Сказания о Тёмной Реке

«А ты?» — спросил Чэнь Жу, сделав глоток чая.

«Я?» — переспросил Сяо Жофэн, задумавшись на мгновение. «Я сидел с Учителем. Я хотел сыграть с ним партию в шахматы, но он отказался. Он сказал, что я заблудился».

Чэнь Жу, поставив чашку на стол, сделал паузу, после чего произнёс: «Не стоит слишком глубоко задумываться об этом. Ты просто скучаешь по ним. Почему бы нам не найти возможность воссоединиться? Возвращайся в академию. Мастера Ли трудно найти, поэтому позволь мне, мастеру виноделия академии, собрать всех вас вместе. Как ты на это смотришь?»

Сяо Жофэн долго молчал, но в конце концов покачал головой: «Каждый из нас сделал свой выбор, свою собственную жизнь. Если бы они увидели меня таким, какой я есть сейчас, они, вероятно, были бы разочарованы».

Чэнь Жу, глубоко вздохнув, сказал: «Ты великий герой Бей Ли, величайший герой мира. Никто не имеет права разочаровываться в тебе, даже мастер Ли. Я просто надеюсь, что ты не разочаруешься в себе».

Сяо Жофэн, слегка кивнув, сделал глоток чая: «Благодарю, учитель. В городе Тяньци всё меньше и меньше людей могут говорить со мной в таком тоне».

— Твои друзья либо слишком простодушны, как Лэй Мэнша, либо слишком проницательны, как тот молодой человек в маске. Чэнь Жу слегка вздохнул:

— И я не могу быть твоим другом.

— «Учитель — это тот, кого я глубоко ценю», — ответил Сяо Жофэн.

— Ты когда-нибудь сожалел о своём выборе? Ты мог бы пойти другим путём. Цзянху огромен — если бы ты не ограничивал себя рамками этого имперского города и королевской семьи, ты мог бы жить более свободно и счастливо, как и другие твои старшие братья, — спросил Чэнь Жу.

— Когда я вспоминаю свои прошлые мечты, я чувствую некую утрату. В этих мечтах я мог владеть мечом и скакать на лошади, преодолевать цветочные моря и предстать перед женщиной, которую любил, — Сяо Жофэн встал, надевая свой чёрный плащ. — Но если бы все остались в Цзянху, то город не был бы таким, как сегодня.

— Я с самого начала знал, что, хотя ты и можешь испытывать сожаление, на самом деле ты не пожалеешь о своём выборе, — улыбнулся Чэнь Жу.

— Есть вещи, которые человек должен делать, — Сяо Жофэн слегка вздохнул. — И спасибо вам, учитель, за вашу преданность академии все эти годы.

— Я тоже скоро уйду из академии. Меня ненадолго заменит ученик моего племянника в роли мастера вина. Когда-то он был одним из восьми молодых мастеров Северного Ли, как и вы, — сказал Чэнь Жу.

— Ах, Се Сюань, — улыбнулся Сяо Жофэн.

— Да, но он пробудет в академии недолго. Академия достигла того момента, когда… когда пришло время попрощаться со всеми, — медленно произнес Чэнь Жу.

В окрестностях Сторожевой башни.

Сяо Жофэн расположился в укромном уголке. Многие жители города Тяньци были знакомы с ним по пышным празднествам, которые устраивались в его честь после триумфальных возвращений из походов. Однако в этот вечер, когда он сидел в одиночестве и потягивал напиток, никто не обращал на него внимания.

Это было отчасти связано с тем, что его поведение казалось необычным. Как мог принц, занимавший второе место при дворе, находиться в трактире в столь поздний час, да ещё и без сопровождения?

Другая причина заключалась в том, что Сяо Жофэн применял определённые тайные методы, которые скрывали его присутствие.

Он родился в академии и был учеником легендарного мастера меча Ли Чаншэна, который много лет возглавлял ведущую академию мира. Однако сам Ли Чаншэн был неортодоксальной личностью, владея не только традиционными техниками владения мечом, но и мастерством в таинственных искусствах и формациях.

Один из методов, который изучил Сяо Жофэн, носил название «Прилетают гуси, улетают ласточки». Когда он пребывал в трактире, посетители, приходившие и уходившие, не обращали на него внимания. Даже если кто-то случайно замечал его, черты его лица внезапно становились размытыми для их взора.

Однако владелец трактира сохранял спокойствие. Он поставил на стол сосуд с вином и блюдо с закусками, а затем обратился к Сяо Жофэну: «Ваше Высочество, вы давно не посещали наш Охотничий домик. Ожидаете ли вы сегодня каких-либо значимых гостей?»

Сяо Жофэн отрицательно покачал головой, выражая решительный отказ. «Нет, — сказал он. — Мне просто захотелось немного побыть здесь».

Трактирщик задумчиво кивнул и, прежде чем уйти, произнёс: «Тогда я не буду вам мешать».

Сяо Жофэн взял свой кубок с вином и, слегка запрокинув голову, устремил взгляд в потолок трактира. Когда-то там висел кувшин с самым ценным вином в Охотничьем домике — «Белая осенняя роса». Но теперь там было пусто, совсем пусто.

Его младший брат Бейли Дунцзюнь бросил вызов, чтобы получить это вино, выпив семь чаш вина «Звёздная ночь». В итоге он победил сильнейшего винного мастера Ложи, мастера Се, и, подпрыгнув, снял с потолка выдержанное белое вино «Белая осенняя роса». Сяо Жофэн был одним из судей на том состязании.

После того как он выпил семь чаш вина «Звёздная ночь», его границы были прорваны, и он мгновенно преодолел препятствие, которое сдерживало его в боевых искусствах на протяжении многих лет.

С течением времени младший брат его покинул бренный мир, за ним последовали и прочие старшие братья. Тогда он принял титул принца, помог своему старшему брату взойти на престол, одержал победу над Южной Цзюе, спас мир и стал великим героем в глазах народа. Однако его мастерство в боевых искусствах более не развивалось. Его умения застыли в тот момент, когда он испил вина, и все последующие годы усердных тренировок едва ли смогли продвинуть его на несколько шагов вперёд.

Однажды Ли Чаншэн, наставник Сяо Жофэна, обратился к нему со словами: «Если ты отправишься в цзянху, то, возможно, в будущем унаследуешь мой титул. Однако, если ты останешься при дворе, то достигнешь лишь этого уровня. Ты понимаешь?»

Сяо Жофэн ответил с улыбкой: «Мастер, возможность достичь такого уровня уже является большой удачей для того, кто родился в клане Сяо».

— Мастер, появитесь ли вы снова? — думал он — Чтобы ещё раз направить тебя? - и слегка улыбнулся покачав головой

И в этот момент перед Сяо Жофэном внезапно возник молодой человек. Он сел напротив, и в его непринуждённой позе читалась сила. Удивительно, но он смог преодолеть формацию «Прилетающих гусей и улетающих ласточек», которую Сяо Жофэн создал с помощью своих навыков.

Трактирщик, увидев эту сцену, был поражён и попытался вмешаться, но Сяо Жофэн слегка поднял руку, показывая, что ему следует отойти в сторону.

— Су Чанхэ, новый Патриарх Тёмной реки? — произнёс Сяо Жофэн ровным голосом.