Хроники отряда «Феникс»

— Вот оно что! — кивнула я. — Ну, а как ты с одной из этих Хранительниц познакомился? И как, вообще, я оказалась в её доме?

— Как оказалась? Ну, видишь ли, долго рассказывать. А если коротко… То Хранительница услышала шум, причиной которого было наше сражение с тварью и поспешила туда, чтобы разобраться с тем, что происходит. Она появилась как раз когда ты только начинала творить своё заклинание. Сначала хотела сразу вмешаться и помочь нам, но потом всё же решила немного понаблюдать за ходом сражения. А когда ты расправилась с той тварью, Хранительница даже успела выставить перед нами что-то вроде защитного барьера, который нас с тобой прикрыл, правда, не полностью. После того, как ты была ранена и лишилась чувств, Хранительница при помощи магии очистила твои раны от возможной инфекции, а затем велела мне отнести тебя в её дом. Мол, твои раны слишком серьёзны и в обычной больнице тебе не помогут. Я сделал так, как она сказала. Отнёс тебя в её дом и помог с приготовлением целебного отвара. Ну, а когда опасность миновала и тебе стало лучше, она отослала меня обратно в посёлок. Сказала, что меня там ждут важные дела и что здесь от меня всё равно пользы будет немного. Я вернулся в гостиницу и мне сразу же передали письмо из Петербурга и свёрток с новой формой для нас обоих. В том письме был приказ о том, чтобы мы нашли себе временную штаб-квартиру и немедленно начинали набирать людей в новое подразделение отряда «Феникс».

— И ты?.. — вопросительно воззрилась я на него.

— А что — я?! — недоуменно развёл руками мой напарник. — Я бы и рад выполнить их приказ. Да только вот… Где, скажи на милость, я найду здесь людей, обладающих магическими способностями и умеющих чуять нечисть? Сама знаешь, что это — привилегия бояр и дворян. А здесь, в основном, кто живёт? Железнодорожные служащие да рабочие, занятые прокладкой рельсов. Кто из них может иметь хоть какое-то отношение к аристократии?

— Хм, и в самом деле! — кивнула я. — Задачку перед нами непростую, конечно, поставили. Ну, ничего… Как только на ноги поднимусь, так сразу же и займусь этим вопросом. Так что, не переживай по этому поводу раньше времени: мы с тобой непременно что-нибудь, да придумаем!

— Угу, — не слишком, впрочем, уверенно, кивнул он. — Хотелось бы мне в это верить. Да только вот…

Не договорив, мой напарник замолчал, глядя в пространство перед собой и невесело при этом улыбаясь. Я же…

Я не стала переубеждать его или говорить, что всё непременно наладится. Потому, что к этому времени у меня уже появился кое-какой необычный план. Который, как я надеялась, поможет нам решить возникшую проблему...

Глава 29: История, рассказанная Хранительницей или «Нам нужно поскорее съехать из гостиницы...»

Прошло ещё два дня и я, наконец-то смогла покинуть дом спасшей меня Хранительницы и вернуться вместе со своим напарником в наш гостиничный номер. Хотя, надо сказать, что время, проведённое в увешанной амулетами лесной избушке не прошло для меня даром: я узнала много интересного и полезного, так, что теперь намного лучше понимала законы мироздания этого мира и то, почему их ни в коем случае не следует нарушать.

Узнала я и о том, что Хранительницы, которых в разных странах считали то ведьмами, то лесными феями, а то и богинями, пришли на Землю ещё на заре времён. Они спустились со звёзд вместе с так называемыми Древними, которые, собственно говоря, и «назначили» Хранительниц оберегать границы нашего и других миров, не позволяя тварям из иномирья проникать на Землю, а людям, которые хоть тогда ещё и носили шкуры вместо нормальной одежды, но уже в то время начинали проявлять неумеренное любопытство — приближаться к этим заповедным местам. До поры до времени всё было хорошо: Хранительницы успешно справлялись со своей задачей в то время как Древние помогали людям создавать цивилизацию и развиваться. Но затем…

Кому-то из человеческих жрецов удалось узнать одну из главных тайн мироздания: то, что множество Вселенных соединяются с нашим миром при помощи так называемых червоточин. И что эти самые червоточины можно использовать для перемещения на большие расстояния, поскольку путь через них значительно сокращает время, проведённое в дороге. Собственно, именно так сами Древние и их потомки и перемещались из одной части света в другую, но делится этим секретом с людьми они явно не собирались. Не от жадности, а по той причине, что считали человечество слишком молодым для подобных знаний. И, как показало будущее, в общем-то, были правы.

Итак, если верить Хранительнице, то получается, что ещё несколько тысяч лет назад люди смогли разгадать загадку червоточин и стали использовать их в своих собственных целях. Но тут возникла кое-какая проблема. Которая заключалась в том, что вход в каждую такую червоточину охранялся Хранительницей, которая не подпускала к нему посторонних. Ну, что же: земные властители просто объявили Хранительниц ведьмами и людоедками. Со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде преследования, самосуда, а то и костров на главных городских площадях.

