Мальн. Духи и Жертвы

– Однако я совсем забыл про второе условие, – язвительно сказал смергл.

Стейн дернулся к любимой, но Тален и его схватил за рукав костюма. Мальн в гневе выдернул руку.

– Пусти!

– Сделаешь хуже. – Тален вновь схватил его и развернул к себе. – Не давай повода навредить ей.

Стейн вырвался, но с места не сдвинулся. Его грудь тяжело вздымалась от кипевшей внутри него ярости.

– Мы выполнили условие, тело короля у вас! Освободи девушку! – прорычал он.

– Непременно, – с нарочитой небрежностью ответил смергл. – Но мы вынуждены настаивать, чтобы Ее Величество с нашим принцем проследовали с нами.

Ларен осмотрелся, не понимая, о каком принце идет речь, а затем взглянул на живот Арэи. То, что случилось в зале совета… то, как смергл назвал его «нашим принцем»… силы, которые непостижимым образом проявились у ребенка, пока он рос в утробе матери… Ларен не хотел об этом размышлять.

– Вы с ума сошли? – одновременно выкрикнули Стейн и Тален, встав между Арэей и смерглами.

Адела в его объятиях всеми силами пыталась унять дрожь, но стоило ей посмотреть на Райю и Арэю, как ее начинало трясти еще сильнее. Ларен лишь крепче сжимал ее, боясь ослабить хватку даже на секунду.

– Вероятно, я неправильно выразился. Это не просьба. Наш принц должен быть подле отца.

– Его отец в Мальнборне, – сквозь зубы произнесла Арэя.

Смергл рассмеялся.

– И поэтому вы явились сюда, используя способности смерглов?

Арэя с силой вцепилась в руку Талена.

– Вы нарушаете условия договора! Освободите девушку, или пожалеете!

– Сомневаюсь. – Смергл наградил их очередной ехидной усмешкой.

Ларен начинал думать, что смерглы, после того как их души и тела калечили на протяжении сотен тысяч лет, попросту лишились рассудка. Советник короля и правда казался безумным.

Арэя отошла от Талена, развела руки в стороны и закрыла глаза. Из ее ладоней начала сочиться тьма, а на кончиках пальцев заискрился свет. Она напряглась, и в тот же момент смерглов, стоявших по бокам от главного, ударило мощной волной силы и разорвало на части. На землю упали лишь пустые мантии с грудой пепла.

Советник и глазом не повел.

– Впечатлен. – Он насмешливо цокнул языком и равнодушно смахнул с плеч ошметки своих собратьев, словно это и впрямь был обычный пепел.

– Освободите девушку, или я сравняю это место с землей, – твердым голосом заявила Арэя. – И если вы только посмеете приблизиться к королевствам Оглама, остальных смерглов постигнет та же участь.

– Мы ожидали подобного. Но позвольте напомнить, Ваше Величество, эта сила вам не принадлежит. Долго ли вы сможете контролировать ее? Уверены, что, поддавшись эмоциям, не навредите друзьям?

Ларен посмотрел на Арэю. Она колебалась с ответом.

– Давайте, воспользуйтесь силой, я жду. – Смергл склонил голову набок. Казалось, он не воспринимал ее угрозы всерьез.

Тут между ними возник полупрозрачный серебристый занавес.

– Вы не воины, – сердито сказала Арэя. – Ваше оружие – магия и способности. Благодаря малышу я могу удерживать этот щит бесконечно.

Если верить словам Алвиса о слабости сестры, Арэя сейчас нагло врала, но делала это очень уверенно. Ларен заметил капельки пота у нее на лбу и понял, что долго она не выдержит.

Такой же щит окружил Райю, и сковывающие ее огненные нити исчезли.

– Райя, – прошептал Стейн, – медленно двигайся к нам.

Смергл с любопытством разглядывал Арэю, словно взвешивал варианты, а затем достал из-за пояса кинжал и, резко замахнувшись, метнул его в мальнов. Ларен даже среагировать не успел, как Стейн вытянул руку и поймал оружие за лезвие в нескольких сантиметрах от своего лица.

– Так и знал. Вы защищены только от магии. Значит, этот щит, Ваше Величество, спасет лишь от нас. А как насчет них?

Смергл развел руки в стороны, и земля в ответ задрожала и пошла глубокими трещинами. Люди и мальны, стараясь держаться на ногах, отскочили друг от друга, чтобы не провалиться в бездну, а Арэя напрягалась всем телом, пытаясь увеличить щит. Она не отрывала взгляд от смергла, пока свет и тьма не окружили его, заключив в кокон. Но когда чары рассеялись, он по-прежнему стоял целый и невредимый.

Смергл скривил губы.

– Стоило попытаться. Но сначала принцу нужно родиться и войти в полную силу, чтобы у него хватило могущества уничтожить меня.

Земля продолжала трещать.

Ларен все дальше уходил от мальнов, не выпуская руку Аделы из своей хватки и не желая расставаться с ней больше ни на секунду. Но им пришлось остановиться, потому что они не могли двигаться дальше без риска упасть в пропасть.

– Ваше Величество, даю еще один шанс. Или от ваших друзей останется лишь воспоминание, – предупредил смергл.

Пошатываясь, Стейн прыгал между расщелинами в надежде подобраться ближе к Райе, как вдруг из земли один за другим начали вырываться огромные щупальца. Сами существа не показывались на поверхность – лишь десятки их склизких конечностей пытались коснуться кожи или сбить с ног. Извиваясь, они двигались стремительно и неумолимо, рассекали воздух и всем весом обрушивались на землю, еще сильнее сотрясая ее.

Мальны схватились за копья. Ларен тоже обнажил меч, так и не осмелившись выпустить руку Аделы.

Стейн одним мощным ударом обрушил копье на щупальце. Оно отлетело в сторону, а на землю брызнула прозрачная вязкая слизь. Существо зашлось ревом, но через мгновение на месте отрубленной конечности отросла новая.

Ларен изумленно посмотрел вперед и вскинул меч, чтобы отразить атаку. Щупальце проскользнуло так близко от его лица, что он разглядел даже мерзкие железы, из которых сочился яд. Столкнувшись со сталью, существо отпрянуло назад.

Адела вскрикнула, и Ларен крепче стиснул ее ладонь. Он снова метнул взгляд на Стейна, который размахивал и бил копьем по цели быстрее, чем новые конечности успевали отрастать. Удар. Еще один, и еще… Его реакция просто поражала.

Земля по-прежнему тряслась, но Ларен, как и все остальные, старался стоять твердо и не позволял щупальцам коснуться себя или сбить с ног. Конечно, у мальнов уже имелось противоядие, но его еще нужно было принять, а до этого – валяться парализованным и обездвиженным.

У тварей наблюдалось явное преимущество в скорости, но мальны владели поразительной ловкостью. Ларен тоже пытался не отставать от них, хоть это было непросто. Адела, похоже, впала в шок из-за происходящего, и ему даже пришлось несколько раз встряхнуть ее. Он едва успел обрубить выскочившее перед ними щупальце, которое покатилось к их ногам, что еще больше напугало девушку. В конце концов она собралась и не поддалась очередному приступу паники. Она смотрела на него, стараясь не выказывать признаков страха, а ее губы едва слышно шептали: «Не бояться… Главное не бояться…»