Приходите за счастьем вчера

– Нужно ещё конфет и орехов, – подумав секунду, возвестила Ванесса.

– Чтобы им не нужно было спускаться кушать, – суя носик в продуктовый набор, призванный украшать ель, согласилась Даниэлла – старше на целый год, она уже вышла из того возраста, когда дети изъясняются односложно и одновременно не утратила понимания их логики.

– Точно, – просияла брюнетка, поняв, что консенсус достигнут, и на этот раз рвать друг другу косы они не собираются. – Несса, ты держи нитки, а Дени будет их резать и продевать. Сумеете?

В ответ раздалось лишь возмущённое пыхтение, свидетельствовавшее о крайнем раздражении из-за сомнений в их способностях, и юные леди принялись за дело.

Последние два дня Елена едва выбралась из бесконечных вечеринок и приёмов и сегодня, узнав, что все пары, живущие в доме, отправились на ужин к родителям Керолайн, решила не ходить, а немного отдохнуть от предпраздничной круговерти. Дэвид отпросился кататься на лыжах, на спуск с ребятами из школы, а младших дочек их родители скинули на неё, но девушка никаких возражений не имела: Метту пришлось уехать в Ричмонд – китайские хакеры не нашли лучшего времени для атаки на серверы, чем канун Рождества, – и Елена не видела смысла скучать в одиночестве. Но, как оказалось, зря – кузины плавно переходили от громких воплей к полной идиллии и обратно каждые пятнадцать минут. За последние полчаса дети вымотали девушку окончательно. И её, и забившегося под стол Мартина, которого сестра попросила взять с собой на это действо – украшение ёлки. С Элайджей животное уживалось плохо, точнее плохо было только мужу Кетрин. Привыкший ночевать на груди или, на худой конец, подушке Кет, кот, набегавшись за ночь по своим делам, под утро являлся и старательно спихивал новоявленного пришельца, используя все данные природой приспособления. В итоге мужчина в лучшем случае просыпался, в худшем – жевал кошачью шерсть с пышного, ухоженного хвоста животного, и с утра глазам президента «MsnLogistic.Inc» представала одна и та же картина: Кет, вольготно раскинувшаяся поперёк кровати, на обеих подушках кот, а он сам, свесившись со своего ложа, едва ли не утыкается носом в прикроватный коврик. Дальше Мартин изгонялся под хохот Катерины и возмущённо орал под дверью, но сегодня Кет пообещала дать Элайдже отдых от своего питомца и предоставить кровать исключительно в распоряжение мужа. Вместе с собой, разумеется.

Поэтому, когда наступил последний предрождественский день, уже с утра и Елена, и кот оказались у Майклсонов – дом был достаточно велик, чтобы спокойно вместить всех родных и друзей, приглашённых на рождественский обед завтра вечером. И теперь племянницы достойно отомстили за дядюшкины мучения, затискав зверя до крайности и отпуская лишь на момент выбора очередных шариков, которые Елена повесит на ель. Это было занятие ответственное, обе малышки не желали сдавать лидерских позиций, и Елена, с трудом сдерживая смех, не знала то ли жалеть их родителей, то ли от души завидовать.

– Вот! – Старательно перевязав несколько больших засахаренных орехов и конфет золотыми и серебристыми шнурками, девочки передали брюнетке сладости. – Повыше, Елена.

– Пожалуйста, – добавила Ванесса, вспомнив о хороших манерах, которым учила мама.

Залезши на табурет и привстав на цыпочки, девушка исполнила просьбу. Довольно прищурилась. Продуктовый набор и впрямь пришёлся как нельзя кстати – не перегружал, как если бы туда впихнули ещё разноцветного блеска шариков, однако и не оставлял островок зелени пустующим, – но снова опускаясь на пятки, Елена почувствовала что-то мягкое под ногами и, инстинктивно испугавшись, спрыгнула со стула. Ей не повезло. Мартин, вылезший из-под своего укрытия, но бочком благоразумно миновавший гадких девчонок и прокравшийся к гораздо более любимым ногам, отреагировал на этот прыжок по-своему, и в следующую секунду Елена, успев отпихнуть детей, словно в замедленной съёмке наблюдала, как огромная ель, на которую одним прыжком взлетел кот, закачалась и заваливается прямо на неё.

Мелодичный перезвон игрушек, глухой шлепок от роскошной, несмотря на худощавость остальной фигуры, попы Елены, соприкоснувшейся с полом, шорох от скребущихся о паркет ветвей, довершили звуковую картину. На мгновение всё затихло.

