Мальн. Духи и Жертвы

Хотя он говорил спокойно, по стальным ноткам в голосе Свея поняла: еще одно возражение – и Алвис взорвется. Убедившись, что она не намерена совершать глупостей, он быстро обнял ее и покинул укрытие.

Оказавшись на берегу, Алвис словно провалился в прошлое: все, кто бросился на подмогу – старейшины и воины, – были скованы огненными нитями, точно безмолвные зрители на коронации нового правителя Мальнборна. Похоже, долго упрашивать Катана не пришлось.

Алвис сразу заметил Гелиена, который занял выгодную позицию за ближайшим холмом. Нахождение рядом Кристана – еще одного Мальнсена – вполне могло сбить короля смерглов с толку. Пока ему не удалось почувствовать Гелиена, но тот все равно старался держаться поодаль. Рядом с ним находились Тален, Стейн и Райя: все они были одинаково напряжены, а их взгляды – сосредоточенны. Наблюдая за сыном и Катаном, Гелиен сжимал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев белели.

– Вы почему здесь? – спросил Алвис, устроившись рядом.

Тален и Райя тревожно переглянулись.

– Мы не нашли ни Эидис, ни Ливию. На берегу их тоже нет, – прошептала Райя.

– Они со Свеей в безопасности, – сообщил Алвис.

– Но не Дан и Элиан. – Гелиен кивнул на алтарь.

Близнецы стояли рядом с Арэей и были свободны от магических оков смерглов.

Алвис чувствовал, как тревога усиливается и перерастает в нечто похожее на страх. Кристан бы не позволил причинить вред близким и, вероятно, как-то предупредил их, иначе Дан не стоял бы так смиренно. Алвис прекрасно знал сына: в его глазах и сейчас кипела ярость.

Но пока они могли лишь наблюдать за тем, как Кристан в волнении смотрит на Хэварда, пока тот делает надрез на его ладони.

– И как теперь поступишь? – нарушил молчание Алвис.

– Все по плану. Главное, чтобы рядом с Катаном никого не было, – ответил Гелиен, даже не взглянув на него.

– Коронация подходит к концу, – заметил Стейн.

– Знаю. Уходите, – чуть повернувшись, сказал Гел.

Алвис дернулся и покачал головой.

– Я не уйду, пока не увижу, что дети и Арэя в безопасности.

Гелиен понял, что спорить бесполезно, и снова вернул взгляд к алтарю.

– Что-то не так. – Тален указал на Хэварда, который опустил руки и странно заозирался по сторонам.

– Река – это проводник к духам. Кристан пролил кровь в их воды. К этому моменту я уже ощущал с ними связь, – подхватил Гелиен. Его лицо окаменело, а в глазах мелькнула тревога.

Алвис помнил ту единственную коронацию правителя Мальнборна, на которой ему довелось присутствовать. Помнил, как река замерцала ослепительным серебристым свечением. Свет самих духов – знак, что они благословили следующего правителя Мальнборна.

– Кристан не король. Духи его не приняли, – сказал Тален.

Алвис тихо выругался. Он разжал пальцы, которые все это время были сжаты в кулаки, и коснулся плеча Гелиена.

– Иди туда. Теперь у Катана нет выхода: он проведет ритуал с тобой.

Гелиен кивнул. Если смерглу в самом деле небезразлична судьба Кристана, то ему придется сотрудничать.

Они покинули укрытие и приблизились к алтарю.

В этот раз Катан не стал привычно ухмыляться. Его красивое, будто выточенное из мрамора лицо исказилось в гримасе неистовой ярости, явив окружающим душу. Израненную и уродливую. В его глазах заполыхало яркое изумрудное пламя, и Алвис прищурился.

– Что ты натворил? – закричал Катан, и его ледяной голос эхом прокатился по берегу. Вокруг запульсировала сила, столь свирепая и убийственная, что каждый прочувствовал ее на себе. Мантия на его плечах стала напоминать густой черный туман, а затем в Гелиена полетело теневое копье. Гел молниеносно среагировал, сотворив в ответ теневую стену.

