Шесть с половиной ударов в минуту

– Я пришла к ним не для умилительных бесед. Я пришла к ним для анализа.

– Анализа чего?

– Их полезности.

Настала моя очередь превращаться в немую неподвижную фигурку. Загадочное молчание… Как же здорово, что Сат’Узунд не способна видеть ни моё лицо, ни мысли.

– Полезности в чём?
– я обхватила себя за локти.

– Да хоть бы в чём-то. Любое поселение оценивается по коэффициенту полезности обществу и нашей половине мира в целом. Нельзя в нашем положении напряжённого ожидания неминуемой войны жить беззаботно, ничего не кладя на общую чашу весов. Эгоизм наказуем.

– Разве они не платят налоги?

– Естественно. За неуплату их сажают в тюрьму.
– Королева переместилась чуть правее.
– Но чтобы не стать обузой, нужно проявлять себя. А Спустившиеся в этом поселении… потеряны для нашего общества. Среди них нет деятелей культуры, искусства или науки. Никто не ставит благородных целей развиваться и помогать развивать общество Спустившихся. Они живут изолированно, сами для себя, тихо, как мыши. Занимают место, на котором могли бы расселиться более продуктивные личности.

– А как же Тигоол? Она деятельная и ответственная.

– Она проигнорировала встречу со мной, поэтому я ничего не могу сказать про её потенциал. Если ты права, убеди её покинуть деревню. Тогда она не пострадает.

– А другие жители?
– я развела руки в стороны.
– Нельзя поручить им какое-то дело? Ты же Королева, прикажи им засеять лишнее поле или ковать доспехи воинам!

– Вряд ли они справятся. Их дух противится идеалам народа. Заставь противника Терпящей молиться, и он будет делать это сквозь зубовный скрежет, - бессмертная вздохнула.
– Я не одобряю бессмысленных убийств. Но на Нижнем этаже перенаселение, и сейчас мы на пороге новой войны, где забившимся в норы нет места. Они ничего не хотят и растят детей, которым тоже ничего не захочется через пару лет. Их существование бессмысленно. Они сорняки, мешающие прорастать замечательным культурам.

– Будто фанатичный бред слушаю…

– Я не думала, что тебя это настолько затронет. Ты не похожа на громогласного моралиста. Кто-нибудь умирает каждый день, нет смысла плакать из-за гибели незнакомцев. Это естественный ход жизни и смерти.

– Да, но если мгновение под солнцем возможно продлить, лучше так и сделать. Умереть мы всегда успеем, а вот пожить… Пойду и предупрежу подругу, - я начала трусцой спускаться к деревне.

Сат’Узунд за мной не последовала. Вряд ли она позволит мне спасти всех, поэтому я рассчитывала хотя бы на Тигоол и её мать. В конце конов, вмешивалась не в своё дело, но всё равно не могла остаться в стороне. Спустившихся я видела более разумными и цивилизованными, нежели развращённое предрассудками и религиозной чепухой общество людей. Хотелось помочь им.

Краем глаза заметила шмыгнувший за дом силуэт, и в следующую секунду на спину навалилась тяжесть. Меня прижали к земле, и когда я попробовала скинуть тело, приложили чем-то по макушке.

Отключилась не до конца. Во всяком случае, я ощущала, как меня несут или волокут по земле. А ещё сквозь помутнение различила знакомые голоса Икса и Игрека.

– Я же говорил, если знают двое, то знают и трое!
– спорил Он.

– Если знают двое, то знают все, ты хотел сказать, - поправила Она.

Возможно, эта странная парочка мне просто померещилась. В любом случае , это был последний раз в жизни, когда я сталкивалась с ними.

Очнулась, окружённая всё той же непроглядной темнотой. К небу тянулись пики деревьев, что намекало на перемещение из деревни в лес. Я приподнялась на локтях и почувствовала мнущуюся подо мной солому. Что? Подстелили, чтобы мне было удобно спать? Глупость какая-то…

– Это немного чересчур, ты так не считаешь, Сат’Узунд?
– выпалила в пустоту, поднимаясь.

Вместо Королевы ответил мой похититель. Чернота напротив зашевелилась, и я различила перемещавшуюся влево и вправо фигурку. Незнакомец необычно двигался, и в какой-то момент показалось, что он вовсе не был живым. Так, заведённая игрушка человеческих размеров для привлечения внимания. Однако вскоре разглядела торчавшую из колена деревянную палку, и сообразила, к чему эти пританцовывания. Меня похитил калека, серьёзно?

