"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Стерлинг заставил себя думать только о том, что нужно делать. Идти вперед по пояс в воде, чувствовать, как ноги вязнут в непонятно откуда взявшемся иле. Стараться не смотреть по сторонам… Насколько это возможно, разумеется.

И все равно он замечал самое главное. Как вода шла волнами, а потом кипела, когда заработали лазеры. Как один из роботов вдруг исчез и больше не появлялся. Как из болота вырвалось нечто среднее между змеей и гигантской пиявкой, обвило машину, сжало, впилось мощными челюстями. Робот пока отбился – но лишившись при этом половины орудий и двух конечностей.

Стерлинг все равно не мог уже ни на что повлиять. Он мог только идти вперед – или бежать прочь. Он предпочел идти.

Он все-таки добрался до центрального компьютера. К этому моменту вода стала красно-коричневой от крови неизвестных тварей, а со Стерлингом осталось два полностью функционирующих робота и один поврежденный. Остальные или проглядывали над поверхностью грудами искореженного металла, или скрылись из виду – и больше не отображались в системе.

Хотелось верить, что после такого и тварей тут не осталось, да не срослось. Длинные скользкие тела наматывали круги вокруг центрального компьютера. По стенам и потолку расползались ветви то ли плесени, то ли водорослей, и безобидным такое растение никто бы не назвал. Этот странный мир не рад был чужакам, он готовился поглотить любую живую плоть, до которой смог бы дотянуться…

Так что для победы мало было добраться сюда, нужно было продержаться достаточно долго, чтобы загрузить файлы, а потом дойти обратно до двери живым. И Стерлинг не был уверен, что у него получится, он знал, что хищники подбираются все ближе.

Капитан Лукия будто почувствовала это. Она вышла на связь, а Стерлинг, не ожидавший громкого звукового сигнала, подпрыгнул и чуть не уронил коммуникатор в воду.

– Слушаю, капитан!

Прозвучало нервно, но это ничего… Должны же быть какие-то преимущества у того, что он все время нервный!

– Витте, у вас все в порядке?

– Конечно, конечно… – отозвался Стерлинг, наблюдая, как из воды появились то ли корни, то ли щупальца, паутиной обвившие одного из роботов.

– Мы приближаемся к потенциально пригодной для сообщения студии. Вы добрались до компьютера?

– Я сейчас стою прямо возле него!

– Ваш тон меня несколько настораживает, Витте. Вы уверены, что все в порядке? Если вы сомневаетесь, если есть угроза для вашей жизни, немедленно покиньте зал! Мы придумаем другой способ передать сообщение.

И оба они знали, что времени на другой способ не будет. Снаружи сгущались сумерки, если они не предупредят горожан об истинной угрозе, количество жертв очень быстро увеличится.

– Я все сделаю, – твердо произнес Стерлинг. – Я в безопасности.

– Рада это слышать. Остаемся на связи.

Он ведь даже не соврал ей – пока что он был в безопасности. Ну а о том, что к завершению съемок роботы, скорее всего, будут уничтожены и Стерлинг останется без защиты, он сообщать был не обязан.

* * *

Эстрид видела, что ее спутники начинают смотреть на нее с подозрением. Возможно, все дело было в плане, предложенном ею. Или в той истории с пропавшими телами, которых, как вариант, и не было. Или во всем сразу. Восьмая то и дело бросала на Девятого многозначительные взгляды, словно намекая, что их временный лидер сошла с ума. О чем думал Девятый, догадаться было невозможно, но Эстрид бы сильно удивилась, если бы Виндар вдруг стал предсказуемым.

Сложившаяся ситуация ее особо не волновала. Возникни такая необходимость, Пятая легко справилась бы с ними обоими… или не легко, но все равно справилась бы. Впрочем, Эстрид сильно сомневалась, что ей когда-либо доведется это проверить: Виндар на такое не пойдет, если она не атакует первой.

В себе же Эстрид была уверена. Да, зал оказался пустым, ничто не указывало на заложников, кроме запаха крови, однако Саломе уже вовсю твердила, что запах просто принесло со стороны обрушенных уровней. Восьмая намекала, что Эстрид допустила ошибку, а то и вовсе поддалась галлюцинациям. Эстрид ничего с ней не обсуждала и оправдываться не спешила. Она просто объявила свой новый план – и остальным пришлось с ним смириться.

Они направились не вниз и не на поиски очередного зала с заложниками, они пошли в лазарет. Он в «Демиурге» изначально был обустроен отлично: в те времена раненые на базе появлялись удручающе часто. Потом потребность в медицинской помощи снизилась, и все равно Эстрид примерно представляла, какое оборудование собрано на Объекте Д-1. Его должно быть достаточно.

В лазарете никого не оказалось, о людях напоминали разве что засохшие потеки крови. Но кровь стала привычным элементом окружения, Эстрид даже удивилась бы, если бы здесь их встречала безупречная чистота.

Когда они добрались до лазарета, Виндар наконец не выдержал:

– Ты уверена, что нам нужно использовать именно такой способ?

– Никто так разведку не проводит! – тут же подключилась Саломе.

– Но никто и не попадает в ситуации, подобные этой, – напомнила Эстрид. – Ваша помощь мне не требуется.

Они и не рвались помочь. Саломе демонстративно отошла в сторону, делая вид, что она случайно оказалась рядом. Виндар остался неподалеку, но на Пятую он не смотрел. Он прикрыл глаза, наверняка изучая их окружение привычным способом.

А Эстрид знала, что это не поможет. Если уж у нее не получилось, то у Девятого и шанса нет. Тут дело даже не в самоуверенности, способности у них изначально были разными. Да и дроны-разведчики, даже если бы их удалось найти, пользы не принесли бы. Существо, противостоящее им, отлично скрывалось и сбивало телепатические способности любой природы.

Поэтому Эстрид запустила общий медицинский сканер, установленный в лазарете. Сканер был большим, лучшим для своего времени, да и сейчас применяющимся на некоторых отдаленных станциях. Он был рассчитан на одновременную проверку группы до девяти человек – если использовать его так, как надо.

Однако Пятая, пренебрегая всеми мерами безопасности, запустила сканер на полную мощность. Компьютер тут же вывесил предупреждение о перегреве, однако Эстрид его проигнорировала. Она знала, что до пожара дойдет минут через сорок. Результат она надеялась получить раньше.

Пока сканер работал, она перегнала на его компьютер план «Демиурга» из внутренней базы данных. Самым сложным было подобрать команду, которая вынудила бы сканер наложить результаты на план, однако после пары неудачных попыток у Эстрид получилось даже это.

И вот тогда произошло именно то, чего она втайне ожидала с самого начала.

– Быть не может, – нахмурился Виндар.

– Это какой-то сбой! – тут же разозлилась Восьмая. Она всегда злилась, когда поддавалась страху.

– Нет никакого сбоя, – покачала головой Эстрид. – Попытка закрыть глаза нас точно не спасет. Мы должны признать проблему и искать способ ее решения.