Белый ходок

— Огонь, — тихо сказал он.

Выстрел потряс землю. Сгусток концентрированной ледяной энергии пересёк пространство за мгновение и ударил в башню. Древние камни треснули, покрылись инеем, а затем рассыпались в прах. Там, где секунду назад стояла прочная постройка, зияла груда обломков.

Эхо выстрела отразилось от стен и замерло. В наступившей тишине слышался только скрежет сдвигающихся ледяных глыб в развалинах башни.

— Теперь они знают, что мы можем делать с их стенами, — сказал Торн. — Но этого недостаточно. Старки упрямы.

— Поэтому переходим ко второй фазе, — ответил он. — Психологическое давление.

Он поднял руки к небу и начал творить магию. Не разрушительную силу, которая ломала камни и замораживала кровь, а более тонкое воздействие. Магию страха, отчаяния, безнадёжности.

Небо над Винтерфеллом потемнело. Тучи сгустились, закрыв солнце. Воздух наполнился запахом зимы — не обычной северной зимы, а той самой Долгой Ночи, что когда-то едва не уничтожила мир. Температура упала на десять градусов за несколько минут.

А потом начался снег. Не обычный снег, а магический — хлопья размером с ладонь, холодные как лёд преисподней. Каждая снежинка, коснувшись земли, оставляла за собой след инея. Через час всё вокруг крепости покрылось белым покровом.

— Красиво, — оценила Ирра. — Но защитники всё ещё держатся.

Действительно, на стенах по-прежнему виднелись фигуры. Флаг Старков развевался на ветру, хотя и покрылся инеем. Северяне были закалены суровым климатом — магический снег их не сломил.

— Тогда третья фаза, — решил он. — Личная встреча.

Он спустился с холма один, без охраны, без оружия. Только в своих обычных одеждах — чёрном плаще и простой тунике. Но каждый его шаг оставлял за собой след изо льда, а дыхание превращалось в густые клубы пара.

У ворот Винтерфелла он остановился и поднял голову к стенам.

— Эддард Старк! — позвал он, и голос его разнёсся по всей крепости. — Выйди поговорить! Или боишься встретиться с тем, кого твои предки некогда называли союзником?

Несколько минут ничего не происходило. Затем над воротами появились фигуры. Лорд Винтерфелла в окружении своих людей смотрел на незваного гостя. Даже с такого расстояния он чувствовал напряжение, исходившее от Старка.

— Я знаю, кто ты! — крикнул Эддард. — Иной! Служитель тьмы! Не получишь от меня ни слова!

— Как грубо, — покачал головой он. — А я пришёл с мирными предложениями.

Он поднял руку, и рядом с ним возник ледяной трон — красивое кресло из прозрачных кристаллов, украшенное сложными узорами. Сев на трон, он откинулся назад и скрестил ноги.

— Предлагаю сделку, лорд Старк! — продолжил он разговор. — Сдай крепость добровольно, и твоя семья останется невредимой! Более того — ты сохранишь положение лорда Винтерфелла под моей властью!

— Никогда! — ответ Эддарда был предсказуем. — Старки не склоняют голову перед тьмой!

— Жаль, — искренне огорчился он. — Тогда придётся взять крепость силой. А это означает жертвы среди твоих людей.

Он поднялся с трона и сделал широкий жест рукой. По сигналу его армия пришла в движение. Танки заняли позиции вокруг крепости, пехота выстроилась в атакующие порядки, осадные орудия начали разворачиваться.

— Последний шанс, Старк! — крикнул он. — Подумай о своих детях!

Ответом стала стрела, выпущенная с крепостной стены. Она пролетела в двух футах от его головы и воткнулась в землю рядом. Послание было ясным.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Четвёртая фаза. Штурм.

Осада началась с артиллерийской подготовки. Двадцать танков открыли огонь одновременно, обрушив на стены Винтерфелла град ледяных снарядов. Древние камни трещали и крошились под ударами магической энергии. За полчаса обстрела в стенах образовались три больших пролома.

Но Старки не сдавались. Защитники отвечали из луков и баллист, хотя их стрелы не причиняли вреда магическим танкам. С башен полетели горящие бочки с маслом — примитивная, но эффективная против обычных врагов тактика.

— Жалко смотреть, — заметил Торн. — Храбрецы, но обречённые.

— Поэтому мы и предлагали сдаться, — ответил он. — Переходим к штурму. Ледяные големы первыми, за ними — элитная пехота.

Тысяча прозрачных воинов двинулась к пролому в стенах. Они шли в полном молчании, их ледяные клинки поблёскивали в магическом снегу. Защитники встретили их тучей стрел, но большинство снарядов прошили прозрачные тела, не причинив вреда.

Первые големы ворвались в крепость через восточный пролом. Началась резня. Северяне сражались храбро, но их мечи мало что могли сделать против ледяных противников. Обычная сталь не брала магических созданий.

— Пора заканчивать, — решил он. — Сам войду в крепость.

Он прошёл через главные ворота, которые его воины уже взломали. Внутри царил хаос — сражения в каждом дворе, крики раненых, звон оружия. Но исход битвы был предрешён.

В Великом Зале его ждал последний отряд защитников. Эддард Старк с мечом в руках, его сыновья, несколько верных рыцарей. Они стояли полукругом, готовые продать жизнь дорого.

— Всё кончено, лорд Старк, — сказал он, входя в зал. — Сложи оружие. Незачем больше проливать кровь.

— Зима близко, — ответил Эддард, поднимая фамильный меч. — И мы встретим её, как подобает Старкам.

Поединок был коротким. Ледяной Клык — валирийская сталь с тысячелетней историей — против магии самой Зимы. Клинок трещал от холода, покрывался инеем, терял остроту. А его власть росла с каждой секундой.

Финальный удар заморозил Эддарда на месте. Лорд Винтерфелла застыл в атакующей позе, превратившись в ледяную статую. Его сыновья попытались броситься на помощь, но их постигла та же участь.

— Покойтесь с миром, — сказал он застывшим фигурам. — Вы сражались достойно.

Он вышел на стены взятой крепости и посмотрел на свою армию. Потери были минимальными — несколько десятков големов, которых легко можно было заменить. Винтерфелл пал за один день, древнейшая крепость Севера капитулировала перед силой Короля Ночи.

— Ирра, — позвал он помощницу. — Начинай работу с выжившими. Предложи им службу под нашими знамёнами. Кто согласится — будет жить. Кто откажется — присоединится к армии в ином качестве.