Путь Плетущейся лозы

Пока не прибыл проверяющий, которого брат опасался, он не предпринимал никаких серьезных шагов, лишь готовил почву для будущих перемен. Но уже сейчас мы беспрепятственно покинули город через южные ворота и ушли в лес, нагруженные зачарованными мешками для добычи. Поскольку охотиться намеревались втроем, то договорились, что к вечеру воскресенья нас встретят верные люди на подводах, чтобы не бросать добычу в лесу и забрать с собой как можно больше трофеев.

Заплечные мешки за спиной, походная одежда и расстилающиеся впереди зеленые просторы опасного Иринтала. Что может быть лучше для охотника, привыкшего к походной жизни? Пожалуй, только возвращение из похода целым и невредимым, сгибающимся под тяжестью добычи.

Оказавшись за пределами города, я отправила зов глирхам. Саяр отозвался сразу, а Гая ответила позже, радуясь предстоящей встрече. Они с Ярхом тоже соскучились и мчались к Атарону на всех парах. Скрывшись от посторонних глаз за зелеными деревьями, я остановилась на поляне. Лаэрт догадался, что я ожидала кошек, а вот Калим даже не подозревал, какое испытание ему предстоит.

— «Мы. Ждем. Кого-то?» — поинтересовался старший.

— Моих лесных друзей. Давно хотела тебя с ними познакомить.

— «Ты. Не. Рассказывала. Раньше, — удивился Калим. — Охотники?»

Ответить я не успела, серебристый хищник первым выскочил на поляну, являя себя во всей красе. У Калима мгновенно сработала реакция, и он задвинул меня за спину.

— «Бегите! — подал сигнал. — Я. Его. Задержу!»

— Зачем бежать? — я хитро улыбнулась. — Наоборот, мы как раз его ждали. Знакомься, этого красавца зовут Саяр.

На глазах изумленного парня я спокойно подошла к зверю и погладила по колючей морде. Глирх заластился и заурчал, как заправский кот.

— Что, не ожидал? — Лаэрт дружески постучал по плечу ошеломленного парня. — У меня примерно такая же реакция была, когда я первый раз увидел глирха так близко.

— «Как. Такое. Возможно? — прожестикулировал Калим. — Хищник. Не тронет. Тай? Вдруг. Нападет?»

— Пфф! Успокойся, — со знанием дела заверил Лаэрт. — Этот зверь уже в Атароне побывал и помог нам в одном деле. Он слушается сестру беспрекословно.

— «Невероятно!» — Калим не сразу вышел из ступора и глупо таращился, наблюдая, как мы дурачимся с Саяром.

Глирх подставлял лобастую голову, чтобы его погладила, старательно прижимал колючие шерстинки к телу, но они все равно кололись и царапали охотничий костюм. Параллельно хищник делился впечатлениями от прошлой встречи и показывал картинки, как удачно поохотился в наше отсутствие.

— «Мы уже рядом! — донеслось предупреждение от Гаи. — Кто это с тобой?» — явно почуяла присутствие другого глирха.

— «Новый друг. Мы столкнулись пару месяцев назад. Он спас мне жизнь и очень помог. Надеюсь, вы подружитесь», — ответила черной кошке.

Сама Гая в компании с вымахавшим за три месяца Ярхом появилась через пару минут. Как истинные хищники, они зашли с двух сторон, отрезая пути к отступлению. Их бесшумное появление, оскаленные пасти и грозный вид напугали братьев до икоты. Лаэрт хоть и знал о других глирхах, но три месяца их не видел и успел позабыть, какие они грозные и опасные. Ну а Калима и первый зверь поразил. Что говорить, когда их стало трое?

— Гая, зачем же так пугать братьев? — я поспешила навстречу и обняла кошку, ощущая, как иголки царапают новенький охотничий костюм. Надеюсь, он выдержит испытание. — Ярх! — обратила внимание на взрослого уже глирха с белым пятнышком на черной лоснящейся и поблескивающей холодной сталью шерсти. — Как же ты вымахал! Выше матери стал.

Ревниво рыкнув на серебристого, Ярх подошел вразвалочку, требуя порции поглаживаний и обнимашек. Как такому важному котику откажешь? Потискала, насколько позволяли возможности, и по мысленной связи отправила хищникам волну любви и обожания. Так соскучилась по этим милым монстрам, аж до слез.

— Как же я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми, словами не передать! Пушистики мои грозные! Лаэрта вы уже знаете, а это Калим — старший брат, — представила спутников. — Запомните его и защищайте, если увидите вдруг, что грозит опасность. А теперь, как насчет поохотиться вместе?

От хорошей охоты еще ни один хищник не отказался. Гая с Яхом торопились ко мне, поэтому старались нигде не задерживаться. Питались на бегу, поэтому проголодались.

— «Чую поблизости выводок заршей. Еще парочка гефоссов притаилась к северо-востоку», — тут же оповестила Гая.

— «А я заметил эргалов, — похвалился Саяр. — В двух часах бега на запад. Большая стая, поэтому не рискнул приближаться в одиночку».

— Хм, эргалы? Целая стая, и на первом уровне? — я удивилась. — Что им тут делать?

— «И не только им, — подтвердила опасения Гая. — Мы шли через второй уровень, когда заметили горакса. Перевал, где обитал крылатый ужас, теперь недоступен. Проход через скалы заняли хорбы. Они постепенно продвигаются к безопасным землям».

— Наставник? — испугалась, что пауки доберутся до ущелья.

— «Не думаю, что им грозит опасность. На втором уровне полно пищи, которая сама идет в хитроумно расставленные ловушки. Хранители удерживают монстров на границе, но я не знаю, насколько их хватит», — поделилась кошка неприятными новостями.

— Что же вытеснило опасных тварей с законных мест обитания? — ахнула я.

— «Не знаю, — Гая понуро опустила голову. — Мы охотились в горах, поэтому не слышали, что творится на окраинах третьего уровня. Однако сородичи, которые отправились вглубь территории, так и не вернулись».

— Что такого сообщили глирхи, что ты так побледнела? — первым заметил перемены в настроении Лаэрт. — Что-то случилось? С Тэбан суром?

— Нет, речь не о нем. Если я правильно поняла Гаю, границы обитания тварей сместились. Хорбы заняли ущелье, где прежде обитал крылатый ужас. Да и появление эргалов на первом уровне — тревожный знак. Если монстры второго уровня уже здесь, как скоро они покинут гиблые земли и нападут на мирные поселения?

— Такого на моей памяти еще не было, — Лаэрт задумчиво покачал головой. — Выгнать монстров с их территории может только серьезная опасность. Но что так напугало самых кровожадных тварей, которые известны людям?

— «Что. Будем. Делать? — отдать должное, Калим быстро справился с удивлением и к информации о нарушении границ отнесся серьезно. — Надо. Предупредить. Город. Караваны. Люди. В беде».

— Сезон дождей закончился, в леса хлынули охотники, одуревшие от вынужденного безделья. Думаю, они сообразят, что происходит нечто странное, и сообщат властям. Мы же займемся охотой. Предлагаю сначала взять гефоссов и заршей. Отловим парочку мелких тварей живьем, сделаем приманку, а после уже займемся эргалами. Жители Атарона только спасибо скажут, если избавим их от опасного соседства. Саяр, а что насчет улкаров? Не попадались поблизости?