– Мама… – Дени быстро задышала, но не заплакала, а бросилась из комнаты, вереща: – Елена, сейчас придёт мама и всё поправит... Не бойся. Я только до бабушки Лиз дойду…

– Я и не боюсь, – просипела брюнетка, замерев и крепко зажмурившись – сам ствол на неё, к счастью, не попал, но вот еловые лапы прижались и иголки кололись нещадно. Попробовала отползти – малейшее движение сопровождалось подозрительным позвякиванием, явно свидетельствовавшим, что большая часть игрушек этого Рождества уже не увидит. Стараясь не шевелиться, чтобы не порезаться об усеявшее всё кругом стекло, и одновременно как-то поудобнее расположиться под полностью укрывшим её деревом, Елена попросила у золотоволосой девочки, молчавшей и испуганно вцепившейся в кота: – Ванесса, перестань трястись. Видишь, я нормальная и целая. Скажи, чтобы Дени дала мой мобильный. Незачем к Форбсам бежать…

«…как и попадать под машину».

– Угу... – От ужаса так и не выпуская из рук напрасно пытающего вырваться Мартина, Несса, спотыкаясь, побежала в прихожую. – Ден! Елена хочет… Хочет… её тефон…

– Что? – Только почти выбежав во двор, Даниэлла сообразила, о чём говорит сестрёнка, и с рёвом бросилась в спальню. Забравшись на постель, она схватила мобильный, после чего, перескакивая через ступеньки, спустилась вниз. Младшая кузина поддержала старшую: через минуту гостиная огласилась таким плачем, что Мартин, тяпнув стиснувшую его ухо ладошку зубами – раньше он себе такого по отношению к малышне не позволял, – бросился искать защиты там, откуда следовало ждать её меньше всего – у хозяйки. Хозяйка вспомнила, что и леди иногда простительно употреблять непечатные выражения, когда десять килограмм чересчур живого веса вновь взгромоздились на ель, а ель на неё, но дальше воспоминаний дело не пошло – наличие детей в комнате сдерживало душевные порывы.

– Дени, Несса… Мне же не больно, – попыталась привести в чувство детей Елена. – И осторожнее, вокруг стекло.

– Больно… – безуспешно развозя сопли и слёзы по мобильному в попытке набрать номер матери, отрицательно мотнула головой Даниэлла. Мисс Пирс прокляла тачевую технологию и себя вместе с Майклсонами за страсть к техническим новинкам, обладающим особо тонкой чувствительностью. И заодно Стивенсов – ближайших соседей, отправившихся на Гавайи. – Ты специально так говоришь…

– Ёлка кол-леся, – поддержала сестру Ванесса, икая от слёз, заливавших личико.

– Да не больно! Больно ёлке – её и срубили, и свалили. А мне щекотно, – неожиданно чихнув и приоткрыв один глаз, Елена быстро его закрыла – висевшие перед носом останки шарика в условиях кота, взгромоздившегося на ель, смущали её нервную систему отнюдь не немного. – Сами попробуйте.

– Нет…

– Не нет, а да.

Проявив неожиданную крепость семейных уз, кузины обнялись и теперь уже плакали в унисон, только Ванесса тонко подвизгивала на высоких регистрах.

– Ваши родители говорили меня слушаться, а раз вы непослушные, то Санта-Клаус не придёт и желаний не исполнит.

– Исполнит!

– Нет, конечно. С какой стати ему их исполнять? – Командный голос немного срывался, но недаром Елена была преподавательницей, всё же подействовал: – А если хотите получить свои подарки, идите сюда. Только осторожно ступайте.

Ручейки слёз пересохли, последствия немного устрашили – всё-таки Рождество было не когда-нибудь – обычно существовала вероятность, что Санта, как обычно, по старости забудет все сомнительные действия, включая нежелание есть кашу. Но в том-то и дело, что сегодня праздник уже на носу, и девочки – Даниэлла так с особым рвением – ей подарков, очевидно, хотелось очень сильно, – потопали вперёд и оторвали себе по ветке.

– Ну как? – Валяться под ёлкой было занятием не из приятных, но и не сказать, чтобы самое гадкое, что бывает жизни – Елена попыталась увидеть её философскую сторону. Если выбирать между этим и девочками, и ритуальными плясками в компании их дяди, то ёлка явно предпочтительнее.

– Не очень колется, – признали обе малышки.

«Конечно, если ими тебя не пришпилили к полу».

Неуместные воспоминания о Коле вызвали волну раздражения, тем более вскоре он должен был явиться.

Тем временем Ванесса, немного подумав и вспомнив, что кузине достаточно ткнуть пальцем в живот, чтобы она зашлась в хохоте, сунула свою еловую лапку Дени за шиворот. Эффект и впрямь подтвердился: темноволосая девочка завизжала как поросёнок, правда потом пострадала сама Несса – в ответ Даниэлла пихнула младшую, и та полетела на пол. К счастью, там осколков не было.

– Ну вот. Нечего потопы устраивать, – подала спокойный голос Елена, решив проигнорировать очередную драку – истеричный вопль вряд ли поможет в её положении – и напомнить о себе, – у нас итак скоро сезон ураганов… Вытрите носы и пальцы…

Вытершись подолами, обе леди замерли по стойке смирно:

– Всё.

Девушка мысленно возликовала.

– Теперь, Даниэлла, возьми мой телефон, вытри его насухо, открой панель с буковками и цифрами и выбери единичку, – предельно чётко и громко сказала Елена. – Нашла?