Хроники отряда «Феникс»

По тону голоса напарника я поняла, что он не расположен сейчас к разговорам и решила оставить его в покое. Наверное, Юаню и вправду нужно было многое обдумать, а заодно и составить план того, как бы нам половчей заманить ту тварь в ловушку. «Белочка» не откликается на зов его флейты, она вообще не животное, не растение и даже не нечисть в привычном понимании этого слова. Никто не знает, как можно одолеть подобную тварь и какого оружия она боится. Да и что, вообще, мы можем противопоставить существу, о природе и истинной сущности которого ровным счётом ничего неизвестно? Боюсь, что сколь долго я бы над этим ни размышляла, всё равно не смогу отыскать ответов на мучившие меня вопросы…

*****

Ночной лес встретил нас неожиданной и даже пугающей звенящей тишиной. Не было слышно ни криков ночных птиц, ни обычно неумолчного стрекота цикад, ни даже шелеста листвы, колеблемой лёгким и прохладным ночным ветерком. Лес словно вымер или же затаился перед лицом невидимой, но при этом более чем очевидной угрозы. Так, что даже мы с моим напарником невольно притихли, стараясь почти неслышно продвигаться по петляющей между деревьями и трудом различимой в тусклом лунном свете тропе. Что же касается нашего первоначального плана относительно переполоха в ночном лесу, который мы должны были поднять, притворившись пьяными… То мы с моим напарником даже не сговариваясь, отказались от него как только лицом к лицу встретились со странной и какой-то зловещей тишиной спящего леса.

Пробираясь между тёмных стволов деревьев, подобно сказочным великанам высившихся вокруг, я не переставала вслушиваться и вглядываться в ночной мрак. Мои нервы были напряжены до предела, а треск сухой ветки, неожиданно громко хрустнувшей под каблуком сапога, заставил меня невольно вскрикнуть.

— Что… Что случилось?!

Мой напарник, ранее отошедший на несколько шагов, чтобы осмотреть ствол поваленного дерева, показавшийся ему подозрительным, разом подскочил ко мне и встревоженно воззрился на меня.

— Ничего… Ничего особенного! — покачала я головой, мысленно досадуя при этом на чувство ужаса, на какой-то миг завладевшее мной. Иначе, ведь, разве я позволила бы себе подобную слабость. — Всего лишь сухая ветка. Не обращай внимания.

— Фух! Хвала Небесам! — облегчённо выдохнул мой напарник. — А я-то уж подумал…

Закончить эту фразу ему не удалось, потому, что в следующий миг в воздухе промелькнула тёмная тень, спикировавшая прямо нам на головы откуда-то с верхних веток дерева.

— Осторожней! — крикнула я, отскакивая в сторону и оттаскивая при этом Юаня назад на несколько шагов. — Эта… Эта тварь уже здесь!

В том, что спрыгнувшее с вершины дерева существо было нашей «белочкой» я нисколько не сомневалась, только вот… На этот раз во внешности монстра не было ничего, что хотя бы немного роднило его с милым и относительно безобидным пушным зверьком, любящим погрызть орешки. То ли тварь, закусившая бедолагой, тело которого обнаружили объездчики возле насыпи, набралось жизненной энергии и значительно подросло, то ли оно изначально умело изменять свой облик, но…

Существо, бросившееся на нас с моим напарником выглядело не просто пугающе, оно ужасало и повергало в трепет одним своим видом. Его приплюснутая сверху голова была покрыта морщинистой кожей, усеянной чем-то наподобие костяных щитков или, может быть, чешуи, через которую пробивался редкий бело-чёрный мех. Такая же редкая белая с чёрными пятнами шерсть покрывала и туловище, и верхнюю часть непомерно длинных когтистых лап. Внизу же, начиная от локтей и колен, руки и ноги существа были чешуйчатыми как у ящера…

Тварь, прибывшая откуда-то из глубин другой и при этом явно не дружественной вселенной, стояла сейчас перед нами с моим напарником и сверлила нас взглядом недобрых глаз, светившихся в темноте ночи бледно-жёлтым сиянием. В её взгляде явно разумного существа яснее ясного читались злоба и слепая ненависть ко всему живому. А самым странным было то, что мы с Юанем, прекрасно осознавая возможную опасность, даже не пытаемся её предотвратить, первыми бросившись в атаку на неведомую тварь. А вместо этого просто стоим и смотрим в её светящиеся глаза, будучи при этом не в состоянии даже пошевелиться.

