Хроники отряда «Феникс»

— Удивились, но не сильно. Потому, что им уже известно о том, кто я такой.

Услышав эти его слова, я от неожиданности даже чаем подавилась и закашлялась. Юань протянул руку, должно быть, желая похлопать меня по спине, но я решительным жестом остановила его:

— Не нужно! Со мной всё в порядке. Лучше скажи: что именно им о тебе известно? То, что ты — бывший наследный принц империи Цин?!!

— О, Господи! — скорбно возвёл очи горе мой напарник. — Конечно же, нет! Даже мои сводные братья и сёстры не знают о моём императорском происхождении и считают меня всего лишь безродным сиротой, из милости подобранным их отцом на большом тракте. Откуда посторонним людям знать об этом?.. Всё, что известно обо мне тем рабочим — так это только то, что я — командующий местным подразделением отряда «Феникс», только и всего.

— Так, достаточно! — остановила я его. — Я тебя, в общем-то, поняла… Так что там насчёт твоего плана? Ты ничего мне о нём так до сих пор и не сказал.

— Не сказал потому, что ты меня постоянно отвлекаешь и заставляешь отвечать на вопросы, не имеющие к нашему делу никакого отношения.

— Ладно, в таком случае я больше не буду тебя отвлекать… Так что ты там придумал относительно поимки той твари?

— Ты насчёт нашей будущей охоты? Ну, я придумал прикинуться пьяным и поздно вечером немного пошуметь в лесу. А когда тварь заметит меня и нападёт… Я мигом протрезвею и дам ей достойный отпор. Твоё же дело будет не зевать а, улучив момент, набросить на неё сеть с вплетёнными в неё магическими путами. В общем, всё почти то же самое, что ты делала при поимке лепрекона в Дальнем. С одной только разницей: в тот раз мы не собирались убивать нашу добычу, в этот же… В общем, я просто не вижу другого выхода кроме как прикончить это существо кем бы или чем оно ни было.

— И когда ты собираешься отправиться на дело? — спросила я у него.

— Сегодня и собираюсь. Как только наступит поздний вечер и окончательно стемнеет, так мы с тобой сразу и отправимся в лес на охоту.

— Всё понятно! — кивнула я. — Ну, что же. Видимо, остаток этого дня мне придётся посвятить изготовлению ловушки для поимки нашей хищной белочки… Не знаешь, кстати, где бы я могла здесь раздобыть рыболовную сеть?..

*****

Впрочем, остаток дня нам с моим напарником пришлось посвятить ещё и поискам подходящей одежды для нашей ночной вылазки. Юань вбил себе в голову мысль о том, что нам с ним непременно нужно одеться в крестьянскую одежду — так, мол, тварь, если она и вправду его уже видела, точно не сможет его узнать. Магазинов готового платья в Харбине на самой заре его существования, само собой не оказалось, а потому я, недолго думая, предложила Юаню «позаимствовать» одежду у кого-то из местных жителей, попросту стянув его с верёвки для просушки.

Мой напарник встал на дыбы: как так? Он вовсе не подписывался на то, чтобы заниматься мелким воровством. И тщетно я пыталась ему доказать, что нам вовсе не нужно воровать одежду по-настоящему. И что мы как только дело будет сделано, так сразу же вернём её обратно. «Нет!» — и всё тут… Ну, и вот что прикажете мне с ним, с таким до ужаса правильным и принципиальным, делать?..

Пришлось пойти на хитрость. Я отправила своего напарника на берег Сунгари, дабы он разжился там куском рыболовной сети. А сама в это время, сославшись на то, что якобы подвернула ногу, поднимаясь по лестнице на второй этаж гостиницы, осталась в нашем номере. Но пробыла там недолго: ровно до того времени, пока шаги Юаня не смолкли в отдалении. А после выскользнула на улицу и отправилась на поиски подходящей одежды.

Мне повезло: через два или три квартала я увидела небольшой домик, возле которого сушилась одежда — мужская и женская. Недолго думая, я стянула с верёвки пару рубах и пару штанов — да и была такова. Благо, что хозяев поблизости не оказалось, а окна соседних домов были плотно закрыты ставнями.

Так, что когда мой напарник вернулся домой и с гордостью продемонстрировал мне свою добычу — небольшой кусок старой рыболовной сети — правда, латанной-перелатанной, но не суть важно. Главное, что у нас теперь была сеть, из которой мы могли изготовить ловушку для нашей «белочки».

