Цветок Эридана

–  Что происходит?
–  Фин наклонился над девушкой и вцепился ей в запястье.

–  Ничего! Оставьте нас! Уходите!

–  Мадонна, чёрт Вас дери, - советник вышел из себя, приподнял её со стула и хорошенько встряхнул.
–  Сейчас не время капризничать. Не забывайте: Вы обручены.

–  Мы не хотим выходить замуж!

–  Из-за того, что принц Лотар пришёл в церковь и устроил дешёвый спектакль, размахивая Контрактом? Не переоценивайте этого юнца, - жёстко ответил канцлер-страж.
–  То, что он смазлив, ещё не означает, что он умён: никому нет дела до его амбиций. Всё будет так, как мы решили. И хватит лить слёзы, жених уже заждался, - мужчина взял со стола пуховку и, обсыпав лицо королевы пудрой, потащил её из комнаты на глазах у изумлённых придворных.

Ева-Мария залилась слезами, её ноги подкосились, и она повисла у канцлера на руках, упираясь изо всех сил, крича:

–  Этого не будет, нет, нет, нет!

Боясь, как бы она чего не натворила, советник запер девушку в комнате и пошёл объясняться с пиранийцами. Сир Орк дал волю своему злорадству: радостно потирая руки, старикан объявил, что договор с Эриданом будет расторгнут, долг взыскан, и ни одно приличное государство больше не станет иметь дел с этой чокнутой королевой. Эриданские министры схватились за головы, лорд Фин прибег к заверениям, что-де уладит всё лично, но тут вмешался хнычущий Лорит.

–  Любовью поражён я, как недугом, и от разлуки, видимо, умру.

–  Что ты несёшь, болван!
–  зарокотал дед, примериваясь, как бы дать ему затрещину, но король Пирании изящным образом увернулся и простёр руки к эриданскому советнику.

–  Сударь, могу ли я, покидая Эридан, быть уверен, что моя судьба останется навеки связана с судьбой Её Величества?

–  Клянусь, мессир, так и будет, - поклонился лорд Фин.

–  Не надо нам такого счастья!
–  буркнул сир Орк.
–  Найдём невесту получше, без закидонов и чувствительности, а главное - без долгов.

–  Вы ничего не смыслите в делах любви, grand-papa! Я отказываюсь жить, если Вы посмеете встать на моём пути!

–  Глаза раскрой, дурень! Этот прохиндей использует тебя, пудрит мозги красивой девкой!

–  Мсьё, не смейте отзываться подобным образом о моей невесте!

–  В гробу я видал эту шлюху!
–  рявкнул советник, наливаясь бордовой краской. Гости были потрясены подобными высказываниями, дамы в смущении прикрыли лица веерами.

–  Мадонна Ева-Мария - само совершенство!
–  Лорит возвёл очи к потолку, а руки приложил к сердцу.
–  И я женюсь на ней, какие бы препятствия Вы ни измыслили!

–  Идиот, - махнул рукой сир Орк, а лорд Фин, весьма довольный, что нашёл в лице Лорита неожиданную поддержку, заверил пиранийцев, что как только вопрос с Гебетским контрактом будет улажен, можно утвердить дату свадьбы. Члены пиранийского совета были настроены скептически, но Лорит казался воодушевлённым и без конца твердил о своих нежных чувствах к королеве.

–  Да ты сама не своя, крошка! Хочешь поехать со мной?
–  послышалось над плечом Элии Кельвин.

Бедняжка вздрогнула и уколола палец иглой. Диана язвительно рассмеялась и прошла мимо, обмахиваясь полупрозрачным веером в форме листка. Со времён злополучной помолвки миледи Саем обращалась к девушке не иначе как в интонациях принца Лотара, поскольку при дворе не было никого, кто бы не трепал языком на эту тему. Конечно, куда интересней была пикантная сплетня, намекавшая на отношения Лотара и Евы-Марии, но судачить об этом запрещалось под страхом смертной казни, и придворные довольствовались тем, что изводили фрейлину.

