Цветок Эридана

–  Эй, долго нам ещё стоять? Этот ублюдок заставляет нас ждать. Может, он боится своих подданных?

–  Я слышал, он только рабынь за задницу хватать мастер.

–  Долой бастарда! Юнцам не место на престоле!

–  Говорят, что шлюха сестра, которая протащила его на трон, теперь станет верховной жрицей.

–  Минару Кихха божилась, что если она посмеет войти в храм, жрицы высекут её, как поганую собаку, и выкинут на улицу. Пусть подыхает в канаве!

–  А что сказали святейшие? Как они это допустили?

–  Видно, императорский сын был щедр на подарки, если старые пердуны помалкивают.

Выкрики, полные яда и злобы, ничуть не трогали Сусанну. Уделом этих людей было всю жизнь испытывать зависть. Не добившись ничего, они разжигали в себе пламя ненависти, которое выбиралось на поверхность, глодая тщедушные душонки. Любая демонстрация силы делала их послушными, и всё, что требовалось от правителя - держать недовольных в постоянном страхе.

Она повернула голову и поймала на себе вожделеющий взгляд: сквозь толпу торопливым шагом пробирался Орион. Гебетцы расступались, пропуская его вперёд.

–  Где Лотар?
–  требовательно спросила принцесса.

–  Умчался к своей возлюбленной. А ты хороша в красном, - мужчина осклабился.
–  Люди говорят, ты выбрала этот цвет из-за того, что твои руки запятнаны кровью.

–  Великий Джахис! Почему ты не остановил его? Разве ты не знаешь, как важна эта церемония? А вдруг с ним что-то случится?
–  Сусанна побледнела и стала спускаться вниз по ступенькам.

–  Т-сс, мамочка, - Орион фамильярно удержал принцессу за руку.
–  Хватит опекать этого недоумка. Он совершенно не ценит тебя. Ему не нужна твоя забота, а когда он женится, вы ещё больше отдалитесь друг от друга. Со временем он начнёт забывать, что у него есть сестра. Ты достойна лучшего, Сусанна. Ты и я - мы могли бы…

В её глазах мелькнула ревность, затем неуверенность, и Орион понял, что больше всего на свете принцесса боится потерять влияние на брата. Он самоуверенно ухмыльнулся и продолжал:

–  Мы могли бы породниться - точней, сблизиться, если ты понимаешь, о чём я. Этот дворец с сегодняшнего дня станет нашим.

–  Иди проспись. Мне некогда слушать твои глупости.

–  Твой брат только что всё бросил, дав понять, что чувства для него важнее власти. Тебе не кажется, что я буду лучшим правителем, чем он?

–  Он сын императора, а ты нет, - отрезала блондинка.

–  Если у него нет головы, на троне должен сидеть кто-то другой.

–  Это трон Лотара и ничей больше, - прошипела Сусанна, холодно глядя ему в лицо.
–  И я не подпущу к нему такого лицемера, как ты, Орион Даградо.

–  Я сам возьму, что мне нужно, а ты выбирай: либо править вместе со мной, либо с позором бежать из столицы.

–  Твои амбиции смешны!

–  Да?
–  кузен с усмешкой вывернул ей руку.
–  Тогда почему не смеёшься?

–  Я от тебя устала, пёс! — она вонзила ему в горло кинжал и отступила.

Мужчина пошатнулся и рухнул вниз, заливая лестницу кровью. Послышались крики, кто-то выхватил оружие. Толпа внизу всколыхнулась и озверело хлынула к трону.

–  Ваше Величество, эдлеры прибыли во дворец.

–  Пусть обождут.

Король быстрым шагом миновал коридор. За ним с испуганным видом семенила странная пара: круглолицый мужчина с собранными в пучок волосами и холёная женщина с маленьким ребёнком на руках. Из-под меховых накидок виднелась роскошная, хоть и потрёпанная одежда, непривычно яркие цвета и красочная вышивка которой резали глаз. Все трое скрылись за дверями, оставив мроаконцев в состоянии лёгкого ошеломления.

–  Это что сейчас было?
–  спросил, обретая дар речи, Киллах да Кид.

–  Где?
–  Клиц не спал уже третий день, и со стороны могло показаться, что он туго соображает.

–  Да вон там, - эдлер ткнул пальцем в закрывшуюся дверь.

–  Китийцы. Приехали просить халдора о защите.

–  С каких пор им оказывают протекцию?
–  подивился Колз.

–  Не знаю, - начальник охраны устало пожал плечами.
–  Я слышал про торговые санкции, которыми прижали Китию. В столице начались волнения, и императору с женой пришлось бежать из страны.

–  Что-то Хазар раздобрился, - фыркнул да Кид.
–  В прежние времена чужаков не пускали на остров, а сейчас осталось только коврик постелить.

–  Не бзди, халдор знает, что делает, - добродушно ответил Колз.

Ожидание затягивалось. Побеждённый усталостью Клиц прислонился к стене и дремал, изредка поднимая голову, да Кид мерил шагами коридор, а Колз точил и полировал свой любимый топор. Внезапно двери распахнулись, и в коридор с рыданиями выбежала женщина. Запнувшись о длинное неудобное платье, она повалилась на пол, прижимая к себе ребёнка, крича высоким жалобным голосом: "Y'un Xu! Y'un Xu! 'Er a!" Мужчина рядом с ней старался сохранить лицо. Следом вышел Хазар; пристально глядя на женщину, он буркнул в сторону Клица:

–  Отправь кого-нибудь за Таргом: он нужен мне немедленно.

–  Слушаюсь, мессир.

–  И позаботься о том, чтобы гости ни в чём не нуждались, - взгляд халдора переместился на эдлеров и, словно вспомнив о чём-то неприятном, но важном, он махнул рукой, призывая мужчин следовать за ним.

Войдя в комнату, где обычно проходили совещания, воины покосились на маячившего в тени молодого человека. Среднего роста, одетый как чужеземец, с гладким смазливым личиком, он был скорее удивлён, чем напуган.

–  Извиняюсь за задержку, - такое начало заставило обоих мужчин насторожиться - с чего бы халдору извиняться перед подчинёнными? Разве что дело, по которому их вызвали к королю среди ночи, не имело прямого отношения к службе.
–  У меня к вам личное поручение. Вы знаете этого парня?

–  Видел его в Эридане. Хлыщ, болтун и разгильдяй, - отчеканил Киллах да Ких (разговор вёлся на мроаконском).

–  Он привёз письмо, в котором нас просят о помощи.

–  Я бы не стал ему верить, - хмыкнул верзила.

–  А в чём дело?
–  язвительно спросил Киллах да Кид, выдерживая тяжёлый взгляд Хазара.
–  Мы теперь Красный крест? Я не собираюсь слушать этих хнычущих свиней с материка.

–  Много болтаешь, - осадил его король.

–  Можешь рассчитывать на нас, Хазар, - Колз пихнул да Кида локтем и почтительно склонил голову.

–  Так-то лучше, - халдор подошёл к грубому столу, на котором была расстелена большая карта.
–  Нужно перехватить воздушный кортеж, который движется из Эридана в Пиранию. Если сведения верны, завтра утром дирижабли пересекут эриданскую границу. Маршрут пролегает здесь.