«Убирайтесь!» — внезапно прозвучал у меня в голове незнакомый, скрежещущий и какой-то механический голос. — «Это — мой лес. А скоро и весь этот мир станет моим».

— Ага, сейчас! Аж два раза! — фыркнула я. — Это не нам, а тебе самой придётся убраться. Ну, или же отправиться прямиком в ад. Или куда там ещё подобные тебе твари попадают после смерти.

— Аннет, ты это чего?! — даже опешил мой напарник. — С кем ты разговариваешь?

— С ней, вот! — ответила я, кивком указывая на продолжавшую сверлить нас недобрым взглядом тварь. — Она сказала, чтобы мы убирались вон и что скоро весь этот мир будет принадлежать ей. Вот я и посчитала нужным объяснить ей, кому это на самом деле следует немедленно убраться прочь и никогда больше здесь не появляться.

— Так, ладно, я тебя, в общем-то, понял, — кивнул Юань. — Не могу вот, правда, понять кое-что другое: почему она просто стоит и смотрит на нас, но даже не пытается напасть?

— Понятия не имею! — пожала я плечами, только сейчас сообразив, что мой напарник прав. — А ты-то сам почему просто стоишь и не нападаешь на неё?

— Вот и я тоже понятия не имею! — ответствовал мне мой напарник. — Вроде бы, она пока не делает нам ничего плохого. А, учитывая, что существо это явно разумное… Я всё же надеюсь, что мне удастся с ним договориться и убедить его покинуть наш мир и вернуться домой, в его собственную вселенную.

— Боюсь, долго нам с тобой ждать придётся! — покачала я головой. — Не похоже, что это существо захочет тебя послушаться.

— Ну, не попробуешь — не узнаешь. К тому же… — начал было мой напарник.

Но не договорил, потому что тварь, которая всё то время пока продолжался наш разговор, стояла так же неподвижно, как каменная гаргулья, внезапно прижала к голове уши, похожие не то на уши кролика, не то летучей мыши, и, оскалив пасть, полную острых треугольных зубов, растущих в два ряда, испустила такой пронзительный вопль, что у меня даже в голове помутилось. А зловоние, дохнувшее на меня при этом из пасти твари, чуть не заставило меня расстаться с сегодняшним ужином… Тьфу, ну и мерзость же!..

В следующую секунду в воздухе промелькнула когтистая лапа, пролетевшая всего в паре сантиметрах от моего лица. К счастью, я вовремя успела от неё увернуться. Так, что острые когти твари лишь прочертили воздух рядом со мной и оставили свой след на коре дерева, возле которого я стояла.

— Аннет, сеть!..

Мой напарник, словно очнувшись от порядком затянувшегося сна, выхватил из-за пояса нефритовую флейту и поднёс её к губам.

Я не понимала, зачем он это делает? Ведь тварь всё равно нечувствительна к звукам его специфического оружия. И уж не лучше ли просто выпустить в неё разом две обоймы серебряных пуль. Авось, если не убьём, так хотя бы заставим её остановиться. Но всё-таки подчинилась, решив, что моему более опытному напарнику лучше знать, как следует действовать в подобных случаях. В конце концов, не ошибся же Юань во время сражения с вампиром и во время битвы с лунчжи? Значит, и на этот раз он всё делает правильно. Наверное… Ну, по крайней мере, хотелось бы мне в это верить.