Под чужой личиной

– Как? – охнула я. – А поруганная честь?

– Боюсь, вы с ним говорили на разных языках, – пояснил наемник. В уголках губ пряталась плутоватая улыбка. – Он хотел рассказать тебе о вершнях, появившихся в округе.

– Правда? – я смущенно покосилась на Старейшину.

Мор тихонько кивнул.

– Нехорошо получилось...

– Эх, – беспечно махнула рукой хозяйка, – очухается. Я его по семь раз на дню всякой утварью по голове колочу – и ничего. Твердая, как дуб. Ничем не проломишь!

– За что?

– А он, стервец, дрова не заготавливает, на охоту не ходит, мусор не выносит! Как же ж его иначе образумить, непутевого? Хотя, думаю, последние мозги мужику выбила. Теперь точно помощи не дождешься...

Раф нашелся во дворе, развлекая разношерстную публику простенькими фокусами. Ловкость рук – и никакого волшебства. Лично я волшбы в его действиях не чуяла.

– О, тетенька ведьма! – старостина дочка с гиканьем подбежала ко мне, бросившись на руки. Цепкие ручки обхватили шею. – Вот, дядя Рафо, я ее поймала! А вы ее мышкой обратите, так? Вы обещали!

– Разумеется, – серьезно кивнул пигалице парень, отдирая девчонку от ворота моей куртки. Ему на помощь пришел Мор, и вдвоем они отодрали-таки малявку от моей одежки. Насчет репейника я не ошиблась. – Но давай поколдуем над тетей ведьмой попозже, хорошо?

– Ладно, – пробурчала девчонка, возвращаясь к друзьям. Только пятки засверкали.

– У нас проблемы, – решила сообщить я. Эрафэн нахмурился, и я продолжила. – Нас не хотят пропускать через Врата.

– Почему?

– Из-за ведьмы в наших нестрогих рядах, – колючий взгляд серебряных глаз в мою сторону, будто я и в самом деле виновата перед всем миром.

– Не понимаю.

– Они хотят с нашей помощью избавиться от местного поголовья нечисти.

– Преисподняя, – ругнулся Раф. – Они сбрендили? С какой стати мы должны им помогать? Это их долг – открывать Врата.

– А теперь попробуй убедить в этом Старейшину. Правда, после того скоропалительного удара мозги у него навряд ли работать сумеют...

– Какого удара?

– Хорошего. Сковородкой. По черепной коробке.

Раф с прищуром уставился на меня.

– Это не я! Это его жена!

– Что-то подсказывает мне, что без тебя не обошлось.

– Правильно подсказывает, – хмыкнул Мор, и Эрафэн начал по новой пожирать меня глазами.

– Я не хотела, – попыталась защитить себя я, но проводник, попирая все условности, цепко схватил меня за ухо, злобно шипя:

– Глупая девчонка, ну кто тебя просил вмешиваться в семейные дрязги?! Своих проблем мало, решила и чужие зачерпнуть? Некуда, милая, некуда – ты и так по шейку. И отнюдь не в воде. Смекаешь?

– Отпусти! – ой, мое ушко, мое ушко! Он же его просто наизнанку вывернет. – Больно!

– А идти на корм нежити не больно будет?

– А кто сказал, что я кормовая культура?!

– Твои способности к нахождению неприятностей, милая! Думаешь, вся местная нежить тебе по клыкам? А ты прощупай реальность!

Я прощупала.

– Ни... себе! – выдохнула я, проведя в уме примерные расчеты.

– Вот именно, девочка! Скажешь, легкая работка?

– Н-нет...

– Что делать-то будешь, милая?

– Для начала отпусти мое ухо! – рявкнула я, вырываясь. – И перестань называть меня “милая”!

– Тебе не нравится? – уязвлено поинтересовался Раф.

– Да, милый!.. – гнусаво протянула я, передразнивая.

– Хватит шутить!

– А тебе следует объясниться!

– Ты о чем?

– О нежити, разумеется. Кстати, хороший покров, – я потянулась рукой к узелкам заклинаний, вздыбившихся от гнева. – Тебе не говорили, что злиться не следует?

– С тобой спокойная жизнь мне не грозит.

– Кто ты? Что колдун, вижу, – я присмотрелась к магическому узору покрова. – Не стихийник, но мощность высокая. Высший уровень, верно? Быстро же ты добился результатов, на которые многие тратят жизнь. Сколько тебе лет? Тридцать? Пятьдесят?

– Двадцать семь.

– Самородок.

– А сама-то!

– Что – я? Я – стихийник, мне учиться не к чему. Подзарядился у огонька – и готово. Хоть в бой, хоть в разведку.

– У стихийников-самоучек нет власти над Чистой Стихией. Они работают с производными. “Огоньками”, как ты сказала.

– Все-то ты знаешь... Магистр?

– Верно.

– И что тебе в столице не сиделось?

– Скучно, – просто ответил маг. – В глубинке интереснее.

– Тоже мне, нашел глубинку. Три дневных перехода!

– Если я скажу про чистый воздух и близость реки, ты же мне не поверишь, так?

– Я похожа на идиотку?

– Порой, – уклончиво заметил Раф (надеюсь, что Раф). Мор воодушевленно осклабился – видно сам давно хотел сказать мне нечто подобное, но не решался.

– А в другое время? – не дождешься от этих мужчин комплимента, клещами вытаскивать приходиться.

– Сельскую дурочку.

– ЧТО?! – я резко отпустила Стихию, и волна жара, горячая, но безопасная, сбила новоявленного магистра с ног, протащив по всему двору до самого плетня. Детишки на дороге радостно защебетали (вороны и те каркают приятнее), пораженные зрелищем. Смотрите внимательно, ребятишки, – все еще только начинается...

– Опасная ты женщина, – подвел итог моим действиям колдун, отряхиваясь. – Не ожидал подобного удара. Любишь Воздух?

– Не отвергаю, – задумчиво проговорила я. – А тебе не нравятся соединенные Стихии?

– Я их не понимаю.

– Вот как...

– Но защититься смогу.

– Что ж, поглядим на твою... защиту.

Спаянные плети полетели в сторону Рафа, настраиваясь на выставленные щиты. Четыре он отбил, а пятая, самая мелкая, но неприятная, скользнула внутрь...

Как он ругался!..

Даже троли (которых на деле оказалось три штуки) покинули питейное заведение (впервые за все время своего “гощения”), чтобы удостовериться в том, что слух их еще не подводит, значит можно “еще по одной”.

Малявки вытаращили озорно блестящие глазенки на орущего “дядьку”. Старейшина, пришедший в себя, оступился на пороге собственного дома и кубарем скатился с крыльца, повторно потеряв сознание. Жена заворковала над ним, то и дело посматривая на матюгающегося гостя.

В общем, все были довольны, кроме, разумеется, господина Магистра, бьющего себя по тлеющей куртке.