Фентези 2016: Саламанкеро

– А для чего? Чтобы интригами и хитростью нас сломал гнилой саламанкеро Барбо? Или одолело грубой силой туарское войско?

– Но есть еще цитадель...

– Отец, а что ты знаешь о ней? Кто поручится, что мы не отправимся искать легенду?

Аторе хмыкнул. Он кое-что выяснил - месяцы работы не прошли даром. Легенду о цитадели знали многие, но мало кто пытался сопоставить ее с реальностью.

Века назад цитадель была цветущим городом, выстроенным вокруг прадерева судеб, средоточием жизни. Там и родились первые саламанкеро - люди с даром чувствовать волю звезды и менять жизни других. Мастера-саламанкеро жили закрытым кланом, который правил городом. Родители отдавали туда одаренных детей, те проходили долгое обучение и тяжелое посвящение. Саламанкеро уважали, способность управлять судьбой считалась высшим знаком благодати звезды, и те, в ком была хоть искра дара, не задумываясь, посвящали себя клану.

Город благоденствовал, пока один саламанкеро, увидев знак нити на руке, вдруг решился просмотреть все варианты развития событий. И понял, что нить ведет к гибели цитадели и клана. Саламанкеро пренебрег посланием звезд. Он нашел ветки, где цитадели ничего не грозило, и поменял судьбу по своему разумению, став Отступником. Потом он обучил науке "свободы" других саламанкеро, и в конце концов сам шагнул за пределы дерева. С тех пор Отступника никто не видел, но он сделал свое дело - открыл дверь в Непознанное. Так к ним проникли тени. Дерево стало чахнуть, терять ветки, источник жизни иссяк. Постепенно высохла земля вокруг, город поглотила пустыня.

Много воды утекло с тех пор. Могущественный клан выродился в гильдию прядильщиков - мастеровых судьбы. Но время от времени появлялись саламанкеро достаточно безумные, чтобы отправиться на поиски цитадели. Кош знает, чего они добивались - повторить подвиг Отступника, найти знания, власть, золото? Однако не вернулся никто. По крайней мере, подтверждений обратному у Аторе не было. А значит, их предстояло найти.

Отшельник жил в Корниотских горах на севере - Гаспар изъездил все соседние деревушки, наводя справки о неком мастере Лу. Люди отворачивались и делали вид, что не слышат вопросов. И только в самой глухой нищей деревне нашелся мальчишка-дурачок, который признался, что носит мастеру еду.

Они с Гаспаром тогда долго карабкались по острым выступам за хромым проводником. По обе стороны от горного кряжа зияли глубокие, казалось, уходящие в недра земли ущелья. Мальчишка часто оступался, но в последний миг успев ухватиться за чахлые кусты, упорно лез вверх. Подъем закончился неожиданно - мальчик протиснулся в щель между камнями и вывел их на небольшое плато. К горе прислонилась небрежно сложенная из камней хижина. Изорванный ветром тряпичный полог разошелся, и на пороге появился жилистый старик с гладкой, как яйцо головой и неприятным цепким взглядом.

Мастер Лу не сказал ни слова.

Они пришли на следующий день и в день после. Аторе сбился со счету, сколько раз пришлось штурмовать горы. То ли старик сжалился, то ли назойливые посетители надоели мастеру, но однажды он заговорил - путано, со странным акцентом. Аторе не мог избавиться от ощущения, что слышит птичий клекот, а не человеческую речь.

Мастер знал о походах к цитадели. Много смельчаков погибло на подступах к пустыне, других занесло в дороге песком, кто-то умер, едва миновав ворота, кто-то заблудился в крепости и не смог найти выход. Вернулся только один. Он сумел войти в прадерево и увидел мир таким, какой он есть на самом деле. Тот путешественник нашел знания, но потерял себя. После возвращения он заперся в доме - день и ночь писал книгу. А потом исчез. Вместе с книгой...

Старик не мигая смотрел на Аторе. Глава гильдии не привык уступать, но тогда с трудом выдержал взгляд мастера. Душа вывернулась наизнанку, как после встречи с Чужаком.

– Мне... кха...кха... не за что любить саламанкеро, но тебе скажу.

Лу растянул губы в подобии улыбки, что, впрочем, расположило к нему не больше, чем к смеющейся кобре.

– Забудь про книгу. Кха! Смотри, дочь не потеряй!

Приступ нагнал Аторе на спуске. Сердце превратилось в холодную медузу, ослабели ноги, кругом шла голова. Если бы не Гаспар, давно бы лежал на дне ущелья с переломанными костями, а отшельник Лу бы смотрел, как грифы рвут останки непрошенных гостей, и скалился бы жуткой улыбкой...

– Отец?

Аторе вздрогнул от прикосновения и Анабелла поспешно убрала руку с его плеча.

– Это не легенда, Ана. Есть книга.

Брови Анабеллы взлетели, она насмешливо сощурила глаза.

– Книг много. И пишут их всегда те, кто не силен в практике.

– Это труд человека, сумевшего вернуться из цитадели.

– И где же сей редкий труд? Очень хочется на него взглянуть!

– Ты отлично понимаешь, что я не прячу книгу за пазухой. Ее предстоит найти. Только так мы сможем переиграть Чужака...

Дверь распахнулась, на пороге вырос озабоченный Гаспар.

– Господин Аторе, прошу меня простить...
– Гаспар приподнял шляпу, слегка поклонился, - наши люди засекли туар на подступах к Альбере. Отряд дойдет сюда через пару дней.

Аторе почувствовал на себе взгляд дочери. "Ну и?" - спрашивал взгляд - "Что ты теперь заговоришь о книгах и цитаделях?". Он сделал вид, что не заметил вызова.

– Рано пришли, стервятники...
– процедил сквозь зубы Аторе и отрывисто добавил, - мы будем держать оборону, Кош разрази! Гаспар, собери гарнизон, проверь готовность орудий.

– Слушаюсь, господин Аторе!

И Гаспар исчез за дверью.

– Снова пошлешь за помощью к этому преступнику?
– в голосе Анабеллы проскользнули нотки злости и беспомощности.

– "Этот преступник" способен защитить нас! Ты знаешь не хуже меня!

– Не лучше ли тогда сдаться Чужаку? Отец, не пытайся притворяться. У нас всех давно испачканы руки!

– Нет, не лучше. Чужак и так получит гильдию с потрохами. Но мы можем выиграть время.

Анабелла вздохнула, скрестила на груди руки.

– Ты знаешь, где он?

Она кивнула.

Аторе никогда не мог наверняка предугадать действия Ферро, дукэ Тейрузы был не в меру своенравен. Глава гильдии не обольщался правильностью средств и намерений Ферро - слишком просто и быстро давались тому победы. Но сейчас не до щепетильности.

Конечно, Аторе пошлет Ферро картьяру, но этого недостаточно. Он доверял птице, но не доверял дукэ. Дочь должна находиться рядом с ним - если Ферро заупрямится, она сможет повлиять на мужа.

Анабелла подобрала шляпу со стола, развернулась к двери:

– Я еду в Тейрузу.

Привычным широким жестом она распахнула дверь, чуть не сбив с ног полноватую девушку.

Аторе хмыкнул. Ана права - у всех испачканы руки. Он пошел против правил, когда тащил Брайду из проруби - непозволительный с точки зрения закона поступок. Но тем меньше он хотел сейчас отдавать спасенную жизнь Чужаку.

– Брайда, подслушивать под дверью недостойно саламанкеро! Пора учиться мысли читать!
– Анабелла окатила девушку ледяным тоном.

– Я... я хотела... спросить... если можно...
– Брайда переводила взгляд с Анабеллы на Аторе, - неужели сюда придут туары?!