Неживая, Немертвый

— Спасибо, — поблагодарила женщина, придерживая бархатную ткань возле подбородка, дабы иметь возможность по-прежнему видеть происходящее.

— И стоило ли прикладывать столько усилий, чтобы тебя вылечить? Ты совершенно не ценишь моих стараний, — с деланно сокрушенным вздохом сказал граф прямо у нее над головой.

Дарэм буквально кожей ощущала его близкое присутствие за своей спиной, но это странным образом ее не беспокоило — скорее, наоборот, все тревожные мысли рядом с фон Кролоком не то, чтобы исчезли… но перестали иметь прежнее значение. Хотя бы на время.

— Что вы, граф, я бы никогда не посмела недооценивать вашего участия в моей судьбе, — насмешливо возразила Нази, и спросила: — Что вы сделали с Шагалом?

— В виде исключения я предложил ему сделку, — ответил фон Кролок. — Как пострадавшей стороне. Представьте себе, фрау Дарэм, он желал получить от меня денежную компенсацию за свой вампиризм. Доводилось ли вам слышать нечто подобное?

— Ни разу, — женщина негромко рассмеялась. — Хотя, если бы вы хоть месяц пожили с ним под одной крышей, вы бы поняли, что Йони Шагал — человек, может, и недалекий, но по-своему невероятно оборотистый. Если существует хоть малейшая возможность получить с кого-нибудь денег, он непременно придумает, как ее использовать.

— Упаси меня Боже делить с ним кров, — кажется, вполне искренне откликнулся граф. — Собственно говоря, именно эту во всех смыслах «приятную» перспективу мне и готовил герр Шагал, но я вынужден был ему отказать. Довольно с него и того, что я разрешил ему переселиться на кладбище, поскольку обычно я попросту избавляюсь от новообращенных. Слишком большая община мне ни к чему, и колебаться ее численность должна в погрешности от двадцати пяти до тридцати вампиров.

— То есть, теперь их двадцать восемь? — устав стоять и решив, что, коль скоро она уже взялась дергать тигра за усы, стоит быть последовательной, Дарэм оперлась о графа спиной. О том, что подобный контакт относится к разряду слишком личных, Нази решила не думать. Зато так было гораздо удобнее, а стесняться Его Сиятельства женщина себе решительно запрещала, поскольку смущение перед лицом немертвого автоматически переводило последнего в ранг человека, чему Дарэм отчаянно сопротивлялась. И понимала, что безнадежно проигрывает.

Фон Кролок против подобных действий возражать не стал — от Дарэм волнами исходило тепло, которое, благодаря плащу, не выветривалось в мгновение ока и позволяло хотя бы отчасти согреваться и ему самому. Мелочь не такая уж необходимая, но приятная, как и тот факт, что Нази, в отличие от его жертв, не питала никаких иллюзий и, если уж делала что-либо, то исключительно по собственной воле.

— Двадцать девять, — поправил он и, почувствовав, как Дарэм вопросительно качнула головой, пояснил: — Наш дорогой герр Шагал не справился с искушением и успел утолить свою жажду кровью Магды. Как после такого не верить в злой рок?

— Что вы имеете в виду? — Нази слегка нахмурилась, снизу вверх глядя на мрачно усмехающегося графа.

— Она могла бы сейчас оказаться на месте фроляйн Шагал. Зов я держал на них обеих, однако в итоге пришел к выводу, что с Сарой будет проще… хм… договориться, так что не имеет смысла слишком уж усердствовать. Я «отпустил» Магду в ту ночь, когда ты столь опрометчиво дала мне право войти в трактир, и полагал, что дарю ей еще год полноценной жизни. Однако, как видишь, благодаря безалаберности Герберта, судьба распорядилась иначе. К счастью, я успел найти ее до того, как обращение окончательно завершилось, так что новых жертв не последовало, но самой Магде, так же, как и герру Шагалу, придется после бала либо добровольно погрузиться в сон, либо не вполне добровольно упокоиться.

