Шесть с половиной ударов в минуту

Время гениальных стратегий, да только бывший старейшина устал. На нём лица не было.

– Я должен осмотреть территорию, - бросил он, не поворачиваясь.
– Тебя хотела видеть Королева.

Напившись из фляги, выпрошенной у Спустившегося, я зашагала на встречу с Сат’Узунд. Из неё вынули цепи и вытащили её из опасного круга. Однако в её истощённом состоянии, без руки и со множеством внутренних ран она выглядела будто на грани жизни и смерти. Если бы не знала, что Королева бессмертна, так бы и решила после одного взгляда на неё.

Я молчала и глотала воздух, как выброшенная из воды рыба. Сат’Узунд сидела на земле. Некоторое время она не замечала меня, а затем повернула шею.

– Нахиирдо?

– Да… я здесь.

– Мне сказали, что ты и Гаррел Лонденол организовали моё спасение, - в звонком голосе Королевы появились нежные нотки.
– Я тронута. Вы планируете стоять до конца?

– Да. Кажется, не все считают это разумным. Спустившийся, которого мы отправили привести коней, что мы оставили по дороге, наверное, уже не вернётся. Созерцатели хотели броситься вдогонку, но они нужнее здесь, и Гаррел приказал им остаться в лагере.

Я невольно поражалась, как легко юный Лонденол командовал ими и другими Спустившимися, внушая, что они должны слушаться ради благополучия Королевы, а не потому что ему или им так нужно. Сат’Узунд пока не торопилась раздавать приказы.

– Есть ли какие-то подсказки из будущего?
– я надеялась, у бессмертной ещё хранилась парочка козырей, но она честно призналась, что хвастать нечем.
– Зато адресованная мне подсказка была впечатляющей. Не думала, что заслужила ещё один дар. Благодарю за него.

Сат’Узунд некоторое время молчала, словно пытаясь про себя связать мои слова с воспоминаниями. Я испугалась, что из-за магии света у неё вылетели события минувших дней, но она вновь заговорила:

– Ты про предсказание? Что это было? Я видела отголоски, но не могла связать обрывки видений в единую картину.

– Просто слова одного лживого служителя, - запыхтела я от негодования.
– Он уверял меня, что артефакт всё это время ждал меня. И что я погибель Шести. На краткий миг мне стало очень страшно. Вдруг это правда?

– Нахиирдо, не мне рассказывать тебе, что только ты решаешь, на чьей стороне быть и какой морали следовать. Если кто-то пытается навязать тебе предназначение, следует задуматься о мотивах этой личности. Я заглядываю в будущее и вижу, как в нём всё подвижно и изменчиво. Не существует никакого судьбоносного решения Вселенной, которая с рождения дарует тебе цель.

– Я так и думала.

Королева пребывала в дурном расположении духа, и я никогда не видела её такой. Первые минуты она старалась казаться знакомой мне чуткой и приветливой тётей, которая терпеливо разжёвывала непонятные вещи. Однако повреждения и забытье, в котором Сат’Узунд временно оказалась, превратили её в раздражительную особу. Её позиция вдруг приобрела жёсткие рамки, а решительный тон показал, что и Королева не всегда предстаёт перед другими в виде хрупкого цветочка и является весьма властным созданием.

– Нам нужно дождаться Сайтроми, - сказала она.
– Я приму участие в битве, насколько позволят силы. Но на чудо не полагайтесь, старайтесь выжить. Ты ещё не научилась зажигать белый огонь на расстоянии?

– У меня… - я замялась, - получается через раз.

– Это проблема. Сейчас это значительно облегчило бы положение дел. Вместо меня ты могла бы разводить огонь под ногами у людей. Тебе следует избавиться от ограничения, которое существует исключительно в твоей голове.

– Я попробую…

– Нет, ты выполнишь это!
– давила Королева.
– Я настаиваю, чтобы ты немедленно занялась самосовершенствованием, пока противник не стоит на пороге. Послушай, - добавила она уже сдержанней.

– Я не боюсь поражения. Для меня оно лишь возвращение на Нижний этаж и новый цикл затишья. Сейчас я беспокоюсь о том, что ваша групповая неуверенность и несобранность гарантируют находящимся в этом лагере гибель. Вокруг меня собрались одни из талантливейших личностей, но каждый из вас не верит в свои силы. Вы не ладите с собой, потому мечетесь по лагерю. Ты всё ещё можешь погибнуть, и это тревожит меня куда сильнее любых бед, которые могут произойти со мной.

Я кивнула и с чувством растущего беспокойства направилась к Гаррелу. Возможно, у него были хорошие новости, так что мы отобьёмся без экстренных мер? Бывший старейшина о чём-то разговаривал с двумя Спустившимися. Один указывал на тёмную полосу леса, потом на землю, а в конце махнул куда-то за спину. Гаррел хмурился и покачивался с мыска на пятку.

– Почему бы и нет?
– пожал плечами Спустившийся, когда я приблизилась. Это он прихрамывал при движении.
– В городе, где я вырос, ходило такое поверье. У нас до сих пор стращают детей тем, что души самых злобных людей после смерти переходят на наш этаж и перерождаются в диких зверей. А у нас диких зверей - что тьмы ночью! Ну, это потому что наш город с трёх сторон окружён лесами, и оттуда постоянно что-то выползало на наши улицы…

– При чём здесь твой город?
– проворчал юноша.

– Так это… мы, знаете, сколько капканов ставили? Каждый мальчишка в городе умел из лески и вилок делать смертоносную ловушку. Давайте наделаем таких же и тут! Разложим по периметру. Смотрите, сколько тут оружия валяется!

– Мы не успеем!
– вставил второй Спустившийся.
– Мы можем переместиться чуть в сторону, и тогда отряд приедет в пустой лагерь. Кто знает: глядишь, они нас и искать не будут.

– Вряд ли, - отрезал юноша.
– Разорённый лагерь докажет, что тут кто-то был, и они погонятся за нами. А мы только потеряем время и силы на перемещение Королевы.

– Вот ещё что вспомнил!
– воскликнул хромавший Спустившийся, и я подумала, что идеи из него лились, как из бесконечного источника.
– Когда мы ходили на охоту за неизвестным зверем… ну, знаете, забава такая. У нас было принято вылавливать какую-нибудь неведомую зверушку, которую наука ещё не изучила. Настоящие соревнования устраивали! Редкие звери, правда, редко попадались… На то они и редкие…

– Ближе к делу.

– Да, конечно. Если зверь неведомый, то ведь не знаешь, чего от него ожидать. Мы себе придумывали таких тварей! С десятью лапами, клыками до земли, кровавыми глазами. Но ведь наверняка не знаешь. Споёшь Палача Душ, а ведь всё равно страшно.

– Что такое «Палач Душ»?
– спросила я.

– Нечто вроде молитвы, - за него ответил Гаррел.
– Неофициальное обращение к неведомым силам, чего так не любят ваши короли, к слову.

– Ну, не без греха, - смущённо дёрнул плечом Спустившийся.
– Читать молитвы правителям, которых можно увидеть вживую, как-то не принято. А Терпящую в моих краях недолюбливали. Так вот! Невозможно подготовиться к неизвестному! Поэтому мы шли толпой, набирали людей из обычных горожан. Они, правда, не охотились, просто внушали… ну, это, чувство количества. Чтобы, если зверь и впрямь страшным окажется, его напугало, как нас много.