К этому времени Древние или, вернее, их потомки, уже утратили былое могущество. И если люди всё ещё продолжали считать их богами и небожителями — так это только по старой памяти. Древние видели, как те расправляются с Хранительницами, но ничего не могли с этим поделать, с головой увязнув в собственных распрях и растрачивая на это последние остатки своего могущества.

А между тем люди, добравшись, наконец, до червоточин, которые теперь никто не охранял, превратили их в порталы, при помощи которых могли теперь путешествовать подобно тем, кого они считали богами. Но сделали это настолько неаккуратно, что почти полностью разрушили и без того хрупкую в подобных местах ткань мироздания. Итогом чего стали толпы «нечисти», буквально хлынувшие на Землю из «пробоин» между мирами.

Вот тогда-то уцелевшие Древние спохватились и решили вмешаться пока не стало слишком поздно. Осталось же их к тому времени всего девять… скажем так, человек. Создав нечто вроде тайной организации, они принялись искать способ запечатать порталы и восстановить хрупкое равновесие миров. Потратив несколько десятилетий на поиски утраченных к этому времени знаний, Древние ценой своих жизней кое-как смогли запечатать все открытые порталы. Это помогло остановить нашествие «нечисти» на Землю, но с теми «невидимыми соседями», кто уже успел пробраться через червоточины в наш мир, уже ничего нельзя было поделать. И пришлось тогда уже человеческим магам и жрецам объединять усилия чтобы уничтожить хотя бы самых опасных «гостей» из иномирья. Так был создан первый отряд «Феникс» и несколько подобных ему, но куда менее известных организаций, занимающихся борьбой с нечистью. Со временем та была частично истреблена, а частично затаилась и вроде бы на какое-то время присмирела.

Так продолжалось много столетий. До тех пор, пока пару десятков лет назад способ путешествовать в пространстве через червоточины снова не был открыт. Так были созданы новые порталы. Правда, на этот раз люди действовали более осторожно и ткань мироздания пострадала от их действий не так сильно как это было в древности. Но проблема заключается в том, что даже при аккуратном пользовании порталами, ткань мироздания с каждым годом разрушается всё больше и больше, поскольку каждое такое путешествие как бы ещё больше истончает границу между мирами. Пока она ещё держится, но… Кто может знать, что случится через пять, десять или сто лет? Охранять большинство червоточин некому, поскольку почти все Хранительницы ещё в древности были объявлены ведьмами и уничтожены. С теми же, кто ещё оставался, позднее разобралась Святая Инквизиция. Так, что уцелело лишь несколько Хранительниц, живших в тех странах, где не велась целенаправленная борьба с ведьмами, как это было, например, в Цин. Ну или же те, кому удалось очень хорошо скрывать свою истинную сущность. Однако, охота на ведьм не лучшим образом сказалась и на их жизни. С тех пор Хранительниц никто больше не считал ни феями, ни, тем более богинями, а все называли их ведьмами, ненавидели и презирали. Но, несмотря на это, уцелевшие Хранительницы продолжают выполнять свою работу. Они по-прежнему охраняют вверенные их заботам червоточины и стараются не подпускать к ним обычных людей. Что же касается построенных заново порталов… То строились они на тех местах, Хранительницы которых уже давным-давно были уничтожены…

*****

История, рассказанная хозяйкой дома, меня потрясла и в то же время огорчила. Ведь после этого мои худшие подозрения относительно порталов только подтвердились.

— Так значит, — спросила я у Хранительницы. — Та тварь, с которой мы с моим напарником сражались в лесу… Она тоже проникла на Землю через одну из таких червоточин, которые больше некому охранять?

— Нет! — покачала та головой. — Та тварь пробралась в этот мир через один из порталов. Ткань мироздания в том месте уже настолько истончилась, что того гляди вовсе разрушится. Но людям до этого дела нет. Всё, что их интересует — это то, что путешествие через портал куда быстрее, чем, скажем, верхом или в карете. Они не видят и не хотят видеть того, что своими неосторожными действиями могут безвозвратно погубить весь этот мир.

— Тогда… — спросила я. — Что же делать? Вам, бабушка, известен способ закрыть и запечатать порталы?

— Нет, мне такой способ неизвестен, — снова покачала головой Хранительница. — Хотя... Девять Древних, чтобы запечатать порталы, отдали свои жизни. Но даже всей этой их жертвы и всего их могущества было бы недостаточно для этого, если бы не Девять Артефактов, которые они использовали для запечатывания порталов.

— Девять Артефактов? — удивилась я. — И… Что же это такое?

— Девять магических вещиц, созданных Девятью Древними, вложившими в них всю принадлежавшую им магию и почти все свои духовные силы, — усмехнулась старуха. — О них говорится в старинных легендах и преданиях, но к настоящему времени почти все Артефакты давно утрачены. Те же из них, которыми до сих пор владеют люди… Они считаются священными и доступ к ним имеют лишь немногие посвящённые.