Царство

– Капитан орал, грозился не просто уволить, но и расстрелять, но его отговорили. Подобными талантами не разбрасываются. Георг примирился с отказом и даже попросил прощение у Мурцатто… спустя пару лет. – Вилхелм поднял руки вверх, сдаваясь. – Но сразу предупреждаю, – всё сказанное – исключительно слухи. Тогда я был обычным солдатом, в верхах не ходил, ел с рук, если можно так выразиться. За что купил, за то и продаю.

– Вот это история!

Вилхелм отмахнулся и ответил:

– Ой да ладно, брось. На "Амбиции" ты и не такое можешь услышать. Выдумщиков и болтунов здесь лишь чуточку меньше, чем наёмников.

Вилхелм с Серой находились в банкетном зале "Амбиции". Чуть дальше и выше над кормой высилась башня с капитанским мостиком, покоями навигатора и маяком астропатов, но даже отсюда, из банкетного зала, открывался прекрасный вид.

Помещение было выложено мрамором. На потолке иллюминатор. Можно было сказать, что за каждым торжеством Георга наблюдали звёзды. Мебель – столы, расставленные разомкнутым прямоугольником, стулья с резными спинками, да напольные канделябры вокруг, – не найдешь и пары одинаковых. Один был выполнен в виде Бога-Императора, который протягивал огонь людям, преклонившимся перед ним. Другой – в виде дракона, выдыхающего пламя. Третий – объятый огнём грешник. Золото, серебро и бронза.

Неподалёку от столов была площадка для танцев, а перед ней небольшая сцена с расставленными и пылящимися до поры до времени музыкальными инструментами.

Вилхелм и Сера туда ещё не заглянули, ходили по периметру, меж каменных колонн и ближе к арочным иллюминаторам. Конечно же, во время сражений иллюминаторы закрывались бронированными щитами, а пока никто не запрещал полюбоваться космическими пейзажами.

– Ну а мы… – начала вдруг Сера, но залилась краской пуще прежнего.

Вилхелм ждал этот вопрос, однако пока и сам не мог на него ответить. Он чувствовал, что время уходит, но…

Вилхелм предпочёл сохранить каменное выражение лица, превратиться в одну из колонн, что очерчивали пространство между залом и иллюминаторами.

Облегчения Вилхелм не испытал и бросил случайный взгляд на Серу. Та ждала ответа, и Вилхелму тут же стало не по себе. Он попытался подавить нервный смешок, – мало ли Сера не поймёт и обидится, однако Вилхелм смеялся – пусть и про себя – но над собой. В этот миг створки дверей с шумом скрылись в пазах в стенах. В зале появилась ещё одна пара, не гости капитана и не слуги, которые пришли смахнуть пыль, а сам Нере по прозвищу "На-всякий-случай" и его очередная пассия.

Нере сразу разглядел Серу и подмигнул Вилхелму. Вилхелм нашёл путь к отступлению и поспешил поздороваться со старым товарищем.

Милый разговор ни о чём, натянутые улыбки, глупые шутки, – рано или поздно надо будет объясниться с Серой, главное, что не сегодня.

Чуть погодя дамы и господа разошлись. Господа, – чтобы покурить, – дамы, – поговорить о своём, о женском. Боже-Император, благослови парные свидания!

После пары затяжек Нере кивнул в сторону спутниц, ухмыльнулся и произнёс:

– Знаешь, на некоторых планетах за связь с маленькими девочками мужчинам грозит тюрьма. Вилхелм прищурился, поморщился и отозвался без всяких признаков веселья:

– Ха-ха. Серене вот-вот двадцать три исполнится.

Нере хлопнул Вилхелма по плечу и сказал:

– Да не сердись! Я всё понимаю. У меня тоже была одна такая девчонка. Даже ещё младше! Познакомились – не поверишь! – на Покаянии Святого Войтеха. Кто бы мог подумать, что там под рясой может быть такой огонь!

– Наши с Серой отношения… короче… всё сложно.

Нере попытался сдержаться, но всё равно рассмеялся, хотел воскликнуть, но натолкнулся на грозный прищур Вилхелма и просто произнёс:

– Да что там думать?! Хватай и еби!

– Тише, идиот!

Однако Нере только больше развеселился. Он получил короткий удар в живот, но не унимался, хотя смех смешался с бульканьем. Наконец весь красный и довольный Нере сказал:

– Слушай, не теряй времени. Я, например, ещё ни разу не спал с техножрицей. Мне интересно. Могу отбить.

– Нарываешься.

– Всё! Ладно. Молчу.

Нере хихикнул, докурил сигарету, затушил о ладонь и спрятал окурок в карман. Вилхелм же погасил трубку пестиком, немного потряс и, наконец, убрал за пазуху.

К прекрасным дамам Нере вернулся в приподнятом настроении, а вот Вилхелма терзали разные мысли, такие, например, как:

"Быть или не быть?"

2

Георг стоял, опершись о поручни площадки, нависающей над рабочей зоной капитанского мостика, и смотрел в иллюминатор. Любой другой человек увидел бы в иллюминаторе вытянутый цилиндр космической станции, Георг же видел надежду.

"Блуждающие огни – 1" – огромный объект, почти пять километров в длину и радиусом в полтора. Построенный когда-то на базе орбитального дока, "Блуждающие огни – 1" со временем превратился в звёздную крепость, – обшивка покрылась десятками гнёзд с ракетными шахтами, излучателями, зенитными и кинетическими орудиями, генераторами пустотных полей и антеннами чувствительных сканеров, способных засечь движение за многие лиги от станции. На одном торце располагались лепестки врат, – несмотря на модернизацию, внутри "Блуждающих огней" всё ещё можно было ремонтировать небольшие суда. К другому торцу станции были прикреплены двигатели, сродни тем, что устанавливали на крейсеры. С их помощью "Блуждающие огни" правили курс и даже совершали межпланетные перелёты. Второе подобное сооружение Георг заметил не у Литуаны, а на орбите Веллена, как раз в тот миг, когда дюзы станции замерцали холодным синим пламенем.

– А здесь можно принять бой, – решил Георг.

Пиу Де Бальбоа, который в этот миг находился у голостола, ответил Георгу в спину:

– Генрих не дурак. Ну… не всегда, к сожалению. Если он и нападёт, то где-нибудь во Флайранте, например. Биться головой о стену не будет.

Георг вернулся к соратникам – Пиу, Ласу, Аврааму и Котару – а потом спросил:

– Так чего он тянет? Уже полгода прошло, мог бы и подловить где-нибудь.

– Как я уже говорил, – произнёс Пиу, – "Русалке" здорово досталось, там ремонта на месяцы. Может быть, даже год. Не сомневайся, этот de mierda pene обязательно появится рано или поздно. Его слово крепче железа.

– И что делать? – Георг обвёл взглядом собравшихся. – Есть идеи? Я вот так ничего нового и не придумал. Если удастся дать бой Генриху под огнём союзных кораблей или станций, то хорошо. Иначе… – Георг развёл руками.

– Такой трюк удастся провернуть только в Отарио, – сказал Лас Руиз.