беженцы. Не разрозненные группы напуганных крестьян, а организованные караваны под военным эскортом. Люди, покидавшие Север не от страха, а по приказу новых властей.

— Они несут послание, — докладывал капитан стражи. — Для всех лордов Речных земель.

Посол оказался неожиданным. Высокая женщина неземной красоты, в белом платье, с серебристыми волосами и глазами цвета зимнего льда. Её сопровождал отряд воинов в чёрных доспехах, покрытых странными узорами.

— Лорд Фрей, — голос её был мелодичен, но в нём слышался холод. — Я Ирра, говорю от имени Короля Ночи, правителя Севера.

Уолдер смотрел на неё из своего кресла, пытаясь понять, с кем имеет дело. Красота женщины была пугающей, нечеловеческой. А её спутники...

— Эти твои воины, — сказал он. — Они дышат?

Ирра улыбнулась, и улыбка эта заставила воздух в зале стать холоднее.

— Некоторые да, некоторые нет. Имеет ли это значение?

— Имеет для меня. Я предпочитаю знать, с живыми или мёртвыми веду дела.

— Мудро. Тогда знайте — мой господин предлагает вам выбор, лорд Фрей. Север присоединился к нам добровольно. Теперь очередь Речных земель.

Она достала свиток и развернула его на столе. Это была карта — не обычная карта, а что-то удивительно детализированное. Каждый замок, каждая деревня, каждая дорога были отмечены с точностью, которая говорила о серьёзной разведывательной работе.

— Видите эту линию? — Ирра провела пальцем по карте. — Она проходит от Морской стражи до Рва Кейлин. Всё к северу от неё теперь контролируется Королём Ночи.

Уолдер всмотрелся в карту и почувствовал, как холодок пробежал по спине. Линия проходила точно по южной границе Севера. Целое королевство — огромная территория с десятками замков и сотнями тысяч жителей — оказалось отрезано от остального мира.

— Это невозможно, — прошептал он. — Никто не может захватить такую территорию за несколько месяцев.

— Возможно, если знать, как это делать, — ответила Ирра. — Мой господин не обычный завоеватель. Он предлагает не разрушение, а преобразование. Не смерть, а новую жизнь.

— Что вы хотите от меня?

— Пропуска. Башни-близнецы контролируют единственную переправу через Трезубец на сотни миль. Наша армия хочет пройти на юг. Можете позволить это добровольно, или мы возьмём мост силой.

Уолдер рассмеялся — хрипло, старчески.

— Думаешь напугать меня, девочка? Я видел, как рождались и умирали королевства. Переживу и это.

— Несомненно. Вопрос в том, переживут ли ваши дети. И внуки. И правнуки.

Тон её не изменился, но угроза прозвучала вполне ясно. Уолдер посмотрел на своих сыновей, стоявших в зале. Хостин, Лотар, Блэк Уолдер — все они выглядели напряжёнными, готовыми к бою. Но что могли сделать несколько сотен людей против силы, которая покорила весь Север?

— А что взамен? — спросил он. — Какую цену предлагаете за проход?

— Мир. Процветание. Место в новом мире, который строит мой господин. Ваши земли останутся за вами, ваши доходы только возрастут.

— И подчинение этому... Королю Ночи.

— Разумеется. Но разве вы не подчинялись Баратеону? Или Таргариенам? Сюзерен меняется, суть остаётся прежней.

Уолдер долго молчал, размышляя. Девяносто лет научили его чувствовать направление ветра. А ветер дул с севера, принося перемены.