Смех красной лисицы

— Почему… почему только ее жизнь ценится? — воскликнула Акира, вырвавшись из сестринских объятий. — Почему мы должны умирать вместо нее? Когда Кюко пропала, нам даже не сказали, я думала, ее отправили куда-то!.. Учиться или… не знаю! Куда-то, где она счастлива! — Акира сморгнула слезы. — Ее отравили, Ико, она умирала, захлебываясь кровью. А Йонко застрелили!

— Она исполняла свой долг! — оборвала ее Ико. Схватила Акиру за плечи, но теперь без всякой заботы: — Откуда ты узнала, как они умерли? — понизив голос до задушенного шепота, потребовала Ико. — Как ты выяснила эти… мерзкие подробности?

— Я… да просто охрана… — пробормотала Акира. — Я услышала… Когда приносили еду, они болтали.

— Не слушай их! Я разберусь…

Кайто уже начинал понимать, в чем тут дело: обладая незаурядными ментальными способностями, Акира могла взломать внутренние сервера этого места и получить доступ к файлам, которые вывернули ей правду о смертях… кого? Их сестер? Ико выглядела удивленной и даже подозрительной: похоже, ее Акира тоже не убедила, но она решила пока что отступить. Воспользовавшись тем, что Акира поникла, расстроенная и напуганная, Ико все-таки потащила ее куда-то. Когда они проходили по белому коридору, Кайто увидел черный глазок камеры, вделанный в стену, и поежился от неприятного ощущения: казалось, что его, незваного гостя, заметили. Вот как чувствовала себя Акира в этом безликом стерильном месте? Путь тянулся вдаль, девушки дошли до одной из серых дверей, и она отодвинулась, стоило Ико прижать палец к панели. Отпечатки. Полная секретность.

Вслед за ними Кайто прошел в комнату — проскользнул, скорее, как призрачное видение. Он развернулся и прикоснулся к двери, оказавшйся твердой и холодной, но был уверен, что пролетел сквозь нее, когда та задвинулась за спинами Ико и Акиры. Помимо них, сидели еще три девушки. В глазах все еще рябило от одинаковых, будто фарфоровых лиц, но Кайто все равно начинал подмечать, что они разные при одной внешности: одна сидела, уставившись перед собой, и больше напоминала выключенного андроида, чем живого человека, другая, напротив, оживленно болтала с третьей, сидящей перед ней, которая в это время писала что-то в планшете стилусом. Обстановка напоминала Кайто классные комнаты в военной академии: та же электронная доска, вделанные в парты инфопланшеты, строгие ряды с просторным проходом между столами, чтобы студенты не отвлекались на лишние разговоры. Чистота и порядок.

Только препода у девушек не было, вместо этого на доску выводилось предзаписанное видео с чьей-то очень умной головой, которая читала лекцию. Кайто из интереса вслушался, но скучный скрипучий голос сливался в какой-то белый шум — должно быть, те самые искажения памяти, о которых предупреждала Акира. Уловил Кайто только упоминания о войне кланов Тайра и Минамото — убийства и кровная месть, истребленный клан, выжившие наследники, которые развязали новую кровавую бойню. История империи всегда была такой; не стоило надеяться, что люди изменятся, когда поднимутся в небо.

На его глазах Акира села за парту, включила инфопланшет и принялась записывать. В военной академии разрешали печатать конспекты, а Акира вырисовывала все иероглифы кандзи вручную. Она была так поглощена этим занятием, рука со стилусом порхала, как каллиграфическая кисть в стародавние времена. Но взгляд Акиры был устремлен куда-то сквозь планшет, сквозь сухое лицо преподавателя, сквозь своих… сестер?

Отойдя к окну, Кайто пытался долго понять, что же не так, пока вдруг не осознал: традиционный имперский сад за окном застыл, как мутное изображение, иллюзия. Едва ли это было очередное искажение, потому как Кайто присмотрелся и понял, что вместо стекла там вделан гладкий матовый экран, который бесконечно проигрывал запись. Птица сидела на ветке, не думая взлетать. Ничего не менялось. Никогда. Кто-то боялся, что девушек увидят через окно? Что они сбегут? Где было это место — неужели вовсе без окон, под землей? Теперь воздух стал казаться Кайто слишком затхлым, слишком спертым, хотя и насыщенным благодаря гудящему в углу увлажнителю.