–  Чао, подружки!
–  Диана послала всем воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

–  Сделайте одолжение, не возвращайтесь, - пробубнила Клерия Исона, по привычке кутаясь в плед.

–  Ах, какая она счастливая!
–  тоненьким голоском воскликнула Элизабет.
–  Я тоже хочу домой. Почему её отпустили, а меня нет? Это несправедливо!
–  и она расплакалась. К фрейлине тотчас подбежали две няньки, чтобы утешить бедное дитятко.

–  Мисс Саем живёт в провинции и редко видится с семьёй, поэтому для неё было сделано исключение, - с укоризной сказала Стелла.

–  Ей всегда делают поблажки, - возмутилась Исона.
–  Мои родители живут в Демме - и когда я с ними виделась? На коронации! Я скучаю по своей собачке, а гофмейстерина не разрешает держать во дворце домашних животных, хотя это самый милый на свете щеночек.

–  Если каждый принесёт в комнату по щенку, мы будем жить, как на псарне. Подумайте головою, мисс, - отрезала Стелла.

–  А что тут думать: миленький щеночек в сто раз лучше, чем Диана Саем или нотации.

–  Фи, он же изгадит всю комнату! Грязь, запах, свалявшаяся шерсть - всё это отвратительно. А ещё он будет постоянно скулить.

–  Я хочу к маме!
–  всхлипнyла Элиза.

Стелла достала платок и с покровительственным видом вытерла ей нос.

–  Милочка, не следует так переживать: Пирания очень красивая страна; без сомнения, Вам там понравится. Когда я жила в Досе, этот город казался мне средоточием культуры и красоты: такой утончённости вкусов и благородства манер не встретить в Эридане. Вы должны благодарить провидение за возможность побывать там.

–  Мне не хочется уезжать из Эридана. Может, эту свадьбу всё-таки отменят?

–  Не болтайте ерунды, мисс Торн. Никто ничего не отменит - это же важнейшее событие за последние десять лет.

–  Помолвки иногда расторгают, - заспорила Клерия.
–  Папина тётя рассказывала, что у них в Венере был такой случай.

–  Это совершенно невозможно, мисс, ведь речь идёт не о заурядном браке, а о династическом союзе.

–  А я слышала, как придворные шептались, что это вызовет войну с Гебетом.

–  Войну?! Мамочки!
–  Элиза закрыла ладонями глаза.

–  Никакой войны не будет, - безапелляционно заявила Стелла.
–  Перестаньте распускать панические слухи, миледи Исона, они совершенно не соответствуют истине!

–  Откуда Вы знаете?

–  Не забывайте, мой отец - министр культуры Эридана, - высокомерно ответила фрейлина.
–  Мне нет необходимости прислуживаться к дворцовым сплетням, чтобы составить представление о положении дел в государстве.

–  А мой папа дружит с главой посольства, и уж он-то лучше разбирается в политике, чем Ваш, - выкрикнула Клерия.

Пока они спорили, в комнату вошли четверо важных лиц: обер-гофмейстер, Дора Инсара, госпожа распорядительница и строгий мужчина преклонного возраста. Элия первой поднялась и поклонилась, остальные фрейлины сделали это с опозданием, и обер-гофмейстер осуждающе покачал головой, обращаясь к гофмейстерине:

–  Теперь я вижу, что Вы были совершенно правы насчёт их воспитания, мадам Инсара.

Дора нацелила на девушек лорнет и сухо проскрипела:

–  Благодарение небесам, с ними ещё нет миледи Саем.

–  Почему эта демуазель отсутствует?
–  вмешался незнакомый лорд.

–  По уважительной причине, Ваша Милость, - ответила статс-дама.
–  С разрешения Её Величества, фрейлина отбыла в Поскорию навестить свою семью перед отъездом королевского двора в Пиранию.

–  А каковы её познания в обсуждаемом предмете?