Место третьего

— Я знаю несколько пар в Токио, можно начать с них.

— Сильные?

Видно, что Соби старается сдержать ироничную улыбку, даже к окну отворачивается, но мне уже всё ясно.

— Не пойдёт, — качаю головой. — Это должны быть по-настоящему сильные пары.

— Lightless довольно сильны.

— Да ты их раскатал в одиночку, что уж говорить о…

Я осекаюсь, потому что Соби смотрит на меня широко распахнутыми глазами, удивлённо выгнув бровь.

— Ты видел мой поединок с Lightless?

Ах, ну да. Минами же мне тогда Соби демонстрировал, а меня, напротив, от него прятал.

— Да, с месяц назад. Наверное, Ритсу и устроил ваш поединок, чтобы… я посмотрел на тебя в деле.

— Вот как? — Агацума задумчиво прищуривается. — Тогда понятно, почему он…

Он умолкает, наверняка вспомнив о том, как не люблю я упоминание при мне Ритсу, хоть я сам в очередной раз заговорил о нём первым. Но раз начал, пусть уж договаривает.

— Что?

— Почему он задержал выход из Системы.

Очень трудно определить, что сейчас отражается на лице Агацумы. Я бы сказал, горечь пополам с неприятным пониманием. Такое обычно бывает, когда получаешь на день рождения отличный подарок, а спустя какое-то время узнаёшь, что он был куплен впопыхах и оказался просто первым, что подвернулось под руку в ближайшем магазине по пути на праздник.

С другой стороны, для обиды причин нет. Соби и сам знает, за какие конкретно умения ценится как Боец. Неудивительно, что именно их и хотел мне продемонстрировать его учитель.

— Короче, они не подходят, — резюмирую я. — Кого ещё ты знаешь?

— Может, всё-таки стоит начать с них?

— Ты меня слушал вообще? Зачем мне соперники, с которыми один Боец может справиться в авторежиме? Это всё равно что против котят с пистолетом выходить.

— Ммм, — Соби странно усмехается, наклонив голову вбок.

Интересное у него междометие получилось. Очевидно, означает несогласие, высказать которое вслух не позволяет субординация.

— Ну что ещё?

— Извини, Сэймей, но ты не совсем прав. На самом деле Lightless довольно сильная пара. Если сражаются вне зала.

— Что за чушь? Какая разница: в зале, на полигоне, на улицах города… Пара либо сильная, либо нет. А то, что я видел тогда, однозначно говорит в пользу последнего.

Соби коротко вздыхает, хмурится и, вернув чашку на столешницу, подаётся вперёд.

— Ты когда-нибудь сражался вне стен школы?

Признавать отсутствие полевого опыта неприятно, но врать бессмысленно.

— Ты хорошо подумал, прежде чем спрашивать? С кем?

— Кажется, у тебя был до этого… другой Боец.

Неужели я слышу в его интонациях толику ревности? Какая прелесть.

— Ты про Накахиру? — усмехнувшись, качаю головой. Теперь это имя для меня почти что ностальгия. — Не напоминай даже.

— Значит… он был… хуже?

Не сдержавшись, всё-таки тихо смеюсь, прикрыв ладонью глаза. Агацума, ты бы знал, какую ерунду сейчас спорол! И твоя дурацкая ревность… Чёрт, я и вправду, наверное, на свидание попал.

— Не сворачивай с темы, — говорю я, наконец вернув себе серьёзный вид. Но появившийся в глазах Соби блеск и не думает меркнуть.

— Сэймей, ты должен знать, что настоящие поединки отличаются от школьных дуэлей.

— Да, я в курсе. Битва может закончиться гибелью.

— Не обязательно. И это не главное. Просто в реальных боях нет правила «пяти оков». Нет последовательности в нападении и защите. Очерёдность существует лишь в атаках.

Либо он сам себе противоречит, либо мне действительно не хватает знаний, причём конкретно не хватает.

— Стоп. С этого места поподробней. Что там про последовательность и очерёдность?

Соби делает глоток кофе, готовясь к долгому монологу. Потом подвигает стул ближе и наклоняется, хотя нас точно никто не слышит.

— Дуэли в школе проходят по утверждённому сценарию. Один атакует, другой защищается и атакует следом. И так по кругу.

— Не рассказывай мне то, что я знаю. Приступай уже к тому, чего не знаю.

— Хорошо, — Соби быстро кивает. — Настоящий бой начинается как обычно: одна пара вызывает, другая атакует первой. Но дальше могут идти и двойные атаки, и выставление защиты ещё до нападения. Иными словами, порядок поединка нарушается. Поначалу это очень сбивает с толку. Чтобы победить, нужна отменная скорость реакции. Не только Бойца.

— То есть ты мне сейчас хочешь сказать, что я медлительный?

— Нет, вовсе нет, — Агацума виновато опускает голову.

А раз нет, нужно выражать свои мысли нормально. Тоже мне, заклинатель слов!

— Сэймей, я хотел сказать, что реальные поединки проходят немного не так, как ты привык. Чтобы набраться опыта, стоит начинать не с сильнейших пар, а с обычных. Поверь мне, сражаясь не под контролем учителей, они показывают очень хорошие результаты.

Соби говорит вроде бы мягко, но так убедительно, что я уверен: начав с ним спорить, уже через минуту почувствую себя круглым дураком.

— Ладно, допустим, ты прав. Пусть силовой потенциал пары и не может увеличиться вне стен школы, зато у них развязываются руки. Предположим. Но с Lightless начинать нельзя. Ты победил их в одиночку.

— Не забывай, что я был в авторежиме.

— Именно об этом я и говорю!

Агацумовская зацикленность уже начинает раздражать. Как получается, что мы с ним говорим об одном и том же, но он со мной не соглашается? Вот как?!

— Сэймей… — он в очередной раз вздыхает. — Для Бойца две большие разницы: когда он принимает решения самостоятельно и когда им управляет Жертва. С Жертвой Сила увеличивается в два раза, зато воля Бойца оказывается под её контролем. Сражаясь один, я сам выбираю стратегию, я решаю, чем атаковать, как и когда. И знаю, какое решение приму следующим. Но если ход поединка в руках Жертвы… Ты очень сильная Жертва, Сэймей. Я не смогу сопротивляться твоему приказу. Поэтому если что-то пойдёт не так… В критический момент…

Оставив попытки подобрать слова поделикатнее, Агацума беспомощно умолкает. Но и так всё понятно. Это там, в школе, я прошёл его проверки на профпригодность. А здесь… Он мне просто не доверяет.

— Отлично. То есть я, по твоему мнению, медлительный неопытный олень, который запросто угробит обоих при первой же возможности. Класс.

— Я не это хотел сказать! — его щёки мгновенно вспыхивают.

— Но это то, что я вынес из твоих слов.

— Значит, ты слушал не то, что я говорил.