Эндшпиль

— Так вот — продолжил Ланте — колонна рванула ко дворцу, было видно что они хорошо знают местность, вероятно заучили маршруты. Бойцы разделились на несколько независимых отрядов чтобы быстрее преодолеть городскую застройку по тесным улочкам старого города и нам удалось обрушить несколько строений и перекрыть маршрут, они потратили какое-то время на то чтобы пробить себе новый путь, и за это время городская стража смогла отступить ко дворцу и туда же подтянулись передовые части городского гарнизона. мы были уверены что они собираются взять штурмом дворец.

— А они не собирались, как я понял из твоих слов?

— Нет, это было отвлечение внимания. Альдийцы под щитами, не прекращая отбиваться от атак моих летунов и продолжая вести навесной огонь над крышами домов, в сторону дворца, создавали лишь видимость того что собираются его штурмовать. На деле они ждали пока к дворцу как к самой очевидной цели, стянется гарнизон защитников. Мы так и поступили. В успех этого отчаянного рывка я не верил, понимал что под дворцовыми щитами можно даже вторжение орды пересидеть. Я не стал отправлять своих летунов держать оборону, рассудив что уж там справятся и без нас — купол дворца Альдийцам не по силам. Я решил что мы лучше останемся снаружи и будем беспокоить отряд воздушными рейдами, коли те решат организовать перед дворцом укрепрайон. Это нас и спасло.

— Какова была численность отряда?

— Не более двух-трех тысяч.

— Как щенку удалось протащить эту толпу незаметно в самый центр города?

— Не знаю — пожал Ланте плечами — они просто появились там. Возможно Арт копил их там месяцами, мы не знаем. Может быть они просачивались каждый день по пять десять человек и просто оседали где-то в городе.

— Ладно с этим разберемся потом. Что дальше было?

— Когда отряд вышел к площади, Арт ударил своей новой разработкой. Я докладывал уже — с неба словно падает огромный зажигательный снаряд требушета. Видно только дымный шлейф, громкий звук и сразу же сильнейший взрыв. Он так обвалил городскую стену когда брал штурмом один из городов, а во втором из наших захваченных городов, просто стер последний квартал который удерживали защитники, решив не тратить своих людей в штурмах.

— Я помню — кивнул император.

— Так вот. Несколько таких огненных глыб ударили по дворцу, но защитный купол их удержал. Страшным взрывом выбило стекла в окнах наверное во всем городе, у нескольких домов неподалеку от дворца треснули стены, несколько строений обрушилось, но дворец устоял. Нам показалось что Альдийцы замешкались и ошеломлены, отряд снизил темп продвижения и больше ко дворцу не продвигался, заметив что над тем активирован защитный купол. Вместо этого колонна распалась на отдельные отряды которые рванули в разные стороны, вламываясь в дома и мы уже решили что они решили сесть в оборону, когда вдруг, над дворцом словно бы засияло солнце.

— Солнце?

— Да ваше величество. Все скрылось в ослепительной вспышке света, защитный купол дворца превратился словно бы, в колбу гигантской лампы. Четверо моих бойцов ослепли, взглянув на вспышку, я получил ожоги. Как загар от южного солнца, только сильнее. Несколько мгновений стоял страшный гул, дрожала земля, от яркого света вспыхнул прилегающий ко дворцу парк, купол трещал — мы это видели — от щита отваливались сегменты а из образовавшихся отверстий, во все стороны хлестал свет и пламя, казалось купол дворца оброс раскаленными иглами, в сотни метров длинной, словно гигантский дикобраз. Парк пылал, вода в прудах кипела, неудачники из числа стражников, оставшихся снаружи защитного купола, вспыхнули как бумага в печи.

— Неудачники?

— Ну да, те кто повезучее, остались внутри купола и превратились в пар мгновенно, а эти сгорали несколько секунд, ну а потом щит раскололся, полностью исчерпав ресурс. Ударная волна снесла парк и разрушила площадь, но это были уже остатки. Основной удар сдержал защитный купол, не выпустив разрушительную мощь наружу.

— Что с дворцом?

— А нет его — нервно хохотнул Ланте — я такого раньше не видел. Все что было под куполом превратилось в пар, а все что не смогло превратиться в пар — превратилось в стекло. Теперь на месте дворца огромный котлован, хе-хе, можем сделать гигантский бассейн.