Кайто чувствовал, что сходит с ума, но отвернуться от этого нелепого окна значило встретиться с иной формой безумия. Он слышал голоса девушек, которые обсуждали эссе. Когда Кайто учился, их тоже мучили с историей империи — считалось, что это прививает патриотизм, конечно же.

Оглянувшись, он с облегчением увидел Акиру-из-настоящего — своего капитана, здесь она явилась в привычной яркой накидке, которая казалась прекрасным всполохом цвета среди уныния классной комнаты. Она стояла рядом с Кайто и наблюдала за собой из прошлого, заложив руки на спину. Теперь весь остальной мир казался смазанным, как акварель, и только настоящая Акира оставалась реальной.

— Понимаю… почему ты решила показать, — наконец, выдавил Кайто. Он не поверил бы, скажи она ему, что училась, болтала, взрослела с точными своими копиями. С копиями принцессы.

— Мы были всего лишь куклами, — вздохнула Акира. — Они пользовались нами, чтобы защищать Химико. Никто из подданных не видел принцессу, но ей все-таки приходится поддерживать общение с даймё и их семьями, — пояснила она, — и тогда на сцену выходили мы. Мы заменяли принцессу, и некоторые из нас умирали вместо нее. Единственная наследница империи! Конечно, она всегда в центре заговоров.

— Так вы?..

— Клоны, — пожала плечами Акира. — Искусственные люди. Из пробирки. Мы — и есть она. Это традиция. У каждого императора было несколько клонов, которые помогали запутать противников власти. У Дзимму тоже были замены, но в конце жизни он сошел с ума и сжег нескольких оставшихся: ему показалось, они что-то замышляли против него. Обычно клонировали после вступления на престол. Но Химико… оказалась единственной наследницей, последней в роду Аматерасу, поэтому ее клонов сделали в детстве, они позволили нам расти вместе с ней. Наверное, это была ошибка. Мы стали слишком живыми.

— И сколько вас было?

— Двенадцать, — сказала Акира. — Когда я решилась сбежать, нас осталось десять. Это… как будто потерять часть себя. Нас с детства растили вместе, так было проще присматривать. Закрыли в отдельном крыле Лотосового дворца — это зимняя резиденция императорской семьи. Не знаю, что говорили остальным обитателям дворца, но к нам заходили только охранники и иногда учителя. Я рано поняла, что могу подключаться к дворцовой системе видеонаблюдения, а там добралась и до других камер, открыла для себя придворную жизнь… хотя она была для меня далекой, как сериалы в инфопланшете.

— В Сеть вам нельзя было выходить? — догадался Кайто.

— Конечно, нет. Мало ли, что мы там напишем, — шкодливо улыбнулась Акира. — Но можно было заказать себе сериал или книги. Как бы там ни было, с нами обращались почтительно. Остальные… возможно они были счастливы, радовались редким выходам в свет, когда надо было подменить Химико. Для них это было лучшее, о чем они могли мечтать. Но я узнала слишком много. И уже не хотела сидеть в комнате, ожидая, когда стану нужна принцессе.

Классная комната опустела, девушки вышли все вместе. Кайто странным казалось, как это они без страха смотрят на одинаковые лица вокруг, но тут же он подумал, что они держались друг за друга слишком крепко — единственные живые, настоящие люди в этом безмятежном до ужаса месте. Обернувшись к Акире, Кайто увидел, что она бродит между парт, касаясь их. Никто даже не вырезал на столешницах. Их воспитывали в традициях, достойных принцесс.

— Несмотря на все, я скучаю по этому месту, — призналась Акира. — По своей тюрьме! Я так хотела сбежать! Я читала про космические полеты, про неведомых инопланетям, про приключения в заброшенных мирах и не понимала, почему кто-то может быть свободен, а я обязана сидеть в четырех стенах.

— Это нормально, — тихо сказал Кайто. — Теперь и мне кажется, что академия была хорошим местом. После войны… Это просто ностальгия, ты не виновата.

— Спасибо, — улыбнулась Акира.

— Арчи и Блеск тоже видят это? Ты тоже с ними говоришь?