Райский Град

— Но они же безоружны… — совсем уже тихо и с последней надеждой проговаривает доктор, вновь почувствовав живот и невольно скрестив ноги. — Да и вообще: если вы так ненавидите жителей Империи, то зачем работаете здесь?..

Капитан тяжело выдыхает дым, смотрит исподлобья.

— Вы непробиваемый идиот, — констатирует он и, прислонив палец к уху, говорит: — Давайте, ребята, по байкам. Веселье начинается.

— Кевин! — говорит доктор, шагая вслед за капитаном по коридору каюты и украдкой стреляя глазами в поисках уборной. — Я лечу с вами!

— Это ещё зачем? — спрашивает тот, не оборачиваясь.

— Эм… мне нужно собрать образцы! — выдаёт биосферолог.

— С этим может прекрасно справиться автоматический дрон, — говорит капитан, заходя в транспортный отсек.

— Но… вы оставите меня одного на штурмовом корабле? — Доктор хватает капитана за плечо, отчего тот оборачивается, скинув руку. — Учтите — я за себя не ручаюсь!

— Илван, да что вы тут можете сделать?.. — Капитан с презрением смотрит на вспотевшего учёного, нервно потирающего мокрые ладони. — Какой же вы кретин… Хорошо, будете заменять штурмана на моём челноке… чёрт…

Глаза доктора начинают округляться, рот открывается, из него вырывается судорожное: «Спасибо!.. Спасибо!..»

— Да подавись, идиот, — бурчит капитан, забираясь в кабину челнока.

Биосферолог, не дожидаясь приглашения, оказывается в кресле штурмана. За спиной раздаётся знакомый хриплый бас:

— А этого хлыща зачем?

— Напросился, — нервно отвечает капитан бугаю, жестами отдавая команды системе челнока. — Хрен когда ещё возьму на борт учёную обезьяну… Так, ребята! — Он прикладывает палец к уху. — Байкам полный ход! Следовать указанным точкам! Выполнять все инструкции! Штурмовик, Система: автопилот! Взять орбиту для ведения огня!..

Трёхместный челнок выпадает из космического корабля вслед за колонной байков и входит в атмосферу.

— Перчатки и шлем включите, — советует бугай, постучав пальцем по макушке доктора. Тот озирается и видит, что оба «товарища» уже в полном обмундировании, начинает шарить по груди, ища нужную кнопку. В итоге бугай сам жмёт на запястья и воротник биосферолога. Скафандр, наконец, герметизируется.

Челнок летит над океаном. Прямоугольный корпус отражается от синеватой глади. Что-то начинает выпрыгивать из воды и падать обратно, поднимая фонтаны брызг. Целая стая огромных чёрных существ торпедовидной формы гонится за челноком.

— Очень большие рыбы, — говорит биосферолог — теперь он не выпускает из рук записывающее устройство. — Длина… от двадцати до тридцати метров. Почему же они такие крупные при малом содержании кислорода в атмосфере? Нужно посмотреть данные химического состава воды…

Океан кончается и снизу начинает проноситься зелёный ковёр.

«Странно, — думает доктор, — как эта цивилизация смогла возвести такие огромные города и сохранить леса по всей планете? Поразительно… Чёрт, зачем же я выпил столько перед рейдом?..»

На горизонте вырастает золотой купол. И биосферолог решается.

— Здесь! — вскрикивает он, — Прошу, Кевин! Остановите челнок!

Капитан, закатив глаза и выпустив дым в закрытый шлем, замедляет ход.

— Ну, что вам ещё нужно, Илван? Я же говорил: данные обо всех организмах уже собраны. Не понимаю, зачем ваш Институт так настаивал на присутствии учёных в экспедициях…

— Понимать — это дело науки, — с наигранной важностью говорит доктор. — Ваше дело — высадить меня здесь и немедленно!

В глазах капитана загорается гневный огонь. Он уже готов вышвырнуть этого недоумка на макушки деревьев.

— Капитан, — раздаётся голос бугая из-за спины, — я схожу с ним. Мы быстро.

— А ты-то что?.. — Кевин резко оборачивается и, встретившись со взглядом бойца, говорит: — А-а, чёрт с вами. Всё равно этой планете конец. Даю десять минут. Собирайте свои… образцы.

Стекло поднимается, и в кабину врываются звуки живого леса: шелест миллиардов деревьев, клёкот неизвестных птиц, вскрики невиданных животных.

— Давай. — Бугай стучит доктора по плечу, показывает вниз.

— Но тут же не меньше ста метров!..

Тогда боец хватает биосферолога под мышки и вываливается из челнока.

Полёт длится считанные секунды, но за это время доктор успевает вспомнить всю свою жизнь: как ребёнком бегал за робокотом по каким-то коридорам, как учился в виртуальной школе-интернате и затем в институте планетологии, как встретил жену, как писал докторскую…

— Хватит орать! Приземлились уже.

И правда: они уже стоят на мягкой траве под кронами деревьев.

— Как… как…

— Магнитный трос, — лениво бросает бугай. — Ну? Что вы здесь хотели?

Доктор растеряно озирается.

— Образцы, — шепчет он, понимая, что ещё чуть-чуть, и не удержит вырывающийся из него фонтан. — Пожалуйста, подождите здесь…

Бугай удивлённо поднимает брови, но не возражает. Взяв наизготовку лучемёт, он бесшумно стреляет по рассевшимся на ветках крылатым существам.

Доктор отходит на сотню шагов. Кругом — толстые и гладкие стволы высоких деревьев. Они стоят далеко друг от друга, но кроны всё равно сплетаются. От этого лучи светила проникают лишь сквозь редкие щели, разгоняя густую тень. Ярко-зелёная трава пружинит под ногами, сразу же поднимается за спиной, так что тропинки нет. В беспорядочно разбросанных кустарниках постоянно кто-то шуршит, порой раздаётся ворчание неизвестного животного.

«Как же открыть это? — с досадой думает доктор, шаря по груди и животу. — Чёрт, есть риск заражения…а-а, проклятье!»

Что-то щёлкает, и Илван чувствует прохладу как раз там, где нужно. О, Великий Император!..

Зажурчало.

Над головой раздаётся треск. Биосферолог, чувствуя неописуемое облегчение, смотрит вверх и видит пять или шесть маленьких голых существ, похожих на земных мартышек. Они, по-видимому, первыми заметили пришельца. Совершенно без страха одно за другим они соскакивают на землю, с интересом разглядывая доктора и то, что изливается из него, прислушиваются. Существа в точности такие, каких Илван и капитан видели в городе в момент трансляции, но без туник. Жёлтая кожа, рост около метра, гуманоидное телосложение. На руках и ногах по три пальца, один противопоставлен. Лицо… как у младенца.

Они начинают переговариваться. Язык похож на шум воды (доктор стыдливо морщится), на клёкот птиц в земном саду. Существа показывают на пришельца, на то что ниже, качают головой, кивают, пожимают плечами.

От вида живых гуманоидов доктор, закончив своё грязное дело, забывает вновь герметизировать костюм. В голове вертится ураган мыслей, из него сложно вычленить хоть одну внятную.

Словно прошибает током, и биосферолог включает видеосъёмку на записывающем устройстве.

— Они раз… разумны, — шепчет доктор, заикаясь. — Они творят, они строят города-храмы, они такие же, как мы…