Хроники отряда «Феникс»

— И… Что же это на Артефакты такие? — спросила я. — Бабушка, вы знаете, что это за вещицы такие?

— Это мне неведомо, — покачала головой старуха. — Я знаю только то, что где-то поблизости от этих мест, там, где некогда располагалась столица чжурчжэньского царства, в секретной библиотеке хранится книга, в которой рассказывается об одном из Девяти Артефактов. И подсказка, в которой указывается путь к следующей книге, где говорится ещё об одной магической вещице. Так, следуя от одной подсказки к другой, можно отыскать все Девять Артефактов. Только вот… Боюсь, что обычному человеку, пусть даже и обладающему магическими способностями, не по силам будет подчинить себе эти Артефакты и заставить их правильно работать. К тому же… Поиск Артефактов — дело далеко не простое и не безопасное. Тому, кто возьмётся за их поиски, придётся обойти всю Землю, столкнувшись на своём пути с великим множеством трудностей и опасностей. А потому… Даже не думай об этом, девонька! Не ищи Артефакты сама и парню своему скажи, чтобы он тоже не вздумал их искать.

— А вы, бабушка, уже рассказывали о них Юаню? — спросила я.

— Нет, — с усмешкой покачала головой Хранительница. — Не говорила и не скажу. Потому, что не дело ему с поиском Девяти Артефактов связываться. Другая Судьба ему Небесами предназначена была. Однако… Боюсь, что никто теперь не сможет его остановить или отговорить от решения, которое почти наверняка станет для него пагубным.

— Ясно! — вздохнула я. — Ну, что же… Раз вы, бабушка, так говорите… Раз считаете, что нам с моим напарником не стоит связываться с поиском Девяти Артефактов и запечатыванием порталов… То я сделаю так, как вы мне советуете. Постараюсь выбросить все мысли о них из головы и никогда больше ни о чём подобном не думать. Только вот… Как быть с тем, что этому миру грозит нешуточная угроза? И что пусть не при нашей жизни, но при жизни наших детей или внуков, границы между нашим миром и другими Вселенными разрушатся и на Землю хлынут толпы хищных и опасных тварей?

Хранительница как-то странно усмехнулась, а потом проговорила:

— Моё дело тебя предупредить, девонька. Но окончательное решение за тобой. Только тебе и твоему парню решать, как быть и что делать. Если вы с ним и вправду решитесь на поиски Девяти Артефактов, отговаривать не стану. Однако… Вы оба должны понимать последствия этого шага. И принимать его более чем осознанно.

— Ну, на самом деле, — протянула я. — Юань — вовсе не мой парень. Он — мой товарищ по службе, мой напарник, но не более. А потому я бы не хотела, чтобы кто-то, пусть даже и вы, бабушка, думал, будто нас с ним связывает что-то большее чем служебные и дружеские отношения.

— Ладно, думай, как хочешь! — покачала головой Хранительница. — Однако, ты и сама знаешь, как между вами двумя в действительности дело обстоит. Впрочем… Время всё расставит по своим местам. Пока же… Просто забудь об этом. Выполняй свою работу должным образом, отринув прочь все посторонние мысли. В том числе и о поиске Девяти Артефактов. Потому что, девонька, у тебя и без них дел пока выше головы скоро будет.

Сказав так, она замолчала, недвусмысленно давая мне понять, что разговор окончен. И что это — всё, что мне следует пока знать.

*****

Разговор этот происходил вечером второго дня после того, как я пришла в себя в лесной избушке. А на следующее утро за мной пришёл мой напарник и отвёл меня в гостиницу, которую я, несмотря на все неудобства уже понемногу начинала считать чем-то вроде своего дома. Во всяком случае, радость от возвращения туда я испытала не меньшую, чем если бы после долгих месяцев отсутствия вернулась в свою родную квартиру, оставшуюся в другом мире. Правда, к радости этой примешивалась и лёгкая грусть, связанная с тем, что я всё ещё продолжала скучать по своим родным, которых мне больше не суждено увидеть, поскольку они тоже остались в другом мире — там, куда мне нет да и не может быть возврата.

Наверное, эти эмоции отразились на моём лице, когда я в сопровождении заботливо поддерживающего меня под руку Цзи Юаня, переступила порог нашего с ним гостиничного номера.

— Аннет, что-то случилось?..

В голосе моего напарника прозвучали встревоженные нотки, а в его глазах цвета тёмного мёда промелькнула тень беспокойства за меня.