— Так дальше продолжаться не может — покачал головой император — это надо заканчивать быстро. Вышвырните Альдийского ублюдка с моей земли и сотрите с лица его королевство.

— Не хватает людей ваше величество…

— Соберите всех кто может ходить! А тем кто не может ходить выдайте костыли и пусть хромают в сторону врага! Если не могут идти — пусть ползут!

— Граф Гезнур уже дал понять что не выделит ни одного бойца и всеми силами будет затягивать мобилизацию, некоторые другие лорды попытаются саботировать приказ…

— Повесить Гезнура — прорычал император — хватит с ними миндальничать. Как пример он будет полезнее чем как управленец. Отправьте взвод и вздерните ублюдка на собственных воротах вместе с семьей а каждого холопа из его имения отправить в первой волне на штурм. Каждый кто попытается тянуть время — отправится вслед за ним. Каждый должен поставить под копье указанное количество бойцов. Теперь это главная задача и она должна стать первостепенной. Кто не справится — отправится в штурм сам. Донесите до сведения всех лордов. Игры кончились, тянуть дальше становится опасно.

Глава 23

Где-то вдалеке грохотали взрывы, здесь, во дворце, по коридорам, грохотали доспехами солдаты, занимая круговую оборону. Меня, вместе с остальным обслуживающим персоналом прогнали вглубь дворцовых помещений, чтобы не мешали защитникам дворца.

По пути я откололся от остальной обслуги, отбросил швабру которую все это время тащил с собой, и сбросил личину. За те пару дней который я тут работал исполняя роль уборщика, которому перерезали глотку мои вороны, я успел подружиться кое с кем из обслуги, и сейчас было даже немного жалко убивать этих людей. Вся их вина лишь в том что они оказались не там где надо.

— Люди умирают — напомнил я сам себе — смерть это естественное продолжение жизни, люди умирают каждый день, сотнями тысяч, умирают каждую секунду…

Устроиться виночерпием или в охрану императора не представлялось никакой возможности. Многослойная система охраны, многоуровневый отбор, карантин, тщательные проверки. Даже тех из высших архимагов кто имел непосредственный доступ к императору, проверяли тщательнейшим образом, в том числе и с помощью антимагов. В общем, шансов не было почти никаких. О своей безопасности император заботился. Маршруты передвижения держались в секрете, поставки продовольствия во дворец тщательно контролировались, регулярно использовались двойники. Защита резиденции в которой останавливался владыка империи держалась на высочайшего класса бойцах а накопителей, обеспечивающих работу щитов внешней обороны было столько, что в имперском кортеже их возили на нескольких отдельных повозках, это я молчу про стационарные манонакопители как здесь, в главном дворце. И это только то, о чем мы знаем, а ведь императору служили еще не меньше десятка шаманов, которые по мнению На Деля являлись шарлатанами, но по идее, могли держать оборону в каких-то духовных измерениях, наличие которых никто пока, научно не доказал. Не знаю существует ли в этом мире порча, магия вуду или что-то в этом роде, но допускаю что за императором собирают даже выпавшие волосы… А может и содержимое ночного горшка, не утилизируют а хранят в отдельных чемоданах.

У меня была идея просто дождаться его в одной из резиденций, просочившись в прислугу и дожидаясь старика хоть несколько месяцев, но оказалось что заезжая в резиденцию, он привозит с собой полный комплект доверенной и тщательно проверенной обслуги. Подловить старика возможности не было, так что я вернулся к старому плану — выманивать его, используя и кнут и пряник. Сейчас очередь кнута, поэтому — сносим дворец.

Побежал по коридорам на верхние этажи, занимая позицию. Досконально механику работы ядерного взрыва я не знал, но слыхал что бомбу взрывали по возможности повыше над землей. Не думаю что это имеет большое значение в нашем случае — я ведь не собирался уничтожать целый город, но свою боеголовку, я решил взорвать на верхних этажах… Да и обзор там был лучше. Я не знал предполагаемого радиуса поражения, и не хотел уничтожать город, к тому же мои бойцы где-то неподалеку, потому сначала надо было убедиться что щиты подняты, да и протестировать их работу тоже.