Мальн. Духи и Жертвы

Все эти дни Кристан не появлялся на общих воинских сборах. Дан просил оставить брата в покое и дать время прийти в себя. Стейн видел племянника лишь однажды: он показался на мосту, когда на берегу сжигали павших мальнов.

Райя, Свея и Арэя начали подготовку к свадьбе. Его невеста до сих пор чувствовала себя неуютно при виде улыбающейся и дружелюбной королевы Мальнборна.

Но одним из важных вопросов, который Гелиен больше не мог откладывать, касался Совета мальнов и людей, состоявших в союзе. Недавно Дартхолл буквально настаивал на аудиенции.

В конце концов, все они собрались в приемном зале.

Финн и Эрик со своими семьями уже прибыли. Дан и Хаук, младший сын Эрика и Каи, возбужденно беседовали у колонн, все больше привлекая к себе внимание. Кристан с королем Аланты и его семьей должны были появиться с минуты на минуту, как и делегации из Солнума и Дартхолла. Они отказались от переноса, хотя Кристан ничуть не возражал против роли перевозчика – его это даже забавляло.

Наконец из возникших теней показались алантцы. Ларен обнимал беременную жену, к которой сразу поспешил брат. Алира же брезгливо отдернула руку от Кристана, и его губы изогнулись в глумливой улыбке.

– Хватит морщиться, колючка, вообще-то это у тебя ледяная рука.

Алира снова скривилась и отошла к Виктории, старшей дочери Эрика.

– Хвала духам, мы успели до прибытия Солнума, – с придыханием произнес Ларен, оглядев зал. – Я не выдержу очередной язвительной усмешки Дильяра.

В это самое мгновение загремели трубы, и парадные двери широко распахнулись.

Сначала вошли дартхоллцы. Впереди всех вышагивал король Гэван с высоко поднятой головой, идеально прямой осанкой и в темно-зеленом мундире. Он прибыл с ближайшими советниками, но без жены и детей. Последний раз Стейн виделся с Гэваном на его коронации.

Следом за ними появились солнумцы. В отличие от Гэвана, король Дильяр шел вальяжно, даже высокомерно. Правитель Дартхолла пренебрежительным взглядом окинул солнумцев. Они сохраняли союзнические отношения, но не дружеские. Насколько Стейн знал, Дильяр отверг принцессу Дартхолла сразу после того, как была разорвана помолвка между ней и Лареном. Дильяр взошел на престол всего через два года после начала сна Гелиена и женился на девушке из своей страны, которая, кажется, была даже не из благородных кровей, что еще больше задело Гэвана.

Когда Дильяр проходил мимо алантцев, он с некоторой долей печали и сожаления взглянул на Ларена.

Стейн наблюдал, как Алвис представляет королю Мальнборна союзников из числа людей, и радовался, что наконец-то освободился ото всех этих формальностей. Роль командира была ему больше по душе, нежели стезя государственного советника – это стихия Алвиса, которого с детства готовили к этому, растили, чтобы однажды он правил мальнийским народом. Даже Гелиен выглядел так, будто готов с удовольствием передать трон сыну бывшего наместника.

Алвис пару раз грозно зыркнул на сыновей, которые снова чересчур громко вели беседы. Стейн хмыкнул, но все же приблизился к ним и шепнул:

– Эй, сопляки, дуйте в обеденный зал, иначе оба отца с вас семь шкур снимут.

Кристан и Дан усмехнулись, а затем повели друзей в ближайший коридор, наделав тем самым еще больше шума. Кристан обернулся и подмигнул Алире, которая осталась подле отца.

Когда церемония знакомства была окончена, гостей сопроводили в комнату заседаний. Людские короли горделиво вышагивали впереди, а вот их свита постоянно глядела по сторонам, засматриваясь на магические огни в длинных коридорах без окон.

В зале совета собрались представители всех королевств нынешнего и бывшего Оглама, а также королевство, не являющееся частью ни того ни другого: мальны, люди и посланники ледяного народа, о происхождении которого Стейну так ничего и не было известно. Присутствовали здесь и народы, ставшие легендами не меньше, чем мальны: сиримы и пустынники, которые рьяно оберегали свои тайны. Находился здесь и мальн, что стоял у истоков древнего союза. Главный советник Кьелла Тален перестал считать собственный возраст после пяти тысяч лет, но мальнийская история значительно превысила эту цифру.

«Духи! Сколько же ему поистине лет?»

Когда все расселись за столом, гостям подали закуски и разлили мальнийское вино, от вкуса которого даже хмурый король Дартхолла, Гэван, пришел в восторг.

Наконец Гелиен встал. Стейн редко видел друга при полном параде, без доспехов, в королевской мантии и с венцом на лбу.

– Король Гэван, мне доложили, что после моего возвращения именно вы настаивали на скорой встрече.

– Со всем почтением прощу прощения за бестактность, но наши жизни скоротечны, и я был вынужден настаивать. Вам известен повод? – Гэван хорошо умел держать лицо; лишь выступающие на висках вены выдавали его волнение. Перед ним был не человек и даже не обычный мальн. Сила короля Мальнборна и сейчас воздействовала на окружающих.

Какое-то время Гелиен молчал. Тела дартхоллцев напряглись в ожидании его ответа.

– Мне сообщили. – Он окинул взглядом черных глаз Гэвана и его свиту.

Пока Гелиен спал, дартхоллцы не раз просили вернуть им утраченное наследие, но Совет Мальнборна пришел к выводу, что не вправе принимать подобные решения без короля. Если речной народ не получит желаемое в этом поколении… Что ж, это было не так страшно.

– Вам также известна и цена, – добавил Гэван. И это был не вопрос.

– Просьба будет исполнена. Но мне не нужна ваша присяга. Вы мне ничего не должны.

Услышав в голосе Гелиена гневные нотки, Гэван помрачнел.

– Мальны веками защищают земли Оглама и, если понадобится, сделают это снова, – заверил Гел, смягчив тон.

– Это не только решение Дартхолла. – В зеленовато-голубых глазах Гэвана отразилась эмоция, которую Стейн не смог распознать. – Каждое из королевств бывшего Оглама желает признать правителя Мальнборна верховным королем.

Стейн взглянул на Финна. Он взлохматил себе волосы, а затем снова провел по ним рукой, зачесывая назад.

– Владыка Сумеречных земель вернулся в наш мир, а королевство Солнум граничит с этими проклятыми землями. – Громкий голос Дильяра привлек к себе внимание. Он встал. – В прошлый раз смерглы нацелились на Хадингард, а что, если завтра они окажутся у ворот Солнума? Люди готовы признать правителя Мальнборна верховным королем, и то, что все мы обоюдно просим помощи, не делает нас слабыми. Только вместе мы составляем силу. Кроме того, пока в Огламе правил Мальнсен, твари не смели нападать на наши королевства.