"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Но даже если бы Эстрид вдруг решила струсить и принять предложение Саломе, даже если бы они уговорили Виндара подыграть… Это все равно не давало никаких гарантий. Они глубоко, по всей станции полыхают пожары, верхние уровни вообще разрушены, а существо уже повсюду. Да и остальные так и не вышли на связь… Быть может, оно добралось до них?

Приняв этот вариант, Эстрид все-таки не выдержала. Она понимала, что для легионера любые личные связи опасны, если о ее поступке станет известно, ей могут объявить выговор, а то и вовсе понизить ее номер. Но в этот момент, в брюхе чужой планеты, ей было все равно.

Она достала коммуникатор и быстро набрала текстовое сообщение. Сеть появилась не сразу, но продержалась достаточно долго, чтобы короткое послание успело улететь к адресату. После этого сеть снова пропала, однако Эстрид успела сказать все, что хотела.

Она как раз закончила, когда к ним вернулся Виндар.

– Ну что? – с надеждой посмотрела на него Саломе. – Нам ведь разрешили отступить, правда?

– Нет, отступить не разрешили. Но пообещали прислать подкрепление – нам нужно только продержаться!

Виндар произнес это уверенно, однако Эстрид все равно уловила момент, когда ритм его сердцебиения изменился. На миг и совсем чуть-чуть, но от хилера такое не скроешь. Соврал, значит… или сам себе не верил, это не всегда одно и то же.

Он просто поступил правильно: передал им слова начальства. Последнее решение оставалось за ними.

Осмелиться на прямое нарушение приказа Саломе не могла, но и двигаться вниз не хотела:

– Если мы ждем подкрепление, давайте ждать тут! Иначе внезапной атаки не получится, мы только все испортим.

– Тут по чьей-то милости сейчас все сгорит, – невозмутимо указал Виндар.

– Ой, да конечно! Система уже потушила основной пожар, здесь безопасно! Мы дождемся!

Эстрид с ней спорить даже не собиралась. Пятая была намерена сразу перейти к драке, раз Саломе понимала только такие уроки. Однако сцепиться второй раз им не довелось…

Существо устало выжидать, оно напало первым. Оно было решительным всегда и во всем: если оно ждало, оно вообще не шевелилось. Если нападало, то уже не таясь. Металлические панели на стенах с грохотом отлетели в сторону, выпуская на свободу пульсирующую, быстро изменяющуюся массу плоти.

Если бы не проверка медицинским сканером, оно и вовсе застало бы легионеров врасплох. Но теперь они знали, что оно рядом, и, хотя никто из них не ожидал нападения, они успели уклониться.

Правда, для них это стало не спасением, а лишь недолгой паузой перед большой битвой. Шахта лифта оставалась раскаленной, ее не смогли бы использовать даже легионеры. До лестницы далеко. Поврежденный уровень базы был нестабилен с самого начала, а уж теперь, при новых разрушениях, тем более.

Это пока не означало смертный приговор для них, и все же… Эстрид почувствовала: она все-таки рада, что успела отправить то сообщение.

* * *

Свою задачу он выполнил так, как надо. Хотя бы этим Стерлинг мог гордиться.

Он слышал, как капитан Лукия обращалась к жителям города. Когда пришел сигнал от Рале, киборг запустил в эфир самые жуткие из кадров, снятых на улицах. Если и после этого кто-то решит, что опасность не так уж велика, и отправится погулять… Что ж, значит, он не очень хотел остаться в живых.

Поддерживая эфир, Стерлинг продолжал наблюдать за боем, разворачивавшимся вокруг него. Он надеялся, что гибель болотных тварей отпугнет остальных и даст ему больше времени. Если бы! Часть существ была слишком глупа, чтобы воспринять чужой опыт – да те же хищные растения. Ну а создания посложнее, вроде то ли змей, то ли гигантских пиявок, впали в такую ярость, наглотавшись крови товарищей, что напрочь забыли об осторожности.

И ведь это шло на пользу им, не киборгу… Роботы, предназначенные для совсем других миссий, стремительно проигрывали. Они защищали Стерлинга, сколько могли, но в воде они были способны использовать не все оружие, да и хищники нападали все отчаянней.

К моменту, когда капитан завершила обращение, рядом со Стерлингом остался лишь один робот, да и то частично поврежденный.

Киборг надеялся, что этого будет достаточно. До выхода не так уж далеко, последний робот сумеет обеспечить частичное прикрытие… Да, придется вытерпеть какие-то травмы, но вряд ли они будут серьезны. Стерлинг должен был хотя бы попытаться!

Однако шанс испытать себя у него очень быстро отняли. Последний робот странно дернулся и исчез, скрытый, а потом и раздавленный мощными, покрытыми слизью кольцами. Болотный червь, покончивший с ним, тут же рванулся к Стерлингу – источнику жизни, главной потенциальной добыче.

Драться с ним киборг не собирался, знал, что ничего толкового не получится. Реагировать пришлось мгновенно, и Стерлинг птицей взлетел на блок главного компьютера, выступающий из воды. Червь, уже разогнавшийся для атаки, врезался в преграду с такой силой, что его обдало искрами. Серьезного вреда уродцу это не нанесло, но заставило отступить.

Увы, недалеко. И червь, и другие твари плавали по кругу. То ли они чувствовали Стерлинга на расстоянии, то ли знали, что ему отсюда некуда деться. Да и хищные растения продолжали приближаться – над водой, по потолку… Они тянули к нему ядовитые ветви, намереваясь поймать, скрутить и обездвижить, чтобы потом много часов поглощать.

Хотелось немедленно сообщить об этом капитану, попросить о помощи… Сейчас уже можно, задание выполнено! Однако Стерлинг слишком хорошо понимал, что помочь ему никто не успеет. Судя по времени, которое потребовалось капитану и Рале для того, чтобы добраться до студии, они уже не на нижних уровнях. К тому же, когда Лукия говорила, киборг слышал на заднем плане шум – рычание, вой, удары… Там хватало своих опасностей, и вряд ли капитан и телекинетик сейчас отдыхают после выполненной работы!

Если уж решил справляться сам, то нужно оставаться верным своему слову до конца. Звучало красиво, героически даже, а в реальности оказалось каким-то нелепым. Что, умереть из гордости? Решиться на отчаянный побег к двери, даже зная, что шансы на успех близки к нулю? Но и другие варианты не особо привлекательны… Укрытие, оставшееся у Стерлинга, оказалось временным и ненадежным. Ему было отмеряно не больше десяти минут покоя, а дальше уже возникнет интрига: кто же доберется до него первым, растения или хищники воды, которые подплывали все ближе и были почти готовы биться головами о компьютер? Если они додумаются до этого, они либо снесут блок, либо устроят такое замыкание, что не выживет никто…

Решения нет, инструкции не помогают… Как он вообще здесь оказался? Он же мирный человек, он должен был преподавать, следить за выполнением правил, куда он полез? Его одурманило то, что у него пару раз получилось нечто серьезное. Но это была просто удача… или нет?

Идея, как это часто бывает, пришла внезапно, мелькнула вспышкой среди испуганных мыслей – и закрепилась. Она сразу казалась авантюрной, однако у Стерлинга, к счастью, не оставалось времени толком ее обдумать.

Да, он не боевой киборг, он ближе к гражданским, чем к военным. Но если он не раз справился, может, нет такого уж четкого разделения? Когда наступает время боя, победить может кто угодно – и что угодно.