Поглотитель

— Уничтожить, — прошелестел голос учителя, и тень резко оказалась рядом с первым демоном, а её точные копии распределились по остальным. Удары, последовавшие следом, были просты, монстрам просто вырвали то, что им заменяло сердца. Все разом, без всякого боя и прелюдий.

— Обыскать весь мир. Найти и уничтожить, — последовал новый приказ, и тёмный слуга исчез. Следом развеялись клоны учителя, купол и защитный барьер. Ганс тут же очутился подле наставника и поймал его тело, которое оказалось ненормально лёгким.

— Это конец. Плата за вызов элементаля тьмы слишком высока даже для меня, — Белиал закашлялся, и впервые в жизни Ганс увидел лицо своего горячо уважаемого учителя и спасителя. Выцветшая кожа с морщинами обрамляла абсолютно пустые глаза. Там не было даже глазных яблок. Ученик плакал и никак не мог себя сдержать.

— Приложи руку. Времени почти нет, — прошептал умирающий маг.

Как только ладонь оказалась на холодном лбу, в голове Ганса взорвалась бомба. Там были образы и знания о том, что и как делал учитель. Он мог увидеть всю схему призыва элементаля и многое другое. Но главное — извлечение сущности.

— Забери её… Быстрее, — прохрипел наставник. Его голова покоилась на коленях ошалевшего и с трудом осознающего происходящее Ганса.

— Прощайте. Вы были для меня всем, — сказал Ганс и, сконцентрировавшись, вонзил руку в район солнечного сплетения учителя. Тут же в его руке зажёгся огонь силы. Он не причинял боли, а просто согревал, обещая власть и могущество. Вынув руку из угасшего тела, он вытянул сгусток непроницаемой тьмы перед собой на ладони и какое-то время всматривался внутрь. У человека есть предел — не более трёх поглощений за жизнь, иначе энергетическое тело не выдержит. Решительно выдохнув, он попытался поместить сущность тьмы в своё тело, но не смог. Организм отторгал её, словно в нём уже не было места, хотя раньше Гансу не доводилось поглощать чужие силы.

«У тебя свой путь. Не смотри на меня. Сконцентрируйся на своей способности. Уверен, это больше, чем простое копирование», — всплыли слова наставника и навели на мысль.

Он не может стать магом тьмы. У него нет дара магии, как у Белиала. Но он может подражать, а что, если это не сила копирования, а нечто большее?

Магическая сущность тем временем пульсировала у него в руках, и он чувствовал сродство с ней. Не с тьмой, заключённой внутри, а с самой структурой объекта. Интуитивно Ганс представил, как форма магической силы меняется — именно так он копировал магию наставника, используя нейтральную энергию и преобразовывая её в новую. Но здесь не нужно изменять саму силу, лишь структуру. И магическая сущность поддалась воле человека.

Пока мужчина экспериментировал, вдали раздался петушиный крик, а мир обрёл оттенки рассветного солнца.

«Нужно скрыть лицо», — подумал Ганс, и сущность тут же обрела форму белой, как снег, маски. Забавно, но именно этого цвета сейчас так не хватало этому миру, заляпанному в крови и тоске.

Настоящее время. Магазинчик Ганса.

Хозяин лавочки сам не понимал, почему всё выложил этому странному пришельцу. Но нечто глубинное ему подсказало, что так будет правильно. Да, чего греха таить, ему не с кем было поделиться такой безумной историей, а потому было приятно и даже стало немного легче.

— Это очень интересно, — спустя минуту проговорил джин. — Хочу предложить тебе стать третьим кандидатом на поступление в престижный магический Колледж великой Империи. Правда, для этого потребуется пройти курс подготовки у меня.

— И что мне это даст? — не стал отказываться Ганс. Конечно, у этого Марти есть корыстный мотив во всём этом, но и обрести силу, сопоставимую с мощью Алекса… Слишком заманчивая перспектива.

— Уровень силы Алекса ниже, чем требуется для поступления. Он победил тебя за счёт заклинания допинга. Оно действует лишь десять минут.

— То есть даже ему не пройти вступительные?

— Верно, — кивнул своей огромной головой джин.

— Тогда как…

— У тебя будет свой путь. И я продолжу дело твоего наставника. Шансы всё же есть.

— Шансы встретить настоящих людей, — проговорил одними губами Ганс.

— Да. У тебя есть все шансы. Я это вижу столь же ясно, как и ближайшее будущее.

Ангар, тот же день.

Марти и Ганс прибыли в ангар, где их уже ожидали Алекс и Хам. Последний только вернулся с задания и выглядел довольным, как кот, дорвавшийся до неохраняемой сметаны.

— Господа. Прошу принять в коллектив Ганса, — джин указал на рядом стоящего с ним блондина. — Его сила была проверена и оказалась достойной, как и ваши способности. Завтра на планету прибудет сущность, способная стереть этот мир, а потому лишь достойные из людей получат гарантированное спасение.

— А Лена? — с мрачной миной спросил Алекс, выглядевший помятым после боя с Гансом. Видимо, только пришёл в себя.

— Этот вопрос мы обсудим с тобой отдельно. Но в Империю отправятся только трое с этой планеты, не больше, — отрезал джин и поплыл по воздуху вверх по лестнице.

Алекс окинул Ганса и Хама недобрым взглядом и последовал вслед за своим наставником.

— Теперь тебя зовут Хам? — спросил Ганс и с неудовольствием отметил, что от хамелеона воняло человеческой кровью.

— Вы тот, кто продал мне маску? — каким-то образом догадался Хам.

— Верно, — вопрос был явно риторическим, судя по тону и взгляду Хама.

— Спасибо. Вы стали той ступенькой, которая приведёт меня к истинной силе, — без ехидства или превосходства в голосе сказал хамелеон. Он был искренен настолько, насколько это вообще было возможно. Не было смысла злиться и врать себе. Хам полюбил то существо, в которое превратился благодаря маске.

Ганс промолчал. Его не терзали муки совести или что-то в этом роде, как не переживают продавцы в оружейных магазинах, ведь пистолет не может выстрелить сам, только лишь в руке человека и никак иначе.

Комната Алекса.

Когда дверь была закрыта, и мы остались наедине, я не стал ничего спрашивать и устраивать ненужных сцен. Не было смысла, сейчас мне всё разжуют, нужно лишь иметь терпение.

— Молчишь, — кивнул Марти и взмахнул лапой. — Больше ты мне ничего не должен.

Нечто невесомое, словно лёгкая паутинка, налипшая когда-то давно на лоб и вовремя не убранная, ощущающаяся как часть тела, внезапно бесследно исчезла.