Путь Плетущейся лозы

Сунув Лаэрту миску с похлебкой, направилась к телохранителю. Чтобы напоить его зельем, пришлось убрать маску. Правая часть лица у брата оставалась нетронутой. Если взглянуть со стороны, легко узнать прежнего Калима. Но левую часть безжалостно искромсали ножом, превращая парня в чудовище, на которое нельзя смотреть без содрогания. Поделом этой сволочи Квалму досталось за то, что сотворил подобное изуверство. Жаль недолго тварь мучилась перед смертью.

Хорошо, что брат лежал без сознания и не увидел моего ужаса. Теперь же я делала вид, что не замечала уродства.

— Выпей сначала зелье, — напоила Калима восстанавливающим эликсиром. — А теперь съешь кусочек печени.

С того момента, как пришел в себя, Калим смотрел на меня не отрываясь. Сразу ведь сообразил, что остался без маски.

— Знаю, что на вкус та еще гадость, но это лекарство. С хорбом мы справились, но нам обратный путь предстоит. Кто меня защищать будет?

Последний аргумент сработал лучше всего, потому что изуродованными губами брат взял кусочек из моих рук и принялся жевать.

— Вот и молодец! Главное сделали, а дальше можно нормальную еду поесть. Хочешь похлебку? Свежая, только с огня. Сварила, дожидаясь, пока вы очнетесь.

Накормив парня, ослабевшего после яда, вернула маску на место и направилась к следующему пациенту. Санкосу хватило восстанавливающего зелья и похлебки, чтобы прийти в норму. Вместе с ним Нелринья очнулась. Крепко досталось еще Нимернису, который оклемался последним. Ему тоже скормила печень эргала, которой мы основательно запаслись недавно. А вот Гаю, Ярха и Саяра пришлось откармливать оставшимися запасами. Больше всего кошек мучила жажда, поэтому Лаэрта и Санкоса отправила на поиски ручья.

Калим молчал по известной уже причине, а вот остальные отмалчивались, переваривая сам факт, что выжили, попавшись в лапы хорба. И это я еще не поделилась последними новостями, которые узнала от Сихилла. Но торопиться пока некуда. Нимернис и Калим восстанавливались после травм, им нежелательно двигаться. Как минимум, еще на сутки придется задержаться в Иринтале. Даже думать не хотела, какая паника возникнет в академии, когда там сообразят, почему не появилась на занятиях. Ничего, еще спасибо скажут, что задержали монстра в Иринтале и не подпустили к городу.

Ручей братья обнаружили километрах в пяти от нас. Кошки еще не окрепли и постоянно хотели пить, поэтому мы перебрались поближе к воде. Вонь от разлагающегося хорба стояла невыносимая. Для раненых ребят соорудили носилки и перетащили их за две ходки к новому лагерю. Обустроили лежанки, выставили защиту из уцелевших панцирей.

Затем настал черед для непростого разговора. Я рассказала о темном короле и той участи, которую он уготовил миру. Если пробуждающееся зло способно выгнать монстров с насиженных мест, то в королевствах и так не останется жителей к тому моменту, когда армия нежити выберется из леса. Одного хорба хватит, чтобы уничтожить город.

— Людей необходимо предупредить о грозящей опасности, — единогласно поддержали друзья.

— Об аномальной активности тварей они и так уже в курсе. Вы думаете, кто-то поверит, что из глубин Иринтала на королевства движется армия нежити? А вдруг Сихилл ошибается? Откуда ему знать, что происходит в Иринтале, когда его заточили в кинжал полторы тысячи лет назад? Никто из ныне живущих охотников не совался дальше четвертого уровня. Может, это только сила хранителей истощилась, поэтому твари полезли наружу?

Наступивший день принес новые хлопоты. Глирхи тяжело перенесли отравление, им становилось только хуже. Лаэрта, Нел и Санкоса я отправила на охоту за свежим мясом для кошек, а сама взялась за приготовление эликсиров. Благо, вокруг росли необходимые травы, требующиеся для восстановительного зелья. Для усиления свойств отвара, добавила в него яйца из паучьей кладки и измельченную печень хорба. Варево получилось отвратительным на вкус. Ярх заявил, что в жизни ничего противнее не пробовал. Но деваться глирхам некуда. Я не отстала, пока звери не выпили средство до последней капли. А Гае еще живьем парочку яиц и паучью печень скормила. Не хватало еще, чтобы малыша потеряла. У бедной кошки после такой пищи икота случилась, а потом одновременно накрыла тошнота и диарея. Самцы лучше усвоили новое зелье, только отползли от несчастной Гаи подальше, прикрывая носы лапами. Калим и Нимернис за компанию вывернули желудки. Пришлось парней травяным отваром отпаивать.

