Цветок Эридана

–  Опять Вы? Какое невезенье!
–  сердито произнесла девушка.

–  Давайте познакомимся поближе. Я, например, родом из очень далёкого королевства.

–  Не трудитесь, нам всё про Вас известно!

–  Ужель мы знакомы? Что-то не припомню, ну да ладно. Вы, видать, одна из придворных дам? Не соблаговолите ли оттанцевать со мной менуэт? Хотя к чёрту: он скучен, как трезвая леди.

–  Зато старинная мелодия звучит торжественно и плавно!

–  Да она просто уши режет!

–  Вы ничего не понимаете в музыке!
–  вспыхнула демуазель. Румянец делал её неотразимой - он так шёл к цвету платья, что другие мужчины оборачивались и с восхищением смотрели ей вслед, хоть это и не нравилось их дамам.

–  Наверное, Вы большой ценитель пиранийских вальсов и полек?

–  Всё лучше, чем приседать в бесконечных поклонах.

–  У Вас, судя по всему, ножки подкашиваются?

–  Они-то в порядке, зато нервы вот-вот сдадут. Я уже устал от вас… Хоть бы одна дала!

Шумная толпа гостей высыпала в сад посмотреть на салют, разъединив их. В этот момент мужчина в чёрной маске протолкался вперёд и пригласил девушку на танец. Кавалер оказался весьма назойлив: протанцевав с ней несколько раз, он сопроводил даму к столу, где, снисходительно слушая её болтовню, всё подливал и подливал вина, пока барышня совершенно не опьянела. К ним присоединилась ещё одна кокетка, и мужчина, фамильярно обняв обеих спутниц, повёл их на второй этаж. Миновав пустой коридор с тёмными зеркалами, он воровато огляделся и втолкнул одну из девушек в небольшую, хорошо обставленную комнату с пылающим камином. Несколько старинных кресел, причудливые старые часы и мягкий диван придавали помещению уютный вид. Узкое окно было завешено шторами, в каждом углу горело по светильнику, а правая стена была скрыта мягкой драпировкой, расшитой сценками из рыцарских времён.

Щёлкнул замок, и девушка была прижата к двери. Быстрый жаркий поцелуй обжёг ей губы, голова у неё закружилась, и она почти без сопротивления отдалась в руки незнакомца. Наваждение было столь сильным, что она пришла в себя лишь в тот момент, когда с её плеч стало сползать платье.

–  Это уже слишком!
–  пробормотала миледи, вырываясь из его страстных объятий.
–  Вы много себе позволяете, милорд посол!

–  Дорогая королева, ночь почти на исходе, мы не должны терять времени.

–  О господи! Как Вы проникли на праздник?
–  бледнея, воскликнула она.

–  Меня привела любовь, - и он вновь прижал её к себе.

В голове у неё затуманилось, и невнятным, задыхающимся голосом девушка прошептала:

–  Разве такое возможно?

–  Ты мне не веришь?

–  Постойте, что Вы делаете?

–  Вечер глупых вопросов. Неужто я должен комментировать каждое своё действие?

–  Это был не вопрос, а возмущение Вашими… нахальными… поступками… - временами ей было трудно говорить.
–  Я позову на помощь!

–  Кричи сколько угодно, крошка, внизу скрипят волынки, всё равно никто не услышит. Признайся, ты хочешь этого так же сильно, как я, - он с ухмылкой коснулся рукой её щеки, а потом шеи.

–  Ничего я не хочу, тем более с таким негодяем, как Вы!

–  С влюблённым негодяем, ты хотела сказать?

Девушка была слишком растеряна, чтобы собраться с мыслями и дать серьёзный отпор.

–  Отпустите!
–  крикнула она, когда незнакомец подхватил её на руки и понёс к драпировке.

–  Хватит играть в недотрогу, детка, - с усмешкой ответил тот.
–  Зачем долго ждать и всё усложнять? Не каждый день я могу ездить на свиданья в Эридан.

