Когда пойдёт снег

— Мы идём сразу после почетных гостей. Приготовитесь и встаньте по парам.

Я опять оказалась в конце вместе с Рисмой. Но это было и хорошо. Куда идти и когда идти я в любом случае понятия не имела.

А так, вместе со всеми, я благополучно дошла до стола и заняла полагающееся мне место.

В большом зале было накрыто три стола. Один маленький — королевский и два длинных для простых гостей и приближенных ко двору.

Наше место находилось в отдалении от королевского стола, и кто там сидел, различить было невозможно.

Особо не глазея по сторонам, я старалась смотреть лишь в свою тарелку и молча ковыряла содержимое. Аппетита не было совсем. О чем-то говорить не хотелось тоже.

Где-то шумели голоса, кто-то смеялся, а я чувствовала себя здесь чужой, инородной что ли. Посмотрев на сидевшую рядом Рисму, я заметила на её лице отражение своих чувств. Даже эта, привыкшая с ранних лет к таким приёмам девушка, ощущала себя некомфортно.

Пытка торжественным ужином длилась два часа. На столах один за другим сменялись изысканные блюда, но ни одно я так и не смогла попробовать. Впрочем, как и девушка, сидевшая напротив меня, одна из фрейлин королевы. Мы изредка обменивались печальными взглядами и продолжали вести себя положено этикету: молчали, терпели, вежливо улыбались.

Когда, наконец, ужин был закончен и король с послами переместился в кабинет, мы могли быть свободны.

— Идёмте, — прошептала Гвер. — Надо найти Ниолу и можно уходить.

Некоторые гости, собравшись в группы, продолжали что-то обсуждать. Другие собирались отправиться по домам. Так что, в поисках принцессы нам пришлось пробираться сквозь весёлую толпу довольных людей.

Кто-то схватил меня за руку, когда я пыталась обойти очередного пышного господина, и потянул в сторону ниши со статуей. Высокий мужчина в дорогой одежде, не смотря на мои попытки освободиться, до тащил меня до цели и только потом отпустил.

— Тар, — выдохнула я, когда незнакомец развернулся. Он совсем не был похож на того, знакомого мне капитана. Это был знатный лорд: лощеный, ухоженный, аристократ в десятом поколении. От того капитана остались только тёплые глаза.

Я долго рассматривала мужчину в попытке понять кто же всё-таки передо мной. Пока он сам не заговорил:

— Здравствуй, Лина.

Знакомый голос вывел из ступора.

— Ты здесь? — прошептала я. — Но как ты оказался здесь?

— Господин барон, — раздалось из-за моей спины. — Какая честь. Где же вы пропадали столько времени?

— Вам прекрасно известно, господин магистр, где и по какому поводу я был.

Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, что за моей спиной стоит магистр Элин. Его взгляд буквально прожигал мою спину.

— Значит, король помиловал вас и в этот раз, — хмыкнул старик. — Поистине великое терпение проявляет к вам его величество.

— Магистр Элин, — начинал терять терпение Тар. — Вам пора присоединиться к королю и почетным гостям, они уже покинули зал.

— Не указывай мне, мальчишка. Я сам знаю, когда и что мне делать.

Обстановка начала накаляться и в эпицентре этого противостояния оказалась я.

— Магистр, вас спрашивает его величество, — к нашей маленькой компании присоединился господин Волдэн. А увидев Тара, мужчина подал ему руку и радостно заговорил:

— Рад видеть тебя капитан. Как отставая жизнь?

Тем временем, магистр злобно глянув на мужчин, удалился.

— Да вот, приходится теперь на приёмах торчать да выслушивать бредни почётных гостей.

— Куда лучше с троллями сражаться, — рассмеялся Волдэн и хлопнул приятеля по плечу.

— Господин барон, — рядом заголосила какая-то девица.

Прям вечер встреч тут организовался, а мне между прочим пора бы уходить.

Девица бесцеремонно подвинула меня в сторону и протянула Тару тощую руку.

— Господин барон, я так рада, что вы снова с нами.

— Господин барон? — переспросила я. Первый раз, когда услышала это обращение от магистра подумала, что послышалось. А вот сейчас точно не послышалось.

Девица вытаращилась на меня.

— Ну, да, — медленно произнесла она. — Барон нор Блуа.

Теперь я уставилась, но уже на Тара.

— Зентар нор Блуа? — уточнила я.

— Милочка, — пропищала девица. — С вами всё хорошо?

— Пожалуй не очень.

Тот самый барон, что слоняется по борделям — мой капитан? Ситуация, в которой я оказалась мягко говоря щекотливая. Стою рядом с мужчиной и понятия не имею с кем беседую. Попахивает легкомыслием.

Но меня в очередной раз спасла Ниола.

— Леди Элина, мы опять ищем вас, — она появилась словно из ни откуда, подхватив меня под локоть, поклонилась мужчинам со словами: Спокойной ночи, господа! — повела меня прочь.

— Он, что, барон? — спросила я, когда мы вышли из зала и направились в сторону покоев.

— Да, — печально ответила Ниола. — Надо было раньше тебе рассказать, да всё случая удачного не было. Он внебрачный сын моего отца. Позор семьи прилюдно признанный. Когда мой брат стал королём, он предложил Зентару титул и деньги. Но он же гордый. От всего отказался. Пошёл служить. Получил титул барона, кое-какую землю, но армию не бросил. А вот теперь подал в отставку. После вашей встречи. И брат решил его выпустить. Ты злишься, что раньше тебе правду не открыли?

— Нет, — улыбнулась я. — Пока не могу определить свои чувства, но это точно не злость.

Мы шли по опустевшим коридорам королевского дворца. Девушки тенью скользили рядом и не вмешивались в разговор. Я задумчиво шла, не глядя по сторонам, только перед собой, только вперёд.

Глава 42

8 января

— Бэла, а ты знаешь барона нор Блуа? — спросила я уже лёжа в кровати.

— Королевского бастарда, что ли? Ой, простите, — стушевалась девушка и опустила глаза. — Незаконно рожденного второго принца?

— Он ещё и принц, — вздохнула я.

Бэла закончила свои дела и присела на край стула.

— Ну он не совсем принц. Просто, сын старого короля. А так он — барон. Тут такая история, — поуютнее устроившись девушка начала рассказывать. — Давно это было, ещё война шла, а наш старый король был вторым принцем. И вот после одной из битв, пропал. Это уже позднее выяснилось, что в реку упал да его далеко отнесло от места сражения. В общем, выходила его тогда одна молодая знахарка, а он, как окреп, вернулся в столицу к жене и сыну. Через год только узнал, что стал отцом снова, девушка при родах умерла и ребёнка привезли в столицу родственники. Он, конечно, мальчика взял, но признавать не торопился. Потом стал королём, и только перед смертью покаялся. Хотя и так все знали, чей сын бегает с детьми конюха. Наш нынешний король всегда хорошо относился к бастарду отца, а высшее общество никогда не принимало, да и не примет.