Я ступила вперёд, и незнакомец вскинул ладонь. Тут же из земли вокруг наваленной соломы поднялись шипы, обступив меня, точно прутья решётки. Весьма прочные. Правда, они выходили не из земли, а являлись преобразившимися травинками, вобравшими в себя минералы из почвы и окрепшими под воздействием магии. Похоже, похититель владел схожими со Скууфтами навыками превращать предметы вокруг себя, или же был их представителем.

Калека не приближался. Неясно, что ему нужно и почему он не возвёл прутья заранее, пока я спала. Неужто желал продемонстрировать свои силы, дабы запугать? Убивать вроде не спешил.

– Сат’Узунд, я обещаю сделать работу над ошибками! Прекрати этот цирк! Я просто хотела спасти подругу! Ты сама разрешила сходить за ней!

Похититель поднял с моховой подстилки лук и подёргал тетиву. Приставил стрелу, воспламенив кончик с помощью опять же магии. Всё ещё держась на расстоянии, он запустил стрелу в импровизированную клетку. Стало понятно предназначение соломы: она загорелась за секунду. Я затоптала маленький кусочек, но сухие травинки были пропитаны чем-то, и языки взвились выше моей талии. Попятилась к шипам и в испуге вжалась в них. Поднялся жар, кусавший кожу ног. Меня готов был сожрать обыкновенный жёлтый огонь, смешно ли говорить! Отчего-то эта мысль задела самолюбие.

И всё-таки передо мной огонь. Природа у стихии всё равно одна. Я выставила ладони, представляя, как костёр уменьшается, языки укорачиваются, пока не исчезают полностью. Не помогло. Огонь не желал подчиняться.

Между тем края подола почернели. Жар начал причинять реальную боль, и с запозданием приковыляла паника. Сердце стучало как ненормальное. Я тут умру… Сгорю заживо в ловушке, потому что всегда, как по закону, в момент необходимости навыки оказываются бесполезными! Или нет?

Если затушить огонь нечем, нужно вышибать клин клином. Вряд ли белое пламя захватит жёлтое, в это как-то слабо верилось. Но минуточку, зачем поджигать огонь, если можно спалить шипы, препятствовавшие побегу? Я обхватила прутья, и по поверхности забегали серебристые всполохи. Из чего бы ни был сделан капкан, выдержать высокие температуры не смог. Потёкшие, словно воск, шипы сделались совсем мягкими, и я толкнула конструкцию подошвой. Образовавшегося лаза хватило, чтобы выбраться за пределы соломенной подстилки, почти полностью занятой костром.

Я избежала гибели, и теперь страх превратился в злость на зачинщика покушения. Ему лучше было сбежать сразу после поджога. Вот только Спустившийся сглупил: прекратил скакать из стороны в сторону и потянулся за второй стрелой. Драться вздумал? Такого шанса я ему не дам!

Я вытянула руку, рассчитывая притянуть кривого калеку к себе. Мощи не хватило, и вместо полёта похититель лишь завалился вперёд, вспахав землю носом. Лук отскочил в сторону. Низкий, нескладный, Спустившийся более не казался опасным противником. Должно быть, потому и не подходил близко, что сам боялся меня. Правильно, нечего соваться к тигру в клетку.

А не являлся ли этот любитель поджогов тем ненормальным, спалившим деревню в видениях Королевы? Поначалу я ещё думала, что его отправила Сат’Узунд, но она точно не позволила бы угрожать моей жизни.

Калека попробовал подняться. Я надавила ладонями на комья грязи, и его снова прижало лицом к земле. Мне тоже не требовалось приближаться, чтобы заставить похитителя с гневными воплями жевать траву и перегной.

Спустившийся всё же оторвался от земли и запустил в меня камень, на лету превратившийся в дротик. Я нагнулась, на секунду потеряв противника из виду, и он воспользовался этим мигом, чтобы закатиться за куст и продолжить своё колдовство оттуда. Корни ближайших деревьев превратились в прочные путы и, обвив запястья, натянули их в разные стороны. Калека полагал, что без рук я не смогу ему ничего сделать? Вот же самонадеянный! Для спутывания мыслей мне не нужны конечности. Иногда, когда очень повезёт, эта способность не просто обескураживает недоброжелателей, но и доводит их до комы.