Белый ходок

Великий мейстер развернул очередное письмо, его длинная седая борода дрожала от волнения.

— От лорда Хостера Талли, милорд. «Север пал полностью. Винтерфелл взят, лорд Эддард мёртв. Неизвестная армия контролирует всё к северу от Трезубца. Речные земли в панике. Прошу немедленной помощи».

Станнис Баратеон ударил кулаком по столу.

— Как это возможно? Целое королевство не может исчезнуть за несколько месяцев!

— Может, если против него воюет сила, которой мы не понимаем, — мрачно ответил Варис. — Мои пташки поют странные песни, лорд Станнис. О магических машинах, армии мертвецов, правителе, которого называют Королём Ночи.

Петир Бейлиш усмехнулся, но усмешка вышла нервной.

— Король Ночи? Серьёзно? Что дальше — драконы и единороги?

— Дракон Эйегона тоже когда-то казался легендой, — заметил Аррен. — Пока не спалил Харренхал.

Он взял следующее письмо — от Уолдера Фрея. Старый лис писал коротко и по делу: «Через мои мосты прошла армия в тридцать тысяч человек. Необычная армия. Требую объяснений от короны, что происходит».

— Тридцать тысяч, — повторил Аррен. — И это только то, что видел Фрей. Сколько их на самом деле?

— А вот более интересные новости, — Варис достал из рукава тонкий свиток. — От моих агентов в Старогороде. Цитадель... сдалась. Без боя. Более того, мейстеры добровольно присоединились к новому режиму.

Мейстер Пицель побледнел.

— Это невозможно. Цитадель — оплот знаний и мудрости. Мейстеры не участвуют в политике.

— Участвуют, когда им предлагают то, чего они жаждут всю жизнь, — ответил Варис. — Неограниченные ресурсы для исследований. Магические технологии. И... бессмертие.

— Бессмертие? — переспросил Станнис.

— Так говорят мои источники. Новый правитель обещает остановить старение тем, кто служит ему верно.

Аррен почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если это правда, то они имеют дело не с обычным завоевателем, а с силой принципиально иного порядка.

— Король где? — спросил он. — Роберт должен знать о происходящем.

— На охоте, — ответил Петир. — В Королевском лесу. Гонца уже послали.

— Хорошо. А что с нашими армиями? Сколько человек можем выставить?

Станнис мрачно покачал головой.

— Королевские войска разбросаны по всему королевству. Гарнизоны замков, пограничная стража... В лучшем случае наберём пять тысяч за неделю, десять — за месяц.

— Этого мало, — признал Аррен. — Нужно созывать знаменосцев. Всех лордов королевства.

— А они придут? — усомнился Петир. — Лорды не любят воевать за чужие интересы. Особенно против врага, который уже доказал свою силу.

Варис откашлялся.

— Есть ещё кое-что. Мои пташки передают слухи о том, что новый правитель не уничтожает захваченные земли. Наоборот — он их улучшает. Прекращает междоусобицы, налаживает торговлю, побеждает болезни.

— И что с того? — спросил Станнис.

— А то, что многие начинают думать — а так ли плохо сменить власть? Если новый король принесёт мир и процветание...

— Вы предлагаете сдаться? — возмутился Станнис.

— Я предлагаю трезво оценить ситуацию, — спокойно ответил Варис. — Противник сильнее нас, умнее нас и предлагает лучшие условия жизни подданным.

Дверь зала распахнулась, и вошёл король Роберт Баратеон. Высокий, широкоплечий, но уже оплывший от вина и излишеств. Его лицо было красным от скачки, а дыхание — тяжёлым.

— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.

Аррен поднялся и склонил голову.

— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.

— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?

— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.

Роберт расхохотался — громко, раскатисто.

— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.

— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.

Улыбка сползла с лица Роберта.

— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?

— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.

Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.

— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?

— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.

— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!

— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...

— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!

Станнис поднялся с места.

— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.

— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.

— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.

— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?