– С ума сошел?

– Говори, что ты сделал! – Катан посылал все новые и новые копья, но Гелиен отражал каждый удар.

Остальные смерглы бросились в атаку, но Арэя опередила их и выставила щит.

– Возвращаемся к тому, с чего начали? – Бледные губы главного советника Катана нагло изогнулись.

Кристан тем временем схватился голыми руками за огненные нити, которыми были скованы воины и старейшины. Его магия с легкостью разрывала магические оковы, точно тонкие волоски. Освобожденные немедленно вступили в схватку со смерглами. Но пленных было очень много, а Кристан – один.

Алвис и Стейн подались вперед, но Арэя закричала:

– Нет, брат, стойте рядом!

– Я не могу оставаться здесь, когда мои воины сражаются.

– Ты не старейшина. И ничего не сможешь сделать.

Алвис посмотрел по сторонам. Бой действительно вела горстка магов, а воины лишь умело отвлекали на себя смерглов, позволяя старейшинам наносить удары при помощи своей магии. Однако многие из них уже попали под темные чары врагов. Ран видно не было, и Алвис не понимал, живы эти мальны или нет. Он замечал, как невидимые силы обвивают тела воинов одного за другим и пригвождают руки к бокам, не позволяя вырваться из оков.

Неподалеку Гелиен по-прежнему сражался с королем смерглов. Их мощные тела дрожали от напряжения и ярости. От каждого их столкновения происходил такой всплеск силы, что если бы не щит Арэи, то их всех уже опрокинуло бы на землю. Катан больше не использовал тьму, и теперь в Гела летели яркие вспышки от явно неведомых ему заклинаний. Он успевал лишь парировать удары и не переходил в атаку. Гелиен не лукавил: во владении магическими искусствами он не соперник Катану.

– Послушай меня, – выкрикнул Гелиен, отражая новый выпад. – Духи не приняли Кристана!

Но Катан, казалось, обезумел. Он не желал слушать.

Алвис снова осмотрелся, а затем перевел взгляд на Стейна и Райю, и они кивнули друг другу. Тален не стал ждать и бросился на помощь Хэварду.

– Прости, сестра. Если останусь здесь, то потеряю право зваться мальнийским воином.

От ужаса на ее лице живот Алвиса скрутило узлом.

– Алвис!

– Не переживай, у меня есть это. – Он показал темный кинжал Кьелла, который все это время висел на поясе.

Они со Стейном и Райей пустились в гущу сражения. Алвис двигался так быстро, насколько позволяла способность, и выбирал мишенью только тех смерглов, которые нападали на юных воинов. Он наносил удары кинжалом быстрее, чем противник успевал среагировать в ответ.

Внезапно мальны на мгновение замерли и пустились бежать во все стороны, когда земля заходила ходуном. Алтарь содрогнулся, по ступеням потянулись трещины, и мраморный массив раскололся пополам. Алвис мельком взглянул на мост, который с минуты на минуту мог с грохотом обрушиться в воду.

От быстрого бега и постоянной тряски он потерял равновесие. Вдруг что-то невидимое отбросило его в сторону, отчего он выронил кинжал в ущелье. Пробормотав ругательства, он попытался подняться, но тут из недр земли выползло щупальце. Под оглушающий рев Алвис схватился за копье и, пригнувшись, чтобы склизкая конечность не задела его, отсек ее.

– Сзади! – раздался голос Стейна.

Темный кинжал просвистел совсем рядом и устремился в стоявшего у него за спиной смергла, который руками чертил в воздухе какую-то дугу. Кинжал угодил прямо ему в голову, скрытую под капюшоном. Укутанное в черную мантию тело распласталось на земле, корчась в предсмертных судорогах. Через мгновение смергл затих, кожа на его руках посерела, начала сохнуть и гнить.