— Нет, всё нормально! — покачала я головой, опускаясь в стоявшее возле окна кресло. — Просто… Мне что-то взгрустнулось из-за разлуки с близкими.

Говоря так, я нисколько не соврала. Мне действительно всё ещё хотелось плакать от одной мысли о том, что я никогда больше не увижу ни родителей, ни мужа, ни детей. Умом понимала, что ничего не смогу исправить, не смогу вернуться домой к своим близким. Но в глубине души всё ещё была не в силах с этим смириться. И даже только ещё зарождающаяся в моём сердце новая любовь была не в силах этого изменить. Возможно, когда-нибудь это случится, но только не сегодня и не сейчас. И всё же…

Только теперь, глядя на своего напарника, я заметила, что его лицо «украшают» до сих пор не успевшие зажить царапины, оставленные когтями твари… Странно, что я не увидела их раньше, когда Юань навещал меня в лесной избушке Хранительницы.

Не осознавая, что и зачем я делаю, я подняла руку и провела кончиками пальцев по одному из ярко-алых рубцов, пересекающих его щеку.

— Ай!..

Юань отпрянул в сторону так резко, как если бы я прикоснулась к его коже не рукой, а раскалённым железом. Хотя, возможно, дело было в том, что царапины ещё не успели затянуться и потому прикосновение к ним причинило ему сильную боль.

— Что, очень больно? — спросила я у него, мысленно досадуя при этом на свою неловкость.

— Н-нет, ничего, терпимо! — смущённо отводя взгляд в сторону, пробормотал мой напарник. — Послушай, Аннет! — добавил он. — Я тут подумал… Подумал, что нам, наверное, не следует больше жить вместе в одном гостиничном номере, пусть тот и состоит из двух комнат. И без того уже по Харбину поползли слухи о неуставных отношениях, которые нас с тобой якобы связывают. А потому… Будет лучше, если мы снимем в посёлке отдельные квартиры. Желательно, на разных улицах, дабы избежать дальнейших сплетен, которые запросто могут бросить тень на нашу с тобой репутацию.

— Бросить тень на нашу с тобой репутацию?! — фыркнула я. — Ну, и с чего ты именно сейчас об этом заговорил?

— С чего? Ну, наверное, с того, что у меня есть невеста, а у тебя — жених. И если эти слухи дойдут до Иркутска и Петербурга… Видишь ли, — добавил Юань, немного помолчав. — Мой приёмный отец прислал письмо, в котором сообщает о том, что я могу служить в отряде «Феникс» ещё два с половиной года. Но как только мне исполнится двадцать один год, я должен буду оставить службу, вернуться домой и жениться на своей невесте.

— Это на той, о которой ты не знаешь ровным счётом ничего? — усмехнулась я. — И даже не в курсе того, как её зовут?

— Именно! Ну, а то, что я свою невесту совсем не знаю… Так что же в этом удивительного?

— И вправду ничего такого… — пробормотала я, только сейчас вспомнив о том, что в то время большинство браков заключалось по сговору родителей жениха и невесты, а те, в свою очередь, до самой свадебной церемонии нередко вообще друг друга никогда не видели. — Ладно, проехали. Если честно, я и сама подумывала о том, что было бы не худо снять в посёлке квартиру и съехать туда из гостиницы. Но не из соображений приличий. А по той причине, что меня уже вконец достали пьяные вопли, которые почти каждый вечер доносятся с первого этажа, из общего зала. Да и вообще… Жизнь в гостиничных номерах хороша только в отпуске, когда ты приезжаешь на курорт и просто наслаждаешься там жизнью, не обращая внимания на временные неудобства. Но провести так вот год, а то и больше?! На это я совершенно точно не подписывалась.

— Тогда… — не отводя от моего лица пристального взгляда, протянул мой напарник. — Когда мы займёмся поиском подходящих квартир?

— Не квартир, а квартиры! — покачала я головой. — Знаешь, я обещала твоей сестре, что буду вместо неё за тобой присматривать. А делать это, живя на другом краю посёлка было бы довольно затруднительно. А потому… Я согласна с тем, что нам нужно поскорее съехать из гостиницы. Только вот максимум, на что я могу согласится — это на съём дома, рассчитанного на двух хозяев и имеющего два входа. Две квартиры — это было бы уже слишком. Да и по деньгам выйдет дороговато, тебе так не кажется?