Цветок Эридана

–  Прямо над Гебетом?

–  Да. Я велел подготовить "Эркету" и "Компсогнатус" - в их конструкцию внесены изменения. Задача атаковать колонну в Долине Облаков над северной границей Гебета, перебить эскорт и захватить королевский дирижабль "Астерион". Взять с него пассажира. Никто не должен знать, что вы там были. Вопросы?

Эдлеры внимательно рассматривали карту; наконец, Киллах да Кид спросил:

–  Какое сопровождение?

–  Пять дирижаблей.

–  Важная, должно быть, пташка, - шутливо произнёс Колз.
–  Не иначе как принцесса?

–  Да, - коротко ответил Хазар.

Возникла смущённая пауза.

–  Значит, мы перебьём эриданский конвой ради одной бабы?
–  да Кид криво усмехнулся.

–  Киллах прав - слишком дорогая цена за одну голову, - поддержал его Колз.

–  Я не спрашивал вашего мнения. Мы используем ситуацию в своих целях. Кроме того, она сама просила вмешаться.

–  Но зачем? Что нам это даст?
–  не унимался длинноволосый.

–  То, чего я ждал пятнадцать лет, - бесстрастно ответил халдор.
–  Эридан.

–  Охренеть, - лаконично выразился Киллах да Кид, когда двери закрылись и лифт с поскрипыванием двинулся вверх.
–  Это что сейчас, шутка была?

–  Сам не пойму, - промычал Колз.
–  Я было подумал, что Хазар решил обратить нас в христианскую веру - ну, знаешь, склони голову, подставь щёку, а оно эвона как.

–  К чему эти заморочки, а, Колз? Куда ни глянь, везде эта девица. Сдалась она халдору!

–  Боишься - не лети, - отмахнулся эдлер.

–  Я лучший пилот в Мроаке и готов рискнуть шкурой, чтоб прокатиться на "Эркету", - заявил тот.
–  Неумёха Бэйд и рта теперь не откроет: рыбы из моря лезут посмеяться, глядя, как он управляет кораблём. Как его в эдлеры-то взяли?

–  Э, да у нас тут новый молодой бог, - Колз не удержался от смешка.

–  Разве я не прав? Хазар просто не хочет расстаться с друзьями детства - наверное, в их компании не так заметно, что время и его поджало.

Время… оно ползло медленно, как старый лифт, натужно скрипящий при подъёме. Иногда казалось, что оно замирало, иногда укорялось, спеша доставить пассажира к цели, и пока время неслось вперёд, всё вокруг менялось: сильнее ныли старые раны, тяжелее давались ночи без сна, и вот уже вчерашние мальчишки наступают на пятки и толкаются локтями.

–  Всё-то ты знаешь, - беззлобно проворчал Колз.

–  А ты?
–  эдлер обратил на спутника холодный взгляд.
–  Всем известно про твоё особое мнение. Что ты думаешь о плане Хазара?

–  Я выполняю приказ и не рассуждаю.

–  Колз, я не ребёнок, давай начистоту, - злым тоном перебил Киллах да Кид.
–  Мы оба знаем, что нападение на кортеж королевы будет воспринято как начало войны. Мне плевать на политику и вой с материка, но зачем это надо? В очередной раз наживём себе неприятности из-за баб.

–  Разве не ясно - у халдора есть личный интерес, - сдержанно ответил Колз.

–  С каких пор его личные нужды стоят выше Мроака? Почему ты не сказал ему, что он неправ?

–  У тебя шило в заднице, что ли? Уймись, а я сделаю вид, что ничего не слышал.

–  А что я не так сказал?

–  Худо в карты играть, а козырей не знать, - отрубил эдлер.

Киллах начал медленно закипать, но тут двери лифта открылись, и мроаконцы ступили на взлётную площадку, прямо в снежные объятия ветра.

–  Ветер крепчает, - сказал Киллах да Кид, бросив взгляд за борт. Тросы, державшие гондолу, натянулись как струны, а свист воздуха почти заглушил его голос: казалось, метель бушует прямо в кабине.
–  Меняем курс.

–  Понял, иду следом, - просигналили с корабля Колза.

–  Полный швах, - ругнулся дежуривший на передней площадке гассер.
–  Куда нас чёрт понёс в такую погоду!

Корабли развернулись на север. Горы Изгнанников остались позади, сменившись волнистым ландшафтом Долины Облаков. Снегопад усилился - похоже, внизу начиналась буря. Видимость была плохая, приходилось полагаться на приборы. С восходом солнца лучше не стало: за бортом гудел ветер, всюду роилась серая мгла. Дирижабли шли вдоль границы, не зажигая огней, снизив высоту под тяжестью налипшего снега.

Киллах да Кид не сводил глаз со стрелок, нервно поглаживая топор. Эта привычка развилась у него с тех пор, как на одном из пиров у эдлера стащили оружие и он подвергся безжалостным насмешкам эрлов. Ох уж эти несносные старые тролли! Мнят себя важнее всех, хотя никому из них Хазар не доверил захват дирижабля. Правда, позади маячил "Компсогнатус", но Колз шёл вторым, значит, все решения в бою принимает не он. Эта мысль приятно грела душу мроаконца; он даже улыбнулся, представив, как швырнёт девчонку под ноги халдору и потребует награды.

–  Прямо по курсу вражеские корабли, - донеслось из наблюдательной корзины.

Эдлер перегнулся через край гондолы. Внизу шёл бой, мелькали сигнальные огни чужих дирижаблей. Раз, два, три, четыре… Он насчитал пятнадцать кораблей. Большинство были мелкими и неуклюжими: сильный ветер разносил их в стороны друг от друга, не давая маневрировать и держать строй. Они легко загорались и падали, их пылающие оболочки исчезали в снежных вихрях, как огненные цветки. Присмотревшись, Киллах да Кид с удивлением понял, что они принадлежат пиранийцам.

–  Орудия к бою!
–  приказал он.

Колз принял сигнал и начал разворачиваться, выбирая удобную позицию. Через пять минут корабли вклинились в гущу боя. Атака застала дирижабли врасплох: они пытались ответить мроаконцам, но это было всё равно что ловить мух зубами. Киллах да Кид уже примеривался, кого снести первым, как вдруг из ближайшего снежного облака вынырнул огромный дирижабль и двинулся прямо на "Эркету".

–  Слева по борту корабль!
–  закричал стрелок.
–  Он нас протаранит!

Чертыхнувшись, Киллах да Кид выпустил бесполезный штурвал и дёрнул за рычаги аварийного сброса. Судно медленно взмыло вверх, и противник прошёл под ними так близко, что эдлер мог прочитать на флаге название корабля - "Beerenduft". Какого дьявола здесь делает гебетский флагман?! Но размышлять было некогда.

Стиснув зубы, он выровнял дирижабль. Двое мроаконцев заняли нижние выдвижные точки, предназначенные для обстрела зажигательными снарядами под большим углом вниз.

–  Огонь!
–  скомандовал эдлер.