Он дёрнул за золотой шнурок, и перед ними открылся уютный альков с большой кроватью.

Пробуждение было мучительным: сквозь туман головной боли с трудом пробивались путанные воспоминания о вчерашнем дне. Тело ломило, не было сил ни встать, ни пошевелиться. Ева-Мария разлепила сухие губы и чуть слышно произнесла:

–  Мари, ванну!

"Сколько же я выпила?" - с содроганием подумала она. Поскольку на зов никто не явился, девушка потянулась за колокольчиком и удивилась, не найдя его в привычном месте. Простыни казались ей грубыми, от них странно пахло. Воздух был застоявшийся и душный, камин погас, и свет ночника слабо освещал незнакомую комнату, хотя за шторой давно угадывался рассвет.

И ещё… рядом с ней кто-то лежал.

–  Боже, - слабым голосом выдохнула Ева-Мария, когда её пальцы коснулись обнажённого мужского торса.

–  Я не претендую на столь высокое звание, - сквозь зевок отозвался знакомый голос.

–  Это сон?
–  девушка, не веря в реальность происходящего, притронулась к его лицу.
–  Что Вы делаете в нашей спальне, принц?

Молодой человек отмахнулся, сбросив её пальцы.

–  Это комната для романтических свиданий. Сюда приходят, чтоб заниматься любовью.

–  Вы и я? Невозможно!

–  Глупо отрицать очевидное, лёжа в одной постели, - он с усмешкой протянул руку и щипнул её за бедро. Издав возглас, Ева-Мария отпрянула назад и свалилась с кровати.

–  Где наши вещи?
–  полным стыда голосом спросила она.

–  На полу. Впрочем, не все, - принц пошарил рукой и поднял в воздух разорванные панталоны.
–  Кое-что я сохраню как трофей.

Королева на ощупь отыскала разбросанную возле кровати одежду. До этого ей никогда не приходилось одеваться самой, и она, чуть не плача, тщетно пыталась натянуть на себя платье. Корсет, оборки, рукава, шнурки, корсаж - всё путалось в её неумелых руках.

–  Ничего-то ты не умеешь, крошка, - насмешливо сказал Лотар, наблюдая за неловкими движениями принцессы.

–  Могли бы и помочь!
–  девушка покраснела как вишня.

–  Могу, но не хочу. Проси, умоляй, плачь - и, может быть, я снизойду.

–  Непонятно, что Вы о себе возомнили, - жалобно проговорила она: никогда прежде ей не доводилось терпеть такого унижения.

Удовлетворившись её беспомощным видом, Лотар соскочил с кровати и отпер дверь.

–  Помоги ей, Яков, - велел он, небрежно кивнув в сторону королевы. Сидевший на пороге шут молча проскользнул в комнату.
–  А ты что тут делаешь?

Вопрос предназначался Ориону, который с ухмылкой заглядывал в спальню.

–  Пришёл узнать, как у вас дела, - ответил тот.
–  Вижу, ночка удалась!

–  Разве я не велел тебе вернуться во дворец?

–  Пока ты кувыркался с принцессой, я тоже решил немного развлечься.

–  Убирайся, - принц грубо выругался и захлопнул дверь. Его взгляд упал на Еву-Марию, которая дрожащими руками собирала волосы в узел, но тугие пряди рассыпались по спине, мешая шуту застёгивать корсет.
–  Долго ты ещё будешь возиться?

Он подошёл и сам взялся за платье. От его прикосновения принцесса вздрогнула и подняла голову.

–  Не трогайте!

–  Помолчи, - сказал он раздражённо.
–  Всю ночь трогал, а сейчас нельзя?

–  Какая гнусность, воспользоваться своей силой и нашим состоянием!
–  по её щекам покатились слёзы.

–  Брось хныкать, детка, будь благоразумна. Или тебе не понравилось? Можем повторить.

–  Нет! Мы должны немедленно вернуться во дворец! Отведите нас к карете!

–  Сама как-нибудь дойдёшь.