Рождение чудовища

А в следующий миг кусты ощетинились сотнями торчащих пальцев, потянувшихся к Накато. Девушка отпрянула.

Пламя за спиной дрогнуло, как под сильным порывом ветра. Свет потускнел – точно огонь прижался к земле, угасая. Однако ветки кустов не скрылись во мраке – они словно придвинулись ближе. Обратились скрюченными закоченевшими пальцами, потянулись к ней. Показалось?

К локтю сзади прикоснулось сухое, шершавое, холодное.

Не показалось! Накато, дернувшись, закричала. В зеркале увидела, как корявые ветки-пальцы обвили горло. Обвили и тут же сдавили так, что дыхание прервалось. Девушка дернулась, захрипела, силясь вздохнуть.

– Чего ты хочешь, человек? – прошипело прямо в голове. – Чего тебе надо в нашем доме, отвечай!

Если бы могла, Накато закричала бы. Иссохшие мертвые покрытые древесной корой пальцы сжимались все сильнее. Шепот в голове сделался многоголосым – точно спрашивали множество духов разом. Потусторонние голоса. Такие не могли принадлежать людям.

Духи добрались до нее. Духи мстят.

Ужас захлестнул с головой. Девушка вцепилась в пальцами в ожившие ветки, силясь отодрать их от своей шеи. Локтем зацепила одну из жаровен сбоку от зеркала, и та опрокинулась.

– Смотри в зеркало! – отчаянный вопль Амади едва пробился к ней. Он звучал отдаленно, будто колдун очутился где-то далеко-далеко. – Смотри только в зеркало! Не отвлекайся! – крик прервался.

Но Накато уже вспомнила: малейшая тень страха способна погубить. Нельзя бояться! Как же не бояться, когда корявые древесные пальцы держат тебя за горло и тащат куда-то?

– Смотри в зеркало, - голос Амади сделался тихим-тихим, едва различимым.

Зеркало. Где оно, зеркало? Девушка не понимала, где она сама. Сердце колотилось, стремясь выскочить из груди, вдохнуть не получалось. Попыталась приподнять голову и с удивлением обнаружила, что по-прежнему сидит возле подставки с зеркалом, уткнувшись в нее лицом. Одна из жаровен почти погасла, второй – не было.

Ну да, она же свалилась!

Накато обратила остекленевший взгляд в отполированную медную поверхность. Там клубился мрак, истончающаяся ниточка дыма утекала куда-то вдаль.

– Смотри в зеркало несмотря ни на что…

Она уже не может смотреть! Дышать нечем. Перед глазами все расплывается, сознание гаснет. Накато попыталась хватануть ртом воздуха – тщетно. Пальцы-ветки слишком сильно сжали горло, того и гляди раздавят.

Девушка бессмысленно таращилась в темную медную поверхность, вцепившись пальцами в подставку.

Конец. Это конец. Собственное лицо в отражении показалось ей нереальным. Так мог выглядеть призрак, явившийся мстить из потустороннего края. Должно быть, эти призраки, что оживили ветки кустарника, тоже мстят. Они мстят тем, кто их потревожил. А может, тем, до кого смогли дотянуться.

Она тоже станет призраком, и будет мстить живым, найдя малейшую лазейку в мир?

– Накато!

По щеке шлепнуло, в лицо плеснуло холодным. Горло запершило. Девушка попыталась приподняться, и закашлялась. Она повернула голову, и та отозвалась болью – точно кто-то невидимый ударил изнутри по черепу молотом. Стало мокро. Пропитанная водой накидка прилипла к телу, мокрые струйки стекали по лицу и шее, волосы слиплись. Чтобы открыть глаза, пришлось протереть их от воды.

Она наконец приподнялась, откашливаясь. Огляделась, не понимая, где она и что произошло. Сидит на голой земле – почему?

– Ну вот, пришла в себя! – Амади сидел рядом с ней на корточках, заглядывая в лицо. – Как ты? – положил руку ей на лоб. Вид у него был встревоженный.

– Пальцы, - выдавила Накато. Голос хрипел.

Она потрогала рукой горло. Оно до сих пор болело – точно ее и правда душили. Духи – они на деле душили ее, или ей лишь привиделось? Дышать тяжело, и в горле царапает. И все тело болит, и в голове продолжает стучать молоток, изредка перемежаясь с ударами лопаты для выкапывания червей из заостренной кости мамонта.

– Мастер, - прохрипела девушка. – Это были духи?

– Духи, духи, - проворчал он, поднимаясь. – Ну-ка, вставай, - протянул ей руку. – Тебе нужно переодеться в сухое. Посидишь у костра, пока я наведу порядок. Ничего, раз можешь задавать вопросы – значит, не особенно сильно придушили. К утру будешь здорова.

Правда. Она ведь получила способность к стремительному заживлению ран! Значит, к утру все заживет.

Пока она сидела, кутаясь в шерстяное одеяло, Амади приводил в порядок их небольшую стоянку. Восстановил погнувшееся зеркало, поставил на подставку. Вернул на место обе жаровни. Повел рукой – с полога шатра пропали подпалины и рваные дыры.

Наконец Амади повесил над огнем котелок с водой. Сам уселся напротив Накато, подбросил дров. Принялся развязывать мешочек с травами.

– Нынче неплохо, весьма недурно, - сообщил он, взглянув на девушку. – Сегодня ты дозвалась до Бапото. Он услышал тебя – ты заметила это?

– Кажется, - выдохнула она. – Только потом… то есть не потом, а сразу – пришли духи. Это ведь были духи, мастер Амади? Пальцы. Ветки кустов превратились в пальцы и пытались задушить, - она снова потерла горло, хотя уже не хрипела.

– Пальцы? – он вроде как удивился.

– Разве ты сам не видел? Они подошли совсем близко, тянули пальцы. Длинные, скрюченные, - ее передернуло.

– Это ты видела, - колдун пожал плечами. – Не я. Я видел лишь, что тебя окутало земной силой. В земле живет много духов, они повсюду. Они почуяли, что твой зов дошел, и встрепенулись. А ты увидела это и заметалась. Потому они и сумели подобраться к тебе, вцепились. Они похожи на гиен, - протянул он задумчиво. – Чуют кровь и слабину. И хватают того, кого могут ухватить. В следующий раз не обращай на них внимания, не гляди!

– В… следующий раз? – Накато запнулась.

– В следующий, - он кивнул. – Тебе придется звать Бапото каждую ночь. Ты должна будешь лишить его сна и покоя.

Скорее уж он ее лишит покоя и сна. Девушка прикрыла глаза на мгновение. Она получила силу и выносливость именно для того, чтобы выполнять задания колдуна. И здесь она находится, потому что ему нужна ее помощь.

Она кинула искоса быстрый взгляд на зеркало. Вид его наводил на нее страх. При мысли, что вновь придется вглядываться в его глубь, делалось дурно.

– В следующий раз ты уже будешь ждать отклика, - проговорил Амади. – И не станешь повторять нынешней ошибки. Ты отвела взгляд, обратила его на духов. И тем самым позволила им взять власть над тобой. Потом и вовсе заметалась, скинула жаровню. В этот раз ты будешь смотреть в зеркало, не отрываясь, что бы ни произошло. Что бы ни увидела. И будешь звать. Даже если вокруг тебя устроят пляску все духи, что окажутся в этих местах, - он смолк, забросил пару горстей травы в закипевшую воду.

Поднялся ароматный пар. Накато потянула носом. Теперь немного времени, чтобы травы заварились – и они будут пить горячий отвар. Он согреет, дрожь уймется.