— Она, полагаю, была в восторге от таких перспектив, — задумчиво протянула Нази.

— Выбор у нее был невелик, но все же он был, хотя, разумеется, Магда пребывала в таком же восторге, в каком пребывал и сам герр Шагал, ее обративший, — граф, судя по интонациям, проскользнувшим в его голосе, досадливо поморщился. — Едва успев переродиться, он уже стал причиной многих неудобств, и я, пожалуй, напрасно взял на себя труд возиться с ним. Стоило позволить Герберту самому заниматься благоустройством своего детища, но я, каюсь, побоялся, что он в попытке исправить содеянное успеет натворить что-нибудь еще, а у меня совершенно нет на это времени.

— Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам? — уточнила Нази.

— Именно. Хотя в данным момент меня занимают не столько герр Шагал и его компаньонка, сколько те двое господ, что уже с четверть часа вертятся возле ворот замка.

Дарэм подалась вперед, почти свесившись через перила в попытках разглядеть тех, о ком говорил фон Кролок. Ночная мгла и довольно большое расстояние были серьезной помехой для человеческого зрения, однако теперь, зная, куда именно стоит смотреть, Нази и вправду заметила какие-то движущиеся возле ворот смутные тени.

— Я думала, гости у вас явление нечастое, — озадаченно сказала она.

— А это, драгоценная моя фрау Дарэм, вовсе и не гости, — поспешил разочаровать женщину граф тоном, который Нази не могла охарактеризовать иначе как «раздраженная любезность». — Это, извольте видеть, профессор Абронзиус и его юный ассистент. Можно сказать, ваши коллеги по нелегкому ремеслу истребления нежити. И счастью их лицезреть мы с тобой обязаны все тому же герру Шагалу, который в обмен на сохранение своего малоосмысленного существования пообещал им показать дорогу к замку. По его собственным заверениям, он бросил их в лесу на середине пути, однако это, как видишь, не помешало данным господам набрести на мое жилище самостоятельно. Не удивлюсь, если им хватило ума просто пройти по оставленным Шагалом следам.

— И что вы собираетесь делать? — весть о прибытии местной разновидности некромантов Нази весьма заинтересовала. Она, пожалуй, не отказалась бы свести столь полезное знакомство и, возможно, почерпнуть из него некую новую для себя информацию о традициях и способах борьбы с нежитью в этом мире. К тому же, что греха таить, она рассчитывала получить хоть какой-то совет, касательно своего нынешнего, весьма плачевного положения.

— Ровным счетом ничего, — откликнулся граф и с интересом осведомился: — А что, ты полагаешь, мне следует что-нибудь предпринять?

— То есть, ни убивать, ни впускать их внутрь вы не намерены? — уточнила Дарэм.

— Ни в коем случае. Зачем бы мне это делать? Скоро они замерзнут окончательно, и, если в них осталась еще хоть толика здравого смысла, уйдут сами.

— Это довольно жестоко с вашей стороны, Ваше Сиятельство. Но логично, не спорю, — Нази покачала головой и резонно предположила: — А если они отправятся за подмогой? В конце концов, они, похоже, точно знают, что вы здесь, и отговориться тем, что вас не было дома, не получится.

— С подмогой, если они таковую и отыщут, они вернутся, пожалуй, недели через две, не раньше, — хмыкнул граф. — Никто из местных не отважится отправиться в эти места… хм… впрочем, кажется, господа нам попались довольно упорные. В данный момент они рассматривают перспективу перелезть через стену. Если говорить точнее, перелезать будет юноша, а затем, оказавшись во дворе, откроет ворота своему наставнику. Довольно-таки смелая авантюра, не находишь?

— Весьма смелая, — прикинув высоту замковой стены, согласилась Дарэм. — Вы полагаете, у них есть шансы на успех?