Хроники отряда «Феникс»

— Ну, вроде бы, понимаю! — вздохнула я. — Ты сейчас говоришь о том, что нам не нужно набирать в наш отряд кого попало, правильно? Что мы не должны полагаться только на происхождение каждого из кандидатов, а должны, в первую очередь исходить из его личных особенностей? В первую очередь таких, как характер и отношение к людям?

— Именно! — кивнул Сяо Лу. — Сестричка Аннет, я бы хотел тебя попросить, чтобы ты была особенно осторожной, если надумаешь взять в отряд кого-то из лис-оборотней. Потому, что те лучше всех прочих видов нечисти умеют притворяться и ты далеко не всегда сможешь понять, что у них на уме.

— Тогда… — прищурилась я. — С тобой мне тоже следует быть настороже?

— Со мной? — рассмеялся Сяо Лу. — Нет, что ты! Я говорю о тех своих сородичах, которые прожили уже не одно столетие, а может быть, и не одну тысячу лет. Чем лиса-оборотень старше — тем она сильнее и опытнее — это правда. Но в то же время ещё и хитрее, и опаснее тоже…

— Вот оно как! — кивнула я. — Ну, что же! Спасибо тебе за то, что ты мне об этом рассказал. Я обязательно приму твои слова к сведению и буду тщательно проверять всех кандидатов, а в особенности — лис-оборотней… А сейчас, — добавила я, ставя посуду на полку. — Час уже поздний, а завтра рано вставать. Давай-ка лучше закончим на сегодня все разговоры и пойдём спать? Договорились?

— Ага! — немного разочарованно кивнул Сяо Лу. — Ну, что же… В таком случае… Увидимся завтра, сестричка Аннет!

Сказав так, он убежал в свою комнату, а я, погасив в кухне свет, тоже направилась к себе, ещё даже не догадываясь о том, что день грядущий нам готовил…

Глава 32: Очередное происшествие или «А зачем его выслеживать?..»

Утром следующего дня мы с моим напарником снова отправились на стройку, куда как раз должны были привезти очередную партию досок и кирпичей. Поскольку дома оставить Сяо Лу было не с кем, нам пришлось взять его с собой.

К счастью, лисёнок-оборотень оказался на редкость послушным ребёнком: клятвенно пообещав нам с Цзи Юанем никуда не лезть и вообще не подходить к тому месту, где работают строители, он отошёл в сторонку где и принялся чертить прутиком на земле какие-то знаки, немного похожие на цинские иероглифы. Я подумала, что наш воспитанник просто рисует каракули и не стала присматриваться к этим знакам более тщательно. Да и не до того мне, если честно, было. Поскольку как раз в это время подъехали две телеги, одна из которых была нагружена кирпичами, а другая — досками. И не кому-то другому, а именно мне, как заместителю командира отряда, отвечающему за экономическую часть, пришлось всё это пересчитывать и принимать.

Юань в это время также был занят: он обсуждал с начальником бригады изменения, которые накануне внёс в план здания штаб-квартиры. Бригадир пытался с моим напарником о чём-то спорить, так, что даже находясь в нескольких десятков метров от того места, я всё равно слышала их разговор.

О Сяо Лу вспомнила только перед самым обедом, когда уже нужно было идти на перерыв. Глянула в ту сторону, где наш воспитанник, казалось бы, ещё недавно с увлечением чертил на земле некие странные знаки и… не увидела его на прежнем месте! Как если бы лисёнок-оборотень провалился под землю. Ну, или же улетел под облака.

— Ну и куда это он снова успел запропаститься? — спросила я у своего напарника.

Но Цзи Юань в ответ только недоуменно пожал плечами:

— Всё это время я следил за Сяо Лу. Только недавно он был там, где мы его оставили. И я точно так же, как ты, Аннет, не только не знаю, но даже и не предполагаю, куда это он мог настолько внезапно исчезнуть.

— Может, снова решил сбежать? — хмыкнула я. — Должно быть, Сяо Лу привык бродить там, где ему вздумается. И даже теперь, когда он принял человеческий облик, эта его привычка никуда не делать.

— Всё может быть! — покачал головой Юань. — Однако… Что-то мне подсказывает, что на этот раз…

Договорить мой напарник не успел, потому, что к нам как раз в эту самую минуту подбежал посыльный и сообщил, что нас двоих — меня и Цзи Юаня, очень хотят видеть в управе.

— Что там ещё у них могло случиться? — полная дурных предчувствий, спросила я.

Но посыльный так и не пожелал ничего толком нам отвечать. Только сказал, что мы с моим напарником и сами на месте всё скоро узнаем.

Ну, на месте — так на месте. Жаль, конечно, что нам так и не удалось отыскать нашего лисёнка-оборотня. Но, надеюсь, что Сяо Лу вскоре сам изволит объявиться. А пока…

Предупредив бригадира и рабочих о том, что если наш воспитанник вдруг вздумает вернуться, чтобы они любой ценой задержали его до нашего возвращения, мы с моим напарником зашагали к главной улице посёлка, где располагалось здание управы.

*****

Первым, кого мы увидели, прибыв на место, был генерал-майор Сахаров, который с самым что ни на есть встревоженным видом расхаживал по коридору. И очень обрадовался, увидев нас с Цзи Юанем.

— Ну, наконец-то! — бросаясь к нам навстречу как к самым дорогим родственникам, воскликнул он. — А я-то уж думал, что вы двое и до вечера здесь не появитесь!

— Что-то опять случилось? — осторожно поинтересовался у него мой напарник. — Почему вы нас сюда вызвали?

— Случилось! — сокрушённо покачал головой генерал-майор. — И вы даже представить себе не можете того, что именно сегодня утром произошло!

— Вот как? — удивилась я. — И что же именно?

— Очередное загадочное убийство! — огорошил нас новостью Сахаров. — А ещё… Вы же ещё помните Степана, того объездчика, которого укусила неведомая тварь и который умер от неизвестной науке болезни?

— Конечно, помним! — кивнула я. — Но при чём тут он? И уж не подозреваете ли вы, что эти две смерти могут быть как-то связаны друг с другом?

— Ничего такого я, конечно же, не подозреваю! — хмыкнул генерал-майор. — Я — взрослый, серьёзный человек, который привык верить только тому, что видел собственными глазами и не верящий во всякие выдумки наподобие бабушкиных сказок. Однако… Даже я бываю вынужден порой признать, что на свете существует немало вещей, не подлежащих здравым объяснениям и невольно заставляющих задумываться о всякой чертовщине…

— Но что, всё-таки, случилось? — продолжала я у него допытываться. — О каком ещё загадочном убийстве может идти речь?

— Случилось то, что сегодня утром кладбищенский сторож увидел, что могила Степана разрыта, а самого его тела там нет. А ещё через полчаса после этой находки неподалеку за оградой кладбища был обнаружен растерзанный труп одного из рабочих, у которого отсутствовали сердце и печень! — воскликнул генерал-майор, стукнув кулаком по стене. — И, судя по следам когтей, убийца явно не может быть человеком, как, впрочем, не может он быть и обычным животным.