Пока остальные ребята не вернулись с охоты, прибралась в лагере, используя растворитель для шкур, который берегла на экстренный случай. Хотела для хитина хорба использовать, но не успела. Пока охотилась за более ценными трофеями, внутренности твари сгнили и испортили все остальное.

Зато моим верным защитникам достанутся жвалы, из которых мощное оружие против других тварей получится. Законные трофеи, между прочим. Учитывая, опыт недавней битвы, нас спасли только те предметы, которые я принесла с третьего уровня. Жизни защитили костюмы и вставки из хитина хорба, а против мелких пауков помогло оружие из рога чербиса, посох и эльфийский лук, стрелы для которого усилили наконечники из клыков и перьев крылатого ужаса. Зачарованные магией мечи и прочее железо ломалось об панцири тварей как зубочистки.

В пространственном кармане у меня хранилось восемь маленьких хорбов. Возможно, из них получится сделать костюм на хрупкую Нелринью, а вот для Нима и двух десятков туш не хватило бы. Эх, жаль не получилось собрать хитин здорового паука. Но в нашем случае следовало радоваться уже тому, что все выжили. Это главное, а экипировку мы еще раздобудем.

Ближе к полудню вернулись с охоты Лаэрт, Нел и Санкос. Они тащили на себе горы мяса, понимая, что кошкам нужно много пищи, чтобы восстановиться. Добычей охотников стали традиционные уже гефоссы, пара средних заршей и эргал. Шкуры и кости охотники сложили в мешки и припрятали в стороне от места разделки трофеев, намереваясь вернуться позже. С собой притащили внутренности и туши тварей, порубленные на куски. Первым делом я попросила печень, которую тут же скормила Гае. Одну только оставила и разделила между оставшимися кошками и ранеными. Следом за лекарством глирхи принялись уничтожать мясо, заглатывая пищу целиком. Судя по неуемному аппетиту, сегодня еще раз придется идти на охоту.

К счастью, Саяр и Ярх, насытившись, пришли в норму и сами отправились в лес. Лаэрт и Санкос после передышки пошли за остальными трофеями, а я осталась с Гаей и ранеными. Нелринье поручила приготовить обед на шесть человек. Однако Иринтал снова решил напомнить, что нельзя терять бдительность, одержав победу над крупным противником. Монстра почуяла Гая, поделившись картинкой с подкрадывающимся гораксом.

— Нелринья, быстро в укрытие! — подала девчонке сигнал опасности.

Дважды ей повторять не нужно. Эльфирка тут же опрокинула содержимое котелка на костер, чтобы затушить огонь, и стремительно переместилась к навесу, сделанному из скорпионьего плаща. Как жаль, что клыков крылатого ужаса не осталось, чтобы сделать стрелы для эльфийского лука. Впрочем, к моему оружию добавился «Поглотитель», забирающий жизнь у живого существа через малейшую царапину. Проблема в том, что горакса, как и любого монстра с третьего уровня Иринтала, не так просто поцарапать. Гориллоподобная тварь с мощным телом и длинными лапами выскочила прямо к очагу, где недавно находилась эльфирка. Когтями, способными разорвать человека надвое, монстр взрыл угли, залитые варевом, и принюхался. Морда, отдаленно напоминающая человеческую, развернулась в сторону убежища. Нел пропахла костром и запахом пищи, поэтому зверь без труда вычислил ее местоположение.

Дожидаться, пока тварь обнаружит остальных, я не стала. Сорвавшись с места, выскочила перед гораксом, чтобы его раздразнить, и понеслась прочь. К счастью, монстр повелся на приманку и помчался следом. В прошлом мы с глирхами заманивали хищника, подобного этому, в ловушку, и уже там добивали. Здесь же подобный манёвр не провернешь. Следовало придумать что-то, пока шустрая тварь до меня не добралась. Учитывая, что мы находились на территории хорба, где тот повсюду развесил паутину, почему бы не воспользоваться этим преимуществом? Я взлетела на верхний ярус деревьев, срубая ветки с липкой субстанцией. Набрала гигантский ком белой слизи, который швырнула в морду идущего по пятам зверя. Ростом он доставал до второго яруса, умел быстро передвигаться по толстым веткам, чтобы достать шуструю добычу. Так что рано или поздно тварь бы меня догнала. Ком паутины прилип к жуткой морде и лапам, которыми горакс пытался сорвать белую дрянь. Хищник взревел и замотал башкой, пытаясь избавиться от паутины. А я воспользовалась моментом, чтобы напасть со спины и вонзить жало скорпиона в подмышечную впадину. Следом за посохом в тушу горакса всадила «Поглотитель», и на этом сражение с монстром закончилось. Он затрясся в агонии и рухнул плашмя на землю. Ну вот, а я переживала, где достать крепкую броню для сендаров.