— Вот, купил на берегу у одного рыбака, — проговорил Юань, указывая на свою добычу.

— Молодец! — похвалила я его. — А более новой сетки там не нашлось?

— Ну-у… — протянул мой напарник. — Я спрашивал. Но эти рыбаки загнули за новую сеть такую цену, что…

— Ты же у нас — сынок богатеньких родителей! — не удержалась я от язвительного замечания. — И приёмных, и настоящих… Что, у тебя и вправду нет денег, достаточных для покупки новой рыболовной сети?!

— Старая сеть или новая — какая разница? — пожал плечами мой напарник. — Что же касается денег… Они у меня, конечно же, есть. Да только вот… Я не считаю нужным тратить их направо и налево, покупая вещи, без которых вполне можно обойтись.

— Ясненько! — кивнула я. — Ладно, не обижайся, я просто пошутила. Действительно, не имеет никакого значения — старая сеть или новая. Нам главное чтобы в неё можно было вплести магические путы. И кое-что ещё.

— Кое-что ещё? — с подозрением глядя на меня, спросил Юань. — И что именно?

— Проволоку, — ответила я. — Знаешь, кусок самой обычной, стальной проволоки здорово может нам пригодиться. Во-первых это — всё-таки, холодное железо, которого большинство видов нечисти как огня боится. А, во-вторых, если магические путы не смогут удержать нашу «белочку», то, может быть, сеть, усиленная проволокой, её хотя бы ненадолго задержит. Мы не знаем, с чем именно нам придётся столкнуться и что такое по своей сути эта тварь. А потому должны быть во всеоружии.

— Ты права, Аннет! — немного подумав, кивнул мой напарник. — Признаться, я тоже думал о том, сможем ли мы вдвоём поймать это существо и обезвредить. Но впутывать в это дело посторонних людей я не хочу. А сообщать в Дальний или, тем более в Петербург дабы попросить у них подкрепление, будет слишком долго. Кто знает, сколько ещё бед успеет принести людям эта тварь за это время? Одно знаю наверняка: мы не должны позволить ей покинуть этот лес. Потому, что тогда выследить её будет так же непросто, как и отыскать иголку в стоге сена.

— Угу! — кивнула я. — Вот поэтому-то я и сразу же согласилась тебе помочь, хоть твой план мне до сих пор ещё кажется чистой воды авантюрой. Потому, что если мы позволим этой твари ускользнуть от нас… То потом ищи-свищи ветра в поле!.. Хотя, впрочем, — добавила я, немного помолчав. — Не будем об этом. Посмотри лучше, что я принесла.

С этими словами я кивнула на висевшую на спинке стула одежду, которую я «позаимствовала» с бельевой верёвки.

Цзи Юань внимательно осмотрел мой «трофей» и обрадованно кивнул:

— Да! Это — как раз то, что надо! Только вот… Где ты это раздобыла? — добавил он, с подозрением глядя на меня.

— Да так! — махнула я рукой. — В посёлке при случае в одном доме прикупила… Что такое? Почему ты на меня так сейчас смотришь? Не веришь, что ли, что я не стянула эти вещи с бельевой верёвки?.. Ладно-ладно! Признаюсь! Всё так и было. В посёлке не оказалось магазинов готового платья, вот мне и пришлось…

Мой напарник несколько мгновений смотрел на меня задумчивым взглядом, склонив при этом голову набок, что придало его, в общем-то, аристократической и даже изысканной внешности немного забавное выражение, а потом внезапно как расхохочется!

— Эй! — даже испугалась я за него. — С тобой всё в порядке? Чего ты ржёшь как ненормальный? Что, вообще, смешного ты нашёл в этой ситуации?

— Что смешного? — спросил Юань, немного успокоившись. — Ну, наверное то, что мы оба с тобой — одного поля ягоды. Ну, или, если тебе так больше нравится, два сапога — пара.

— Эй, ты это о чём сейчас говоришь?! — окончательно растерялась я.

— Да так… Ни о чём, совсем ни о чём! — покачал он головой. — Ладно, не будем больше об этом говорить. Лучше скажи мне вот что: почему ты взяла два комплекта мужской одежды? Думаешь, что мне одного недостаточно? Или решила на всякий случай обеспечить меня сменкой на случай, если я во время охоты свалюсь в темноте в какую-нибудь канаву, наполненную водой